ダイヤモンドの星と神「その名に祈りを込めて、私は歩き出す」

理乃碧王

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疾風のマウンド

69.

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　時刻は早朝の6時と25分ほどを周っている。
　私は行きと同じように、水島さんと軽く走りながらの帰り道だ。
　息を弾ませる私に水島さんは尋ねた。

「あの方、プロの選手なの？有名な選手と練習をしていましたけど」
「いえ……昔はプロだったんですけど、今は違います」
「なら、社会人野球かクラブチーム？元プロの選手も実業団とかに入団できる時代ですから」
「えっと……違いますね」

　その言葉に水島さんは首を傾げる。

「なら、独立リーグの選手かしら」
「……それも違います」
「では何故練習を？」

　私は上手く答えられずに口をつぐんでしまった。
　寿志さんが練習する理由は弟の次郎さんと対決するため。
　ヒーローズから出ることを止めるために戦おうとしている。
　しかし、今そんなことを説明したとしても理解してもらえないだろう。
　私だって、何故止めようとするのか理解出来ていない。
　それに寿志さんとの約束で口外は出来ないのもある。

「現役復帰を目指しているんですよ」
「あら、トライアウトを受けるのかしら。一年に一回、テレビで特集されますものね」
「う、うん。そうそう、それトライアウト」

　嘘も方便、でも百パーセントのウソでもない。
　寿志さんは弟さんと、ヒーローズの主力投手と対戦するために鍛えている。
　それはそれで『一打席限りの現役復帰』という真実でもあるんだ。

「じゃあね、雪村さん。学校でまた会いましょう」

　自宅マンションの近くまで来た。
　水島さんは笑顔で手を振りながら、別れの挨拶をしてくれる。
　私は息を整えつつ、軽く手を振り返し――。

「……水島さん」
「ん？」

　今日のことで少し思うことがあった。
　それは走りながら考えついたこと……。
　私はそれを思い切って告白することにした。

「今日、野球部の練習に参加させて欲しい」

　深く考えたというよりも、勢いに近いものだった。
　それは寿志さんの力になりたいという気持ちからだ。
　私には考えがあった、今は形になるかどうかわからないけども――。

「雪村さん……私はいいけど……」

　水島さんは一瞬驚いた顔をして、何かを思ったようだがすぐに優しい笑みを浮かべて返してきた。

「良いわよ、木樽先生には私から話してみる」
「ありがとうございます！」
「でも……正式な入部じゃないんでしょう？」
「っ！」

　水島さんは私の心を見透かしたのだろうか。
　私の本心をついた。
　心を読まれたと思った私はしどろもどろになる。

「え、えっと……そ、それはですね……」

　言い訳を考えるも、その時点で正式な入部ではない。
　だけども、水島さんは優しく微笑んで言葉を続けた。

「安心して、わざわざ聞くつもりはないわ。雪村さんには雪村さんの事情があるんでしょう？」

　その言葉に、私は一瞬驚いて水島さんを見つめた。
　彼女の表情は柔らかく、そしてどこか理解を示しているように見えた。

「あなたとグラウンドに立てるだけで嬉しい」

　その言葉は、友人となった水島さんの澄んだ想いが伝わってくるようだった。

「ありがとう、水島さん」

　深く感謝を込めて微笑み返す。
　こうして、私は白いボールを再び手に取ることを決めた。
　それは人の想いに応えるための手助けとして――。

***

＜都内マンション前＞

　朝のランニングを終えた。
　黒いトレーニングウェアは汗がにじみ、いい具合に温まっていた。
　俺は自宅マンション前、自動扉の前にいる。
　ここは金持ちが住むようなタワーマンションじゃないが、部屋の広さも家賃もそこそこだ。
　そこいらの平社員が住めるようなマンションではない、そこそこの良い暮らしをしている。
　何故なら俺はプロ野球選手、それも一軍のエース級の選手だ。
　人気球団ではないが、それなりの年棒は貰っている――。

「お疲れ様、次郎」

　次郎、それが俺の名前だ。
　ヒーローズの主力投手でローテーションの一角を担っている。

「……都築か」

　俺の名を呼んだのは都築玲夢。
　ヒーローズのチアリーディングチーム『Harmonicsハーモニクス』のチアを務めている。
　彼女と俺はガキの頃からの腐れ縁というやつで、小学校から高校までずっと一緒だ。
　だけども、俺はプロの世界へと飛び込み、都築は大学へと進学した――。

「苗字じゃなくて、下の名前で呼んで欲しいわね」
「バカ野郎、別に恋人同士でもないのに呼ぶ必要があるか？」
「本当、次郎は昔っから面白くないんだから」

　しかし、どういうわけか都築は俺がプロ二年目の時にチアのオーディションを受験して合格。
　場所は違うが、こうしてまた同じ世界に戻ってきた。
　腐れ縁という言葉では片付けられない奇妙な縁だと、俺はいつも感じる。
　都築は俺を見上げ、相変わらずのはきはきとした声で話しかけてきた。

「で、何しに来たんだ」
「お兄さんのことよ」

　都築のその言葉を聞いて、俺はきっと仏頂面になっていたのだろう。
　彼女の眉はしかめていた。

「あなたに本当に勝つつもりよ」

　勝つつもり。
　俺はそれを聞いて少し気分が悪くなる。
　何故、俺達兄弟だけの秘密を都築を知っているのかという疑問からだ。

「おい……お前、知っていたのか」
「寿志さんが毎朝、汗かきながら出勤するもんだから問い詰めたらね」
「兄貴は本当にお喋りだな、昔っから女の誘惑には弱い男だったが」
「女性の扱いに慣れてるだけよ、次郎とは違ってね」
「嫌味か？」
「ふふっ……どうだか」

　都築は腰に手を当てて、俺を目を見据えた。

「寿志さんは本気よ。キノさんに打撃の指導を受けているしね」
「あの噂は本当だったのかよ……木ノ本さんの指導はみんな呆れるか、はぐらかすか、逃げるかだけなのに」
「懸命について行ってるわ。それに最近じゃ、懇意にしている野球関係者に頼んで社会人野球や独立リーグの選手に練習を手伝ってもらっている話も聞いてる」

　対決に向けての準備は万端ということか。
　兄貴は本気で俺に勝つ気でいる。
　昔から真面目な人だったから、全力で立ち向かってくることは理解はしている。
　憧れの人だが、今は俺を邪魔しようとする壁、だけどもそれは脆い壁だ。
　どれだけ、鍛練を積もうと兄貴は一度辞めた人、現役の俺に勝てるはずはない。
　嘗めてかかるわけではない、だけども全力で壊さなければならないとも思っている。

「全身全霊で倒してやるさ。それが俺の供養だ」
「供養？」
「兄貴は選手として一度は死んでいる。弟の俺が完全に成仏させ、次へのステップを踏んでやるのさ」

　俺は利き腕の右手で人差し指と中指を立て、変化球の握りを作った。
　それは新球『ナックルカーブ』の形だ。

「そう……」

　都築は寂しそうな顔をしていた。
　俺と兄貴をよく知る彼女だからこそ、何か思うことがあるのだろう。

「ところで何しに来たんだ？」
「次郎が二軍に落ちたから、顔を見に来ただけよ」

　二軍に落ちたか……。
　まあ、悔しいが事実は事実。
　情けない話だが少々、春先から飛ばしていたから夏頃にヘバってしまった。
　それはいい成績を残して、ヒーローズからおさらばするため、FAで他球団へ移籍するためだ。

「調子は万全だよ、オールスター前には昇格する」

　俺は都築にニヤリと笑い、胸の内に秘めた覚悟を表した。
　彼女は俺の顔を何も言わず、じっと見ていた。

「――頑張ってね」

　短い言葉だったが、何か深い想いが込められているように感じた。
　一体どういうことかはこの時はわからなかった。
　全く、俺という男は本当に野球バカだ――。

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