王子とヒロインに騙された私を救ったのは、優しいもふもふの王子様でした。

七

　昼食はカイとハヤが作ってくれるので、私は甘いお菓子を作っている。

「今日は何がいいかしら？　リュート様、昼食のあとに食べたい甘い物はありますか？」

「昼食の後ですか？　僕はパンケーキ、クッキー、スイートポテトがいいですね……リリア嬢？」

　呼ばれても、ずーっと甘い物を考える最中、パタパタ楽しげに動くリュート様の尻尾に釘付け、だった。

「リリア嬢？」
「は、はい。では、一口パンケーキにしましょう」

　目線を外して、キッチンのジャム棚を覗く、苺とオレンジか……バターと蜂蜜もいいわね。小麦粉に卵の黄身と牛乳、お砂糖をボールで混ぜ合わせた。

　次に、ほんの少し塩を入れた、卵白の入ったボール。

「ここでリュート様の出番です、卵白をメレンゲにしてください」

　と、リュート様に渡した。

「わかった、まかせて」

　いつもメレンゲにするときは、屋敷のみんな呼んで順番に混ぜたのだけど、リュート様は上手いのか、すぐにメレンゲになっていく。

「はあ、疲れた。次はリリア嬢の番ね」

　リュート様に泡立て器とボールを渡される。回しだすと隣で楽しそうに見つめた。

「僕の国だと母上と妹も料理をするんだ。手伝いたいと言っても、男はキッチンに入ってはダメですって母上に言われていたから、リリア嬢の手伝いができて楽しい」

　彼は本当に楽しそうに笑う。

「じゃ、次はリュート様の番ですわ」

　すでに出来上がったメレンゲのボールは、しばらく、私達の間を行ったり来たりした。

　出来上がった、ふわふわメレンゲを生地に混ぜて、バターを引いたフライパンに流して焼く。
　その間、リュート様は隣に立ったり、カイとハヤの料理する姿を楽しげに見ていた。

　今日のお昼は、トマトたっぷりの冷製パスタと、サラダ。デザートはパンケーキ。
　小さい庭だけと、そこにテーブルを出してリュート様と向かい合わせに座った。

「いただきす」

　カイとハヤの作る冷製パスタは絶品だわ。甘いトマトとニンニクの風味で、あっという間に食べてしまう。

　リュート様のお皿もすでに空っぽ。でも彼にはまだ余裕がありそう、メイドを呼んで紅茶とさっき作った、パンケーキを運んでもらった。


　二人で混ぜたメレンゲのお陰で、ふわふわに焼けたパンケーキ。苺とオレンジジャム、蜂蜜をかけてもいい。

「美味い……この小麦は俺の国の物だ。香ばしくてパンケーキはふわふわで、苺かオレンジのジャムを付けるとさらに美味しい」

「この小麦って、リュート様の国の小麦だったの？」

「あぁ、この味はそうだ。俺の国では国民に混ざり、父上、母上、兄上は僕とで畑を耕して小麦や野菜をたくさん畑で作り、隣国に輸出をしていた。精霊獣の加護のおかげで、多く実る畑。果物に野菜どれを取っても美味しかった」

　その実り多き大地を隣の人間の国が狙った。隣国も貧乏ではないはずなのに、隣の芝生は青く見えたのかな。


「最初、父上は隣国と話し合いで解決したかったと申した……しかし、そうはいかなかった」

　悲しげにリュート様の瞳が揺れた。長きに渡る戦争。多くの畑が潰れて、人々は傷付き、愛しい者を亡くした。

　その間も、私達は守られていた。

「リュート様の国のお陰で、私達は傷を負うことがなかった。リュート様のお父様、国王陛下や皆様が私達の国を守ってくださったのです」

「いや、僕も守られていたよ。あなたのお兄さん達に幾度となく僕は助けてもらった。だから学ぶ国を選ぶときにこの国に来たいと、ナノーカ公爵のところに行きたいと我がままを言ってしまったんだ」

「そう言っていただくと、カーラお兄様とジュンクお兄様が喜びますわ」

　でも、リュート様にごめんねと謝られた言われた。


　それは私がレオーン殿下の婚約者だからかな。でも、お父様の手紙での話では国王陛下から、直属に頼まれたのだと書いてあった。

「リュート様は気にしなくていいのですよ。レオーン殿下には私ではなく、他に想う人がおりますから」


　その一言で、リュート様はテーブルを叩き、怒りを表した。


「有り得ない！　婚約者がいながら他の女性を想う？　王子の婚約者は学ぶことが多い。僕の兄上は婚約者を支えながら、共に歩んでいる。あの王子はリリア嬢を支えないなんて……」

「リュート様、落ち着いてください。私は平気ですわ」

　怒りに震えるリュート様を止めようとして、出した手を掴まれた。

　リュート様の強い瞳。

「僕だったら君を……　！　……あ、ああ、いや」

　言葉を濁して、目を伏せてしまった。

　僕だったらのあとに続くリュート様の言葉を、私は聞きたいと思ってしまった。