ヒロインを性奴隷にする能力を得た童貞の俺はヘタレすぎて能力を使えない件

暁ノ鳥

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第19章

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　この日、俺はリィンに連れられて、王都でも指折りの高級レストランに来ていた。
　きらびやかなシャンデリア、白いテーブルクロス、銀食器の立てる上品な音。
　俺みたいな貧乏人には、あまりにも場違いな空間だ。

「その……悪わね、無理に付き合わせてしまって」
「い、いえ！俺の方こそ、すみません、こんな場所に……」
「いいのよ。あなたには世話になってるから。たまには、私がお礼をしないと、格好がつかないでしょ」

　そう言って、リィンは少し照れくさそうに微笑んだ。
　今日の彼女は、いつもの鎧姿ではなく、肩のラインが綺麗に見える、深い青色のドレスを身にまとっている。
　
　結い上げた金色の髪が、彼女の白い首筋を際立たせていた。
　その姿は、凛々しい女騎士ではなく、気品あふれる貴族の令嬢そのもので、俺は心臓がうるさいのを必死に隠していた。

　料理が運ばれ、俺たちがぎこちない会話を交わしていた、その時だった。
　リィンが、ふと、真剣な表情で口を開いた。

「……あなたに、話しておきたいことがあるの」
「え？」
「私が……騎士団を辞めた、本当の理由よ」

　その声は、重く、沈んでいた。俺は、黙って彼女の次の言葉を待つ。

「私ね、上官に……その、不適切な関係を、迫られたの」
「……！」
「もちろん、拒否したわ。騎士の誇りにかけてね。でも、その結果、私は実力とは無関係な理由で、閑職に追いやられた。どれだけ剣の腕を磨いても、どれだけ国のために尽くしても、結局、女騎士なんて、権力者の男たちにとっては、ただの慰み物なのよ」

　彼女は、自嘲するように、ふっと笑った。
　その笑顔は、あまりにも痛々しくて、俺は胸が締め付けられるようだった。
　彼女が背負ってきた誇りと、その裏にある深い絶望。俺には、かけるべき言葉が見つからなかった。

「リィンじゃないか。久しぶりだな」

　その時、俺たちのテーブルに、嫌味ったらしい声が割り込んできた。
　見ると、金髪をオールバックにした、いかにも傲慢そうな貴族の男が、俺たちを見下ろすように立っていた。

「クライド……様」

　リィンの顔から、さっと血の気が引く。

「なんだ、その貧相な男は。新しい恋人か？騎士団を追い出された君には、お似合いの相手かもしれないな」
「……失礼します」

　リィンが立ち上がろうとすると、クライドと呼ばれた男は、彼女の肩を馴れ馴れしく掴んだ。

「まあ、待て。君も苦労しているんだろう？私のところに来い、リィン。君ほどの美しい女だ、私のものになれば、過去の屈辱など、すぐに忘れさせてやろう」

　その目は、リィンを人格のある人間としてではなく、ただの「美しいモノ」としてしか見ていない。
　リィンの身体が、屈辱にわなわなと震えている。

「お断りします！私には、私の意志があります！」
「意志、だと？笑わせるな」

　クライドは、下卑た笑みを浮かべた。

「君のような落ちぶれた女騎士に、選択肢などないのだよ。さあ、来るんだ。君のその『意志』とやらで、私にひざまずき、従うのだ」

　男が、リィンにその汚い手を伸ばし、無理やり引き寄せようとした、その瞬間。
　俺の中で、何かが、ぷつりと切れた。

　こいつは、ダメだ。こいつだけは、絶対に、許せない。
　エリシアやセシリアが、自分の意思で俺に身を委ねようとしたのとは、訳が違う。
　こいつは、リィンの誇りを、心を、完全に踏みにじろうとしている。

「――その手を、離せ」

　俺の口から、自分でも驚くほど、冷たく、低い声が出た。
　俺の、燃えるような怒り。それが、引き金になった。

　――ズキンッ！

　脳を灼く衝撃は、これまでで最も強く、鋭い。
　クライドに掴まれていたリィンの身体が、ぴくりと硬直した。
　彼女の瞳から、屈辱と怒りの色が消え、代わりに、絶対の忠誠を誓う、鋼のような光が宿る。

　彼女は、クライドの手を、虫けらを払うかのように、冷たく振り払った。

「なっ……！？」

　驚くクライドには目もくれず、リィンは俺の隣にすっと立つ。
　その姿は、跪く従者ではなく、王を守る、孤高の騎士そのものだった。

「私の意志は、ただお一人の方にのみ捧げられるもの」

　彼女は、クライドを絶対零度の瞳で見据え、はっきりと告げた。

「蒼真様の意志こそが、私の意志です」
「な、何を言って……」
「そして、あなたのような方が、この方に気安く触れること、言葉を交わすことすら、私が許しません。……失せなさい。二度と、私たちの前にその汚らわしい姿を現さないで」

　その気迫は、凄まじかった。
　ただの平民である俺と、絶対の忠誠を誓う美しき騎士。
　その異常な光景に、クライドは完全に気圧され、顔を屈辱に歪めながら、逃げるようにその場を去っていった。

　レストランに静寂が戻る。俺は、はっとして、慌てて能力を解除した。

「リィン、大丈夫か！？」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりとこちらを振り返った。
　その表情に、操られていた時の虚ろさはない。
　それどころか、どこか憑き物が落ちたように、晴れやかな、穏やかな笑みを浮かべていた。

「……ありがとう、蒼真」

　その声は、震えていなかった。

「なぜかしら。あなたに操られていたはずなのに……不思議と、すごく勇気が出たわ。自分の言葉で、自分の意志で、あの男を追い払うことができた。そんな気がするの」

　彼女は、少しだけ頬を染めて、はにかむように言った。

「あなたに従うことで、私……初めて、自由になれた気がした」

　その言葉が、何を意味するのか。
　俺にはまだ、分からなかった。

　だが、俺と彼女の間に、これまでとはまったく違う、もっと深くて、もっと複雑で、そして少しだけ危険な絆が生まれたことだけは、確かだった。
　

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