新世界VS異世界

一章「四宝組編」

第六話 歌う鮫・後編

　夕方。

　伝法と戦った廃ビル付近。
　大きな道路の中央に真冬と一花はいる。

　この地域一帯は抗争の影響で廃墟化している。
　車などは一切走っていない。

　イメージとしては、
　首都に居住区や商業区がある。
　近郊には工場がいくつもあるが、それ以外はほぼスラム街化してしまっている。
　それを薄く囲む郊外は魔物が出没する危険地帯だ。

　現在の場所は郊外。特に人が少ない所だ。

「まだ来ないのか？」
「うーん、私たちが早く着きすぎてしまったかもしれませんね」

　ナナを連れているから高速で移動できないのだろうか？ 人として扱ってくれているならいいが。
　何を考えているかわからない、あのキザ野郎のことだ、概ねどこかで油を売っているのだろう。

「待つしかないか」
「それじゃ困ります！　私は他にもやることがあるんです！」

　一花は手足をばたつかせて猛抗議をする。
　送り届けたなら帰ればいいのに。ちゃんと仕事をこなしたいんだな。流石プロだ。幹部の鏡だ。真冬は何かしてやれることはないかと考え、思いつく。

「それなら、俺が負けて死んだら手柄やるよ。鮫島はそういう武功とか気にしなさそうだしな」
「うわ！　ネガティブですね！　けど······それいいですね。お願いします！」

　思ったより喜んでるな。ちょっとショック。

「なんだ賞金でも出るのか？」
「はい、出ますよ。討伐手当が出ます！」

　俺は魔物かよ。

「あ、来たみたいです。『彼』が言っています」

　『彼』ね。隙間から周りを監視しているのか？

「よ！　待たせたな！」

　水葵がナナを連れて現れた。

「ナナ！」

　真冬が叫ぶ。ナナもこちらに気づいた。

「あ！　恩人じゃないか！　おーい！」
「おっと待った！」

　水葵は、走り出そうとしたナナの腕を掴み引き戻す。

「うわ！　なにをするんだ！」
「ちょっと待ってな、アイツとは話がある。崩紫！」
「んだオラぁ！」

　真冬は怒号を飛ばす。息が荒くなっている。
　実は今回のことで真冬は相当キレている。水葵を見たことによりそれが爆発したのだ。

「落ち着いてください、らしくないですよ」

　一花が見かねて、どうどうと背中を撫でる。

「ああ、そうだな。さっさと解放しろ！　キザ野郎！」
「全然落ち着いてない！　何この人！」

　一花は口元に手を当ててショックを受けている。
　手柄云々の話もナナが目に入った瞬間に真冬は忘れている。

「まぁ、そう怒るなよ。逆に感謝してほしいくらいだな。お嬢さんを本部に連れて行っちまってもよかったんだぜ？」

　水葵は片目を瞑りニヒルに笑う。

「ああ？」
「二人とも！　たんま！」

　ナナが、割って入る。

「もしかして水葵殿は悪い人なのか？」
「騙してゴメンね」
「マジか！　信じてたのに！」

　「逃げなきゃ！」と。ナナは水葵の腕を振りほどこうとする。

「少し寝ててもらおうか」

　突然、ナナが倒れた。水葵がナナを両手でしっかりと支える。

「てめぇ！　何しやがった！」
「首の裏とお腹を手刀＆パンチしたのさ」

　見えなかった。真冬の目には水葵は微動だにしていなかった。

　というか、どっちか一つでよかっただろ！　真冬のボルテージが上がっていく。

「さすが『最速』の鮫島さんですね！　まったく見えませんでした」
「ありがとう、リトルガール」

　ナナを置いた水葵は、背中のギターのようなものを取り出し、ギョーンと鳴らす。手には不釣り合いなほど美しい白い鱗のピックが握られている。

「てめぇ！」

　真冬が走り出した。右手に暗緑色の『崩壊』のオーラを纏わせている。
　もう少しで殴れるという瞬間。

「どこを見ている？　こっちだぜ、崩紫」

　いつの間にか、水葵は後方約三十メートル離れた所に移動していた。ギターのようなものは背負われており、ナナを抱えている。

　また、見えなかった。いくら何でも速すぎる。

「ホント、正義感が強いのな。でも、お嬢さんに当たったらどうするつもりだい？」
「いいから、殴らせろ。一発殴らねぇと俺の気がすまねぇ」
「どうしようかな？　崩紫の一発は致命傷になりかねない」

　真冬は追撃する。それを水葵はナナを抱えたまま、一瞬にして距離を取りかわす。

「はぁ、崩紫さんってあんなキャラでしたっけ？　十代のころは狂犬といわれていたらしいですが、それは本当のようですね」

　一花は呑気に観戦している。

「崩紫も燃えてることだし、始めようか！」

　水葵はナナを抱えてさらに距離を取った。ナナを置くとギターのようなものを構える。

「何がしてぇんだ？」

　真冬は肩で風を切り歩み寄る。

「崩紫。俺の目的は、生きてる実感を与えてくれる熱い何かを探すことだ」
「熱い何かだと？」
「そうさ、ライブもいい。でもな崩紫」

　水葵のギターのようなものが蠢きだす。中心の空洞部分に一つ目が現れる。短い蜥蜴のような手足も生えてくる。

「戦ってる時が一番燃えるんだぜ！」

　そうギターのようなものは魔物だったのだ。
　水葵は魔物の尻尾の部分を掴み。バットのように構える。

「魔物だったのか、それ」
「一つ目魚という魔物さ。さぁ、熱いバトルを始めよう！」

　そう言うと水葵は姿を消した。
　どこだ。ナナはまだあそこに倒れている。
　と、そこまで考え、真冬は腹部をおそう痛みで考えることができなくなった。

「ごはっ！」
「腹がお留守だぜ」

　水葵は一つ目魚で真冬の腹にフルスイングしていた。衝撃で五メートルほど後退した。

「くっ、オラぁ！」

　真冬は無闇矢鱈に拳を繰り出す。高速スウェーバックでかわされ、かすりもしない。

「こんなものか？　楽しみにしていたのに、あんまりガッカリさせないでくれ！」
「いいから、かわしてないでかかってこいよ」
「そう来なくっちゃな！」

　水葵は高速移動しながら、一つ目魚を打ち込む。

　攻めの水葵、受けの真冬。
　一花は時空蛸に、狭間からティセットと椅子とテーブルを取り出させ、ティタイムを楽しんでいる。

「『最速』の能力は速く動けるただそれだけ。ですが、シンプルだからこそ強いというのは世の常識ですね。こっちの攻撃は避けられ、あっちの攻撃は当たる。崩紫さん勝負になってませんよー！」
「うっるせぇ！」

　真冬は両手で地面を殴り『崩壊』させる。大量の砂煙が舞い上がる。

「なるほど、俺の攻撃に耐え切れず身を隠したってわけかい」

　水葵は音で、一花は『時空蛸』を使い、真冬の現在の位置を探る。

「下か！」

　水葵はバックステップで下がる。今までいた場所の地面が崩れていく。
　真冬は頭だけ出すと「次は当てる」と言い残し、また潜っていった。

「あ、卑怯ですね！」
「面白い！」

　真冬は、土竜のように地面から現れては、奇襲を仕掛ける。
　だが何度か頭を出したときに、モグラ叩きのように殴られてしまう。まったく当たる気配がない。

　しかし、着々と砂場を増やしていく。

「はー、考えましたね。これは凄い」

　足場の殆どか砂場となったのだ。

「ふぅ」

　真冬は砂場から這い上がる。

「どうだ、これで動きにくくなっただろ」
「泥臭い戦法だな、面白い！」

　砂場が広いといっても、テニスコート二つ分程度。場所を変えれば済むことだ。だが水葵は一向に離れようとしない。
　むしろ、おもむろに一つ目魚を背中に担いだ。

「こっちも出し惜しみはしないぜ！　聴かせてやる！　『人魔融合』！」
「ギィ！」

　一つ目魚が鳴くと、青白い光が水葵を包む。
　一人と一匹は細胞レベルで混ざり合い、一つになる。

　光が収まると、水葵の姿は変貌を遂げていた。
　青い鱗に全身を包み、瞳孔は縦に伸びている。
　口は大きく裂けて、ノコギリ状の歯が並ぶ。
　鮫のような尻尾が生え、背中には太い背鰭が生えている。
　腕や脛にも鋭利な鰭が生えている。

　原理は不明だが、それらが服を巻き込み融合している、破れたりは一切していない。

　これが『人魔融合』。

「なんだそれは」
「わあ！　私も見るのは初めてです！」

　一花は興奮気味に言った。

「俺とコイツの信頼関係あってこそなせる人間と魔物の融合だぜ」
「······融合」

　この能力は水葵の能力ではなく、一つ目魚の能力だ。
　他の一つ目魚はこの能力を持っていない、能力者の魔物版というわけだ。

　まるでアイツのようだ。水葵の姿を見て、真冬は、魔人クロジカを思い出す。
　青の魔人がそこにいた。

　パンッ。

「がッ、あ？」

　音速を超えたことを知らせる音がした。
　突如、真冬は全身を駆け巡る激痛に襲われた。至る所から血が噴き出す。堪らず膝をつく。
　一瞬で袋叩きにされたのだ。
　足場の悪さなど関係ないといわんばかりの『最速』。

「見えないほど速いのは同じですが、手数が桁違いのようですね。もう勝負は決しましたか？」
「いや、まだだねリトルガール」
「え、あ！」

　水葵の腕鰭の先が『崩壊』している。

「くッ、いってぇ」
「見えてはいないハズなんだけどね。カンってやつかい？」
「さぁな、もう一回やってみろよ。マグレかもしれない、ぜ？」

　真冬はフラフラと立ち上がる。両手から『崩壊』のオーラが噴き出す。

　わかってきた、キザ野郎の能力が。

「さらに速く、もっと速く。『最速』で行くよ」
「チンタラしてないで掛かってこい」

　パンッ。

「ぐッあぁ」

　またしても真冬から鮮血が噴き上がる。
　そして、同様に水葵の鰭も崩壊が進む。

「意外といい勝負してますね。鮫島さんは『崩壊』のオーラに邪魔をされて致命傷を与えられないようです。一瞬とはいえ、崩紫さんも全く動けないわけではないですからね」

　水葵は、肩まで溢れる『崩壊』のオーラが邪魔をして、重い一撃を繰り出せないのだ。

　それに加え、真冬には上位耐性の『崩壊耐性』がある。
　これは『崩壊』以外にも、打撃、斬撃といった全ての耐性が上がるものなのだ。
　並の人間なら、袋叩きにされた時点で失神している。

　追い詰められているのは水葵も一緒なのである。だが。

「面白い！　刹那の油断が死に繋がる！　こんな面白いこと他にあるかい！？」

　興奮気味にそう叫ぶと、ギョーンと腕鰭を白い鱗のピックで引っ掻く。
　腕鰭は三分の一が、ボロボロと崩壊している。
　取っておきの『人魔融合』を早々に使ったのも、一つ目魚が崩壊のオーラに直接晒されるのを防ぐためだろう。

「さぁ、来い。次だ」

　真冬は、ペッと血を吐き捨て、低く唸るように言った。
　血染めの眼光が、水葵を捉えて離さない。

　完全に理解した。キザ野郎の『最速』は零かMAXしかないんだ。それに微調整も効かない。俺以外は知らないが、俺の『崩壊』は手で触れないと発動しない。あとのオーラは防壁でしかない。
　キザ野郎が能力を発動させるタイミングより少し先に拳を打つ。そうすれば向こうが勝手に当たりに来る。次はもっと深く打ち込んでやる！

　ブルりと水葵が震えた。目の覚めるような殺気を感じ取ったのだろう。

「はは！　はははは！　きょ、曲が降りてきそうだ！」
「てめぇの鎮魂歌でも囁いてろ！　キザ野郎！」

　来ないならこっちから行ってやる！　真冬は駆け出す。

「鮫島さん！　避けないと死にますよ！」
「はは！　避ける？　そんなもったいないことできるわけがないぜ！」
「どうぅりゃああッ！！」

　水葵は避けない。
　真冬の拳が水葵の顔面にヒットした。と、同時に『崩壊』のオーラが流れ込む。

「ぐぼえっ！　ごれだっ！　ごれをまっでいだっ！」

　パンッ。

　水葵は腕だけを『最速』にさせる。

　ここから先は、あっという間の出来事だった。
　ただの殴り合い。
　方や『最速』のラッシュ。方や『崩壊』の一撃。

　何度も聞こえる、音速を超えたことを知らせる音。

　『崩壊』に限らず、能力の解除方法は基本、能力者が自らの意思で解除するか、能力者自身が死ぬか、または意識が途絶えることで解除される。

　つまり、先に死んだほうが負けなのだ。

「ぅオラあ！」

　何千発か喰らい、やっと真冬は二発目を水葵の胸に叩き込む。

　鱗が硬ぇ、意識も飛びそうだ······。崩壊の進みが遅く感じやがる。

　刹那の戦いで意識が極限まで引き伸ばされているのだ。
　研ぎ澄まされた意識でも、水葵の『最速』となった腕を捉えることはできない。

「はッははは！」
「ぅウラぁ！」

　三発目。突き抜けるアッパーカット。
　三発目が終わると同時に、ドバっと大量の血液が真冬から噴き出す。
　水葵も顔と胸の崩壊が進み、グラつく。
　胸の鱗が砕け散った。

「これで最後だッ」

　踏み止まった真冬が、トドメの四発目を打ち込む、その瞬間。
　水葵の持っている、白い鱗のピックが輝いた。

「な、なんですか！　この光は！」

　一花はあまりの眩しさに手で顔を覆う。輝きはどんどん増していく。
　光が届く前に、時空蛸が一花を触手で絡めとり隙間に引きずり込む。

　光が収まる。と、そこには、
　真冬と水葵が、クロスカウンターの体勢のまま、固まっていた。

　速くもないし、崩れもしない。
　水葵の『最速』が、真冬の『崩壊』が消えている。

　水葵に至っては『人魔融合』すら解けている。一つ目魚は隣で気絶している。

「な、なんだ？」
「は、はは」
「何をした！」
「伯龍のじいさんからもらった鱗か、ただのピックかと思っていたが、『無効』の能力もついてたってわけか」

　水葵が握る白い鱗は粉となり消えた。

「伯龍の······だと！？」

　四宝組の先代、伯龍の能力は『無効』。光を浴びた者の能力を一時的に消し去るものだった。

「なんでお前がそれを」

　真冬は水葵の襟を掴み持ち上げる。

「いたた、もらったって言っただろ？　前にピックを無くしたって言ったら、一枚抜いてくれたんだぜ」
「······そうか」

　伯龍はそういう人だ。真冬は納得した。

「今の光は先代の『無効』の光ですか？』

　狭間から出てきた一花が尋ねる。

「そうだよ、リトルガール」
「へぇ、じゃあ、今は二人とも能力が使えない状態なんですね」

　ハッと二人は顔を見合わせる。
　互いにボロボロだ。真冬は両腕に傷は少ないが頭と胴体に傷が集中している。
　水葵は崩壊が解除されたとは言え、内部のダメージが大きい。

　あと、数秒殴りあってたら二人とも死んでいたかもしれない。

「崩紫！」
「なんだよ」
「どうする？」
「どうするったって······」

　喧嘩していたら水を差された。昔はよくあったなと真冬は思い出す。
　伯龍がいた頃も、仲間と考え方の違いから殴り合いの喧嘩をしたものだ、あの光で何度止められたことか。

「やめだ、あの光をみたら戦意もなくなった。それでもやりたいってんなら話は別だがな」
「俺もだ。歌いたくなってきた」
「はい、殺し合いは終わりですねー。それで、あの子はどうするんですか？」

　一花がまだ倒れているナナを指差す。

「連れてけよ、崩紫」
「あ？　なんだ、潔いいな」
「連れて行こうにもこの腕じゃな」

　負担の掛かる『人魔融合』、それに『崩壊』で蓄積したダメージ。服の上から見えこそはしないが、手から滴る血の量を見れば傷の度合いがよくわかった。

「そうか、じゃあ連れてくーー」

　そのとき悪寒が走った。真冬は一花のほうを反射的に見る。

「あはは」

　一花は不敵に笑う。

　右耳の後ろにつけてあった、半分しかない骨の仮面を、今は顔の右半分を隠すようにつけている。
　仮面越しの右目は赤く大きく見える。一花の戦闘態勢である。

「闇園······」

　そうだ、まだ闇園がいた。どうする、この体でやるしかないか。真冬が覚悟を決めて拳を構える。

「待った」
「鮫島さん？」

　鮫島が二人の間に割って入る。

「リトルガール、君の仕事は瀕死の俺を連れていくことさ」
「はい？　うーん」

　一花は腕を組み真剣に悩んでいる。

「よし、キザ野郎をもっと痛めつけてやる」

　一分一秒を争うほどの重体にしてやる。真冬は、そう張り切っているが、水葵は十分に重体だった。

「わかった、やってくれ崩紫」

　なぜか、水葵もそれにノり、両腕を広げている。

「鮫島さん何言ってるんですか！　さっきまで殺し合っていたじゃないですか」
「なんでだろうな、俺にもわからないぜ」
「あーもう、わかりましたよ。鮫島さんを連れていきますから、崩紫さんは、その子を連れてどっか行ってください」


　こうして真冬はナナを救い直すことに成功したのであった。




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　空間の隙間、その内部。
　暗い隙間の中を時空蛸が高速で移動している。

　先頭の触手の上に立っている一花は、進む先をランタンで照らしている。

「······ター······るぅ」

　後方から声がする。一花は呆れ顔で見る。水葵が触手に寝そべって歌を口ずさんでいるのだ。一つ目魚は胸に乗せてある。

「はぁ、歌うのは勝手ですけど、体に障りますよ？」

　一花は、ため息をつき。ジト目で言う。

「······は、こんなのかすり傷だぜ······」
「強がりはよして寝ててください」
「なぁ······ペンと紙持ってないか？」
「ありますけど」

　一花は素直に渡した。

「曲ができそう、なんだ」
「バカヤロウですねー。本当に死にますよ？」
「俺が死んだら、遺作として取っておいてくれ」
「なんだか崩紫さんのようなことを言いますね」

　水葵は血を飛ばしながら笑う。心底楽しそうだ。

「一つだけ疑問が」
「んん？　喋らない方がよかったんじゃないのかい？」

　水葵は片目を瞑りニヒルに笑う。

「どっちみち喋るでしょうに、イジワルしないでください」
「すまないリトルガール、なんでも聞いておくれ」
「なぜ心臓を刃物で一突きとか、そういうことをしなかったんですか？」

　水葵は、あーっと、バツの悪そうな顔をしている。

「それ以外にも『最速』をもってすれば、もっと上手く立ち回れたはずです」
「面白くないから」
「はい？　それだけですか？」
「それだけだよ、つまらないからだ。こんな能力を持っていると一瞬でケリがついてしまう」
「とんだバカヤロウですよ、貴方は」
「ま、いいさ。って、思いついた曲を忘れてしまったじゃないか！　話しかけないでくれ！」
「こいつ振り落としてやろうかな」

　一花が低い口調で言う。もう話す事は無いと言わんばかりに進行方向を凝視する。

「崩紫、生きてればまた熱いバトルができるな」

　ギョーーン、と。水葵はギターのような魔物を鳴らした。




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　二人が消えた直後、真冬はその場に倒れた。