貧乏子爵家の僕が『聖女様』なんてあり得ない！

18話 浄化の旅に向けて

「僕はアルト様を巻き込むことには断固反対です！」

　僕の放った言葉に、アルトの目は大きく見開かれる。
　アルトを守りたいから聖女になることを受け入れたのに、一番傍で危険な目に遭わせるなんて御免だ。そう思って反論したというのに、アルトは僕の言葉を聞き入れてはくれなかった。

「君が何と言おうとも、私は君の旅路に同行する。危険が伴うのは重々承知の上で、私は君を守りたいんだ」

　強い覚悟を持った瞳で宣言されてしまうと、流石に断りきれず。結局僕はアルトの同行を承諾し、旅に付き添ってもらうことになった。
　それに、口では同行に反対していても内心では嬉しかったんだ。周囲から聖女だと祀り上げられても、僕にはまだ何の力もない。聖なる力をどう発動させるのかさえ分からないのだ。アルトのことを守ったのだって、僕自身が何かをしたわけじゃないし。
　でも、アルトが傍に居てくれるならこんな僕でも頑張れる気がする。

「話は済んだか？旅に向かわせる前に、アルトにはこれを授けよう」

　陛下は鏡を運んできた時と同じようにパンパンと手を叩いた。そうして運ばれて来たのは、一本の古びた剣。白磁色の鞘部分には僕のバングルと同様に、水晶が埋め込まれている。

「この剣は当時の聖騎士が使用していたと言われている、聖剣”ルミナス・ヴァルディーテ”。鏡と同じく今まで使われる時がなく、ほとんど忘れかけられていた代物だ。刀身は錆びついて鞘から抜けることは無いが、何かの役に立つやもしれん」

　アルトは陛下から手渡された聖剣を見つめ、鞘についた埃を優しい手つきで払う。その後試しに鞘から抜こうとしたが、錆びついたギィ…という音がするだけで抜けることはなかった。
　普通の剣であれば何の役にも立たないお荷物だけど、大昔に聖女を護ってきた聖剣ならば僕らのことも導いてくれるかもしれない。

「ありがたく頂戴いたします」

　アルトは陛下に感謝を述べながら、背中に担ぐようにして聖剣を携えた。その姿に少しだけ見とれてしまい、僕は慌てて視線を逸らす。美形は何をやっても様になって羨ましい。

「準備が整ったところで、そなた達の初任務として向かって欲しい場所を告げよう。
――その地の名は”ネムス・テネブリロア”。闇の伝承を秘めた森として、人の立ち入ることのない森だ。この森から獣の鳴き声のようなものが連夜聞こえている為、鳴き声の正体を調査してくれ」

　いかにも危険が伴いそうな依頼に、僕は無意識のうちにぶるりと体が震えてしまう。
　こんなことになるぐらいなら、毎朝父さんがやっている鍛錬に付き合っていれば良かった。元々あまり身体が強くないから遠慮していたけど、今より少しぐらいは頑丈な身体になっていたかもしれない。
　急速に自信を無くして萎んでいく僕の心に寄り添うように、アルトは僕の隣に立って力強く手を握ってくれた。

「安心してくれ。私が君を守ると先程からも言っているだろう？…それとも、私では力不足かい？」

　そう尋ねながら僕を見つめるアルトに完敗し、僕は不安を振り払う為にも首を横に振った。

「これほど心強い仲間はいません。不束者ですが、これからよろしくお願いします」

　あぁ、でも…僕の覚悟は決まったけれど、両親はなんと言うだろう。ちょっと過保護な父さんと母さんが僕を笑顔で送り出すというのは、かなり難しい話なんじゃないだろうか。
　湧き続ける懸念点に僕が頭を悩ませていると、陛下は僕の心情を読み取ったのか深く頷いた。

「あまりに突然のことで、そなたの両親も混乱するであろう。今回の件について正式に纏めた書類を至急作成する。息子も話し合いの場に同席させるつもりだ。
　この国の未来の為、上手く説得してほしい」

　――本当に、この人はアルトを毒の訓練で苦しめた人なんだろうか？
　正直陛下に会うまでは、友人のアルトを苦しめた存在として警戒していた。なのに、僕にアルトの友人なのかと尋ねた時と言い、今の陛下は穏やかな善人に見えてしまう。
　しかし、ついさっき強く掴まれてジンジンと痛む肩が陛下の冷酷さを警告した。何を信じていいのかさっぱり分からない。そもそも、一国の王である陛下の善悪を判断しようと思うことが間違っているのかも。
　頭の中を少しずつ整理しながら、僕は陛下の要求を呑んだ。

「――承知しました。必ず両親を納得させたうえで、ネムス・テネブリロアへと旅立ちます」
　
　僕らの旅の第一関門だ。僕は気合いを入れ直すように自分の頬を軽く叩いた後で、窓から差し込む光にバングルをかざしてみる。キラキラと輝く水晶がまるで僕のことを応援しているようで、僕の表情は少しだけ緩んだのだった。