Promise～誘惑のゆくえ

1巻

1-3

　苦悩を秘めながら、亜弥は遠慮深く高原の腕に手を絡ませていた。
　出会ってから三ヶ月後にはプロポーズされ……それから四ヶ月も経とうとしているのに、どうして二人はキスと愛撫までなんだろう？　
　このことが、亜弥を苦しめている。
　もし、求めてくれたら……躯からだぐらい彼のモノになれば、少しでも楽になれるというのに。高原の欲望が薄いのだろうか？　
　亜弥は、心の中で頭を振った。
　違う……亜弥に触れる時、高原は確かに欲望を秘めている。
　秘めているのに、彼はその荒々しい欲望を無理やり押さえ込んで、途中で止めてしまう。
　どうして？　どうしてなの？　
　本当は、訊ききたい。訊きたいが、上手く訊けない自分がいる。もし、高原を心から愛していたのなら、問い詰めることもできるのに。
　もしかして……彼を問い詰めないのは、逃げ場を作ってるからだろうか？　彼が、プロポーズを撤回するのを、両手を広げて待っているからだろうか？　
　亜弥は、隣にいる高原をそっと見上げた。

「うん？　どうした、亜弥？」

　見下ろしてくる彼の瞳は、とても優しい。
　亜弥は、高原を心配させないように、口角を上げて笑みを浮かべた。

「ううん、何でもない」

　そう言って、視線を正面に戻す。
　高原のことだけを考えなければいけないのに、こうして孤独を感じると、いつも忍び寄ってくる男の影があった。その影を振り払うように、思わずギュッと瞼まぶたを閉じた。
　やだ、やめて！　勝手に現れないで。
　たった一度だけしか会ったことのない、どこの誰だかわからない……康貴という人を、求めてなんかいない。
　亜弥は、康貴の存在を、ずっと否定し続けていた。しかし、あれから既に二ヶ月近く経つというのに、彼の存在は消えようとはせず、逆に強くなっていく。その理由はもうわかっているのに、亜弥は強く自分に言い聞かせて、ずっと否定し続けていた。



　イタリアンレストランで食事をしている最中、高原が口を開いた。

「あのさ、今月の末に、会社の創設五十周年パーティがあるんだ」

　パーティ？　
　高原が何を言いたいのかわからず、亜弥はただ素直に相槌を打った。

「もちろん、本社のパーティとは別に支社でも開かれるんだが……良かったら俺のパートナーとして、一緒に出てくれないか？」

　思わず口の中に入っていたサラダを、ゴクッと飲み込んでしまった。素早くミネラルウォーターを飲み、喉の痛みを和らげる。

「……っどうして、あたしを？」

　高原の同僚たちに、正式に紹介されるかもしれないと思うと、急に胸が痛くなった。
　もし、紹介されてしまえば……もう後戻りできなくなる！　

「亜弥と俺は、婚約してるも同然だろう？　亜弥を誘うのが筋だと思うけど？」

　懇願するように、ひたむきな表情で亜弥を見つめてくる。その視線を受け止めなければいけないのに、思わず下を向いてしまう。曇っていく表情を見られたくなかったのだ。

「だけど……あたしは、」
「いいんだよ、そのままの亜弥でいてくれれば」

　高原の大きな手が伸びてきたかと思ったら、亜弥の細い指を愛撫するように、指を絡ませてきた。

「俺だって、そろそろ亜弥を紹介したい」

　そう言われて嬉しいはずなのに、激しい痛みが胸を突いてくる。

「……うん」

　うん？　本当にそれを望んでいるの？　これでいいと思ってるの？　
　亜弥は、もう考えることに疲れていた。
　疲れていたから……このまま流れに身を任すほかないのだと、無理やり自分に言い聞かせるようにして、納得させてしまったのだった。


　レストランから出た後、亜弥と高原は隣に並んで、遊歩道を歩いていた。
　恋人同士なのに、特に手を繋ぐでもなく、腕も組むわけでもなく、二人は何も話さずに歩き続けた。
　だが、それは突然起こった。

「亜弥……」

　亜弥の名を囁ささやいたかと思ったら、高原は亜弥の手首を掴み、暗い路地へと引っ張ったのだ。
　何が起こったのかわからないまま、いつの間にか、亜弥は彼の腕の中にすっぽり包まれていた。高原の息が頬を撫でていくと同時に、アルコールの臭いが亜弥の鼻び腔こうを刺激する。
　いつも冷静な彼が、こんな風に欲望を表したのは、初めてのことだった。お酒を呑んだことで、少し心地良くなっているのかもしれない。

「高原、さん。ダメ、こんな場所じゃ」

　周囲に誰もいないか、亜弥は視線をキョロキョロ動かした。その間にも、高原の手は亜弥のキャミソールの裾を捲まくり上げ、中へ滑り込ませてきた。そのまま下から掬すくい上げるように、柔らかな乳房をブラの上から包み込んでくる。

「高原さんっ！　ここじゃイヤ……やめ、」

　抗あらがおうと手を動かすが、それを抑えるように、高原が激しくキスをしてきた。

「っんん」

　時刻は間もなく二十二時になろうとしているのに、外はまだ三十度を超す熱気に包まれている。そんな中で求められたため、亜弥の躯は湿気と熱気で、じんわりと汗ばんできた。

「俺たちは、俺たちは……」

　婚約してる？　
　その言葉で、亜弥の硬直した躯が一瞬だけ緩んだ。
　婚約しているから……だから、彼が望むことを、どこにいても、受け入れなければならないのかな？
　ゆっくりとブラのカップを押し下げると、高原はその柔らかい乳房を優しく揉み始めた。高原の愛撫に、亜弥は吐息を漏らした。
　そして「っぁん」と、感じたフリの声を漏らす。
　いくら愛撫を受けても、躯の芯が疼うずくような兆きざしは感じられず、彼が欲しい……という気持ちは湧き起こらなかった。
　だが、それを彼に知られたくはなかった。亜弥は、気付かれないよう……必死に微かすかな喘ぎ声を発して、感じているフリをし続けた。

「亜弥……俺は、」

　俺は、何？　
　亜弥は、自然と顎あごを突き出すようにして、白い喉元を彼の前に晒さらした。すると、高原の唇はそこから鎖骨、鎖骨から衣服を飛び越して乳房へと移動した。いつの間にか、キャミソールが胸の上まで捲めくれていたのだ。
　高原が、まだ柔らかい乳首を舌で愛撫した時、亜弥の口から本当の喘ぎが漏れた。

（考えてはダメ……あたしに愛撫の手を伸ばしてくるのは、婚約者の高原さんよ。決して、一度見ただけのあの人じゃない！）

　しかし、愛撫を受ける亜弥の脳裏に浮かぶのは……高原ではなかった。そのことがさらに亜弥を興奮させ、身み悶もだえさせる。

「やぁ」

　瞼まぶたをギュッと閉じ、その快感に身を任せそうになった時、高原の愛撫が止まった。

「すまない、亜弥」

　息を荒くしながら、高原は亜弥のキャミソールを無造作に下へ引っ張った。いつの間にか硬く尖とがっていた乳首が布に擦れ、薄い生地を押し上げている。
　亜弥はそのまま身を引くと、素早く衣服を整えた。
　まただ……また同じことの繰り返し。彼に触れられて感じているフリをし、その後、想像しながら本気で感じ始めた亜弥を……彼は拒否するのだ。
　直感でわかってるの？　婚約者ではない男性を想像しながら、感じてしまったってことを。
　申し訳なく思いながら、亜弥は恐る恐る視線を高原に向けた。しかし、高原の方が自己嫌悪をしたように顔を背そむけていた。

「高原さん？」
「すまない、呑みすぎたようだ」

　それはどういう意味？　お酒の力を借りないと、亜弥には触れられないということだろうか？　


　　　◆◇◆


　八月最後の土曜日。
　亜弥は、この日のために新しく買ったドレスを着ていた。高原の恥にならないよう、清楚さを感じさせるクリーム色のドレス。
　ホルダートップで背中は大きく開いてるが、胸元のドレープが上品さを窺うかがわせる。また、躯に沿うような生地は、その下に隠された肢体を魅惑的にも見せた。裾は斜めにカットされ、引き締まった膝頭がチラチラと見え隠れする。
　そして左の薬指には、婚約指輪が光ってる。
　素敵なドレスを着て、素晴らしい婚約者と一緒にパーティに出席する。何も考えずに堂々としていればいいのに、亜弥は不安でいっぱいだった。
　高原のプロポーズを受けて、承諾したのは亜弥自身。なのに、この不安はいつまでたっても解消されない。
　もちろん高原から求められない、求められても寸止め……ということが原因と言ってもいいが、もう一つ理由があった。脳裏に潜ひそんでいるあの男性、康貴という存在。

「バカね。たった一度会っただけの人なのに、まだ忘れられないなんて」

　――コンコンッ。

「はい」
「姉ちゃん？　高原さんが来たで」

　弟の篤史が、ドアを開けて部屋に入ってくるとそう言った。

「ありがとう」

　亜弥は、ショールをふんわりと肩にかけてから、小型のクラッチバッグを手に持った。

「姉ちゃん」
「うん？」

　背の高い弟を、亜弥は見上げた。

「……幸せ？　高原さんと一緒におれて幸せなん？」

　探るような視線に、亜弥は思わず顔を歪ゆがめた。

「何言って、」
「だって、姉ちゃんの顔、全然幸せそうに見えへんねん。まるであの時と一緒や」

　篤史が何を指しているのか、亜弥にはすぐにわかった。亜弥が、職と恋人を両方失った時のことだ。

「大丈夫、きっとマリッジブルーよ」

　亜弥は、篤史の鋭い眼から逃れるように側を通り抜けると、玄関へ向かった。

「何嘘ばっかり言うてんねん。マリッジブルー言うても、式の日取りすら決まってないやんか」

　吐き捨てるような篤史の言葉は、亜弥の耳には届かなかった。


　大阪駅周辺に立つ一流ホテルの玄関口に、タクシーが止まった。
　躯を強ばらせた亜弥の肩を、高原は優しく抱く。

「そんなに心配しなくても大丈夫。亜弥の知ってる人たちも大勢来てるんだから。もし、立派そうに立っている彼らに怖じ気づいたりしたら、医務室で唸うなっていたことを思い出せばいい」

　亜弥の心配事とは全く関係なかったが、こうして気遣ってくれるのも、高原の優しさだった。

「ありがとう。大丈夫よ」
「よし。それじゃ、出陣だ！」

　おどけて言う高原に、亜弥は無理やり笑みを作った。そして、覚悟を決めたようにお腹に力を入れると、真っ直ぐ前を向いて歩き出した。
　まるで、映画で見るような豪華なパーティに、亜弥は一瞬で緊張を覚えた。クリーム色と金色でまとめられた会場内は、華やかなムードを醸かもし出している。
　素敵なドレスを着こなす女性たちに、髪を綺麗に撫でつけて佇たたずむ男性たち。皆、堂々と談笑していた。
　場違いな所へ迷いこんでしまったと、当然の如く亜弥は思った。だが、周囲の人からそう思われないように、何とか平常心を保とうとする。
　おどおどしたり、キョロキョロ周囲を見回すような無様なことだけはすまいと、口元に笑みを張り付けて、高原に寄り添う。

「創設者の会長は来られないんだが、本社の社長夫妻は出席されるそうだ」

　高原が胸を張って誇らしげに言う言葉に、亜弥は、ただ相槌を打つことしかできなかった。

「俺もさ、いつの日か……本社のパーティに出られるようになりたいよ。そうすれば、雲の上の存在の会長や、役員たちの目に留とまるかもしれないしな」

　亜弥は、高原の新しい一面を見た気がした。
　でも、それも頷ける。水嶋グループの入社試験を受けるぐらいだから、野心を持っていてもおかしくない。
　それに、いくらトップが有能であっても部下にやる気がなかったら、ここまで会社が急成長するはずはないのだから。
　高原は、ウェイターからグラスを受け取ると亜弥に渡した。

「何も気にしなくていい。楽しめばいいんだ。呑んで食べて……な」

　見下ろすように微笑みかけられ、亜弥は肯定するように笑みを返した。
　その瞬間！　
　亜弥の躯からだが、いきなりブルッと震えた。

（何？　今の。急に産うぶ毛げが総毛立ったみたい）

　亜弥は、思わす腕を摩さすった。気泡を見ながらシャンパンを一口呑み、リラックスしようと試こころみてみたが、全く効き目はなかった。

（何かが、あたしの全てを飲み込もうと……襲いかかろうと、タイミングを計っているような気がするのはどうして？）

　気持ちを落ち着けるためだけに、高原に擦り寄り……視線を上げた。だが、彼は亜弥ではなく、遠くに視線を向け、ある一点ばかり見つめていた。しかも、驚愕きょうがくしたように目を大きく開けて。

「どうかしたの？」

　そう言いながら、亜弥も同じように、高原が見つめる先へと視線を向けた。そこには、赤いドレスを身につけた、妖艶でスレンダーな美女がいた。
　まるで、モデルのようなその肢体に驚きを隠せなかったが、それよりももっと驚いたことがあった。

「えっ？　あれは、渡辺女史!?」

　そう、いつも医務室で一緒に働いているく女医の渡辺都だった。白衣に身を包んだ普段の渡辺女史と全く違うその姿に、驚かされた。

「すごい綺麗！　ねっ、高原さん」
「あっ……ああ」

　亜弥は、クスッと笑った。
　彼も、普通の男性だったのだ。あんな風に美しく変身されたら、釘付けになるのは当然のことだ。

「あたし、挨拶してこなくっちゃ。高原さんも行く？」
「ああ」

　そっと、高原の腕に触れた。
　異様に躯を強ばらせているのが、亜弥の手を通して伝わった。少し訝いぶかしく思ったが、渡辺女史の変身に戸惑っているだけだろうと納得した。
　特別に気にすることもなく、亜弥は高原と共に、渡辺女史の元へ歩き出す。

「渡辺女史」

　亜弥が微笑みながら声をかけると、彼女も笑みを浮かべて迎えてくれた。

「如月さん、とっても綺麗ね」
「そんな。女史に比べたら、霞かすんでしまいます」

　渡辺女史は、隣にいる高原に視線を向けた。

「貴方も、今日は素敵よ」
「……どうも」
「ほら、ネクタイが歪ゆがんでるわ」

　細くて綺麗な手が高原の胸に伸びる。咄嗟とっさに、高原がその手を掴んだ。

「都……」

　渡辺女史は、両手を上げて一歩下がった。

「はいはい、こういうことは婚約者の如月さんに任せるわ」

　亜弥は、渡辺女史の口から突然漏れた〝婚約者〟という言葉に驚いた。

「えっ!?」

　そんな亜弥を見て渡辺女史は微笑んだが、その微笑みは少し強ばってるように見えた。

「その指輪と、隣に高原さんがいたら、誰だってわかるわよ」

　亜弥は、ショックを受けたように俯うつむいた。
　そうなのだろうか？　側にいると紹介されなくてもわかるものだろうか？　
　この時、亜弥は下を向いていたのと自分の気持ちで手一杯だったため、その場の雰囲気がとても張り詰めたものなっていることに、全く気付くことができなかった。

「すいません。あたしちょっと……失礼します」

　亜弥は、高原の側から逃げるように会場から出ていった。
　化粧室に入ると、亜弥は洗面台で立ち止まった。綺麗に磨かれた鏡に映った顔は青ざめ、まるで病人のように見える。側の椅子に座り込むと、自然と光り輝くダイヤモンドの指輪を見下ろした。
　確かにプロポーズは受けた。でも周囲の人には、誰にも教えてないし、相手が誰なのかも言ってない。
　ただ、薬指に指輪が鎮座していただけなのに、渡辺女史は知っていたなんて！　
　ということは、他の人も自然とわかっているということ？　
　亜弥は、思わず額に手をあてた。
　もう戻れないってこと？　この不安を克服するしかないってことなの？　
　勢いよく立ち上がると、亜弥は鏡に映る自分を睨みつけた。

「どうして、彼が断ってくるのをただジッと待つだけなの？　どうして自分の不安を、彼に一言伝えないの？　どうして……彼を愛せないの!?」

　亜弥は、情けない自分自身に腹を立てながらも、思い切った行動に移せないのは、〝結婚〟という制度にこだわっているからとわかっていた。
　だから、何度自分に問いかけても、結局は堂々巡りで、答えが全く出ないのだ。
　本当に、最低な女ね。
　亜弥は、全てを忘れようとでもするように小さく頭を振ると、化粧室を後にした。
　化粧室を出ると、周囲を輝かせている、きらびやかなシャンデリアが目に入った。実生活で何かあっても、このインテリアを見ただけで、誰でも魔法をかけられたように幸せな気分に浸れるだろう。
　だが、幸せにはほど遠い表情を、亜弥は浮かべていた。ショックから立ち直れず、頬にはまだ血の気が戻っていない。
　どんどん顔が強ばるのがわかったが、亜弥はどうすることもできなかった。
　そろそろ、高原が心配しているかもしれない……と思った亜弥は、俯うつむくように下を見ながら、会場へと足を進めた。

「やあ」

　静寂に包まれたフロアに、男性の声が響き渡った。低くて心を揺さぶる……忘れもしない声音に、亜弥の躯はビクッと震えた。
　まさか……そんなはずない。ずっと聞きたいと思っていた声ではない。これは幻聴よ！　
　だが意思とは裏腹に、視線がその声の主を求めてゆっくり動く。誰もいないフロアだと思っていたが、いくつかある柱の一つに、男性が腕を組んで凭もたれていた。
　まるで魔法をかけられたように、亜弥の意識は、全てその男性の視線に捕われてしまった。

「俺を、覚えている？　……と訊きくまでもないかな？」

　亜弥の、喉の筋肉がピクピクと脈打つ。
　彼の視線が亜弥の躯を舐めるように動くと、躯の奥底から熱いものが込み上げてきた。まるで触れられたかのような錯覚を覚える。
　亜弥の口から、喘ぎともとれる声が、小さく漏れた。
　その声を聞き逃さなかった彼は、素早く視線を上げて、柱から身を起こすと、ゆっくり亜弥の側に近寄った。
　自然と亜弥の顎あごも上を向いていき、目も大きく見開いていく。
　どうして、どうして貴方がココにいるの？　
　亜弥の心臓は、激しく高鳴っていた。
　なぜなら……たった一度会っただけのあの時の男性、〝康貴〟が、目の前に立っていたからだった。


　　　◆◇◆


「もう一度……君に会いたいと思っていたんだ」

　その言葉に驚いて、鋭く息を吸い込んだと同時に、亜弥の唇が軽く開いた。康貴の視線が、すぐその唇へ落ちる。
　亜弥は、この激しく揺さぶられる情熱から逃れるように瞼まぶたを閉じたが、それは却かえってふらつく結果をもたらしただけだった。

「危ない！」

　ハッと気付いた時には、亜弥は康貴の腕に支えられていた。たったそれだけなのに、躯が熱を帯びたように興奮したのがわかった。ドレスの下にある乳房は痛いほど張り詰め、乳首がキュッと硬くなって、ブラに擦れる。

「もう一度訊きくよ？　俺のこと、覚えているよね？」
「……はい」

　喘いだとも掠れたとも取れる声が、亜弥の口から微かすかに漏れた。それは、亜弥が激情にのみ込まれていることを示していた。
　どうして？　どうしてこの人がココにいるの？　どうして拒否もせず、彼の腕に抱かれたままになってるの？　彼には、妻子がいるというのに。
　そこで初めて、彼が既に売約済みの人だということを思い出した。
　離れなければ、彼から早く離れなければ！　

「離して、下さい」

　亜弥は身を捩よじって彼の胸元に手を置き、少しでも離れようと努力した。しかし、スーツ越しに逞たくましい躯に触れ、温もりを感じた瞬間、躯が異様に火照り身動きできなくなった。
　最低……最低だ！　一人で欲望に身み悶もだえするなんて。しかも、あの美しい女性の旦那さまに。
　康貴は、ゆっくり手を離した。亜弥の言葉どおりにしただけなのに、何故か泣きたくなるほどの焦燥感に駆られてしまった。
　亜弥が縋すがるように視線を上げると、康貴は何かを探るように、こちらを見つめていた。

「あの日以来、君を忘れたことは一度としてなかった」

　その言葉に、亜弥は「あたしも！」と思わず言いそうになった。
　だが、そう言ったところでどうにかなるわけでもない。

「……お子さんから目を離してはいけないわ。あのぐらいの坊やって、何にでも興味を持っているから、ご両親がしっかり見ていてあげないと」

　亜弥の言葉を受けて、康貴が片眉を大きく動かした。

「そうだな、しっかり両親が見ているべきだ。だが、母親しかいなかったら？」

　何？　何が言いたいの？　
　亜弥は、彼の視線から逃れるように、パーティ会場の方向へ視線を向けた。自分には行くべきところがあると、暗に告げたのだ。
　だが、その意味が上手く伝わらなかったのか、彼はその場を動こうとはしなかった。
　仮に、亜弥が何を匂わせたのか気付いていたとしても、彼が見逃してくれたかどうかはわからない。
　彼の力強い目が、全て話し終わるまで絶対に離さない……そう告げていたから。
　逃げられないと悟った亜弥は、康貴が問いかけてきたことに対して、やっと口を開いた。

「貴方に、それは当てはまらないと思います」
「何故？」

　貴方が、どうして問いかけてくるの？　
　亜弥は、視線を戻して康貴を見上げた。

「康汰くんには、素敵なママと……パパがいるから」

　もうこんな話したくない。
　張り裂けそうな胸の痛みを抱えて、亜弥は彼から離れ……それで終わりにしようとした。だが、一歩踏み出しただけで、彼に腕を取られてしまった。

「康汰にはママしかいないよ」
「……そんなこと、どうでもいいです。あたし、パーティに戻らないと」
「どうでもいい、か。だが、俺にしてみれば、この件ははっきりさせておきたい」

　今まで愛想の良かった声に、急に冷たい響きが加わったため、亜弥はびっくりして振り返った。

「俺に子供はいない。そして妻も」
「でも！　名前が……」

　そこまで言うと、康貴がフッと表情を和ませた。

「気付いていたか。だが、それで親子というわけではないよ？　君は、せっかちなんだね。俺は、物事をよく見極めてから行動を起こす。だから、勝手に解釈はしない。きちんと、相手に問いただすようにしているんだ」

　二の腕を掴んでいた手が緩められると、彼は亜弥の素肌を指で軽く撫でた。
　そして、そのまま触れるか触れないかという状態のまま、下へ下へと愛撫をし……亜弥の手首を握ると、二人の視界に入るように、素早く手を持ち上げた。

「これは、どういう意味だい？　……つまり世間一般でいう証なのか？」

　亜弥の目に、シャンデリアの光できらめくダイヤモンドの指輪が飛び込む。しばらく指輪に見入っていたが、視線を康貴へと向けた。彼の目には、怒りが燻くすぶっているような気がした。
　バカね。彼がどうして怒ってるって思うの？　
　亜弥とは過去にたった一度だけ会い、そして今日再会しただけだというのに。

「どうなんだ？」
「……はい」

　一瞬、握られていた手首に、強い力が加わった。締め付けられるその痛みに、亜弥は顔を顰しかめたが、康貴はそれに気付くことなく手を乱暴に離した。

「俺と初めて会った時、君はそれをしてなかったね？　その時なら、まだ君は誰のものでもなかったのか？」
「……いいえ」

　何故、彼にそんなことを問いただされなければならないのか……と疑うこともなく、亜弥は、痛んだ手首を摩さすりながら従順な態度で答えていた。

「くそっ！　初めから知っていたら、こんな風には……」

　康貴の吐き捨てるような口ぶりに、亜弥は驚いた。

「康貴、さん？」

　初めて彼の名を口にした自分に亜弥は驚いたが、同時に康貴もビックリしたようだった。
　しばらくジッと亜弥を見つめていた康貴は、ゆっくり口を開いた。

「君の名前は？　君は、俺の名を既に知っている。それなら、俺も君の名を知っていてもいいはずだ」

　一度会っただけなのに、何故康貴の名を覚えていたのかということを、彼に問われているような気がして、亜弥は恥ずかしさから頬を染めた。