[完結]愛する人たちに裏切られた私は……

20 オズワルドの因果応報－4

　※ここは、異世界恋愛ファンタジーの世界観なので、それっぽく書いてみました。


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　路地裏に逃げ込んだ瞬間、背後から強く腕をねじ上げられた。

　「よう、ルーベルト元公爵様。やっと見つけたぜ」

　声は低く怒気を含んでいた。感情のこもらない目が、こちらを見下ろしている。
　私は、もがこうとしたが、痩せ細った身体ではまともに抵抗もできない。
　
　闇金の取立て屋たちだ。

　「ちょっとばかし“踏み倒した分”が多すぎてな。俺らもただじゃ済まされねぇんでね。あんたを売ることにしたわけよ」

　「売る……だと……？」
　喉がひゅっと鳴る。まさか、と思ったが、男の目に冗談の色はなかった。

　縄で縛られ、袋をかぶせられたまま、私は馬車に押し込まれた。
　マリーも捕まって、同じように別の馬車に押し込まれる。

　　どこに連れて行かれるのかも知らされないまま、暗闇の中で馬車は揺れ続けた。
　目隠しをされ、手足を縛られたまま、ただ音と揺れに身を任せる時間。
　　まるで――棺にでも閉じ込められたような感覚だった。

　どれほど時間が経ったのか、袋を外された時、目の前にあったのは、見上げるほど大きな船だった。
　「乗れ」と背中を押され、そのまま荷物室の一角へ押し込まれる。
　薄暗く、風通しも悪い場所だった。わずかな食糧と水だけが与えられ、私は三日間、そこに閉じ込められていた。
　

　到着した場所は、意外にも美しかった。

　　草原がどこまでも広がり、空は高く澄んでいる。
　頬を撫でる風は穏やかで、まるで旅先の風景のように美しかった。

　だが、その静けさを打ち破るように、二人の男女が姿を現す。
　どちらも一目でただ者ではないとわかる雰囲気をまとっていた。
　その無言の圧に、私は思わず背筋を伸ばしていた。

　「ここはグラナ＝ヴィリーデス。未開地。……って言っても、おまえらは観光に来たんじゃねぇよ」
　そう言ったのは、逞しい体格の男。顔の左側に大きな焼痕があり、片眼は白濁していた。
　「お前らはこれから、地祓い隊ちばらいたいとして働く。子供たちの命を救う尊い仕事だ」

　――冗談だろう？

　「地雷だ。古式のやつが、この辺一帯に埋まってる。戦時中にぶちまけられた魔道地雷だな」

　
　説明を始めたのは、ローブをまとった魔導士だった。若い女だが、その声は感情の起伏がなく、冷たさを帯びていた。
　「魔導士にしか扱えないと思わなくていいわ。非魔導士でも検知魔道具を使えば、除去できるからね」
　彼女が見せたのは、レンズ付きの手のひらサイズの箱型装置だ。
　「この視晶板で地表をスキャンすれば、地雷の輪郭が浮かぶ。反応が出たら、震針棒で魔導地雷のコアを突いて解除しなさい」
　一拍の間を置いて、女は淡々と付け加えた。
　「失敗すれば、吹き飛ぶ。身体ごと、ね」

　背後で、誰かが唾を飲み込む音がした。
　私と同じように、無理やりここへ連れてこられた連中だ。
　聞けば、借金まみれの者や、罪を犯して捕まった連中ばかりらしい。
　作業は想像を絶するほどに神経を使った。

　レンズを通して見える地雷の“影”をなぞるように歩き、反応を確認し、慎重に地中を掘る。
　うまく除去できれば、報酬は乾パン数枚と水。寝床は床に敷いた藁一束。

　それでも、地元の子供たちは時折、笑顔で「ありがとう」と声をかけてくる。
　それが救いになる、と口にする者もいたが、私はそうは思わなかった。

　――他人の子供に礼を言われたところで、自分の命を賭ける価値なんて、あるわけがない。


　ある朝、名も知らぬ男が作業中に爆音とともに吹き飛んだ。
　これで、今週だけで3人目だった。

　けれど、誰も騒がない。もう慣れきった日常の一部だ。
　誰かが死んでも、皆、黙って作業に戻っていく。

　「この地で暮らす子供たちに、せめて野原を思いきり駆け回れる自由を与えてやりたい」

　そう言ったのは、あの女魔道士だった。

　「人の子なんて知るか。なんでそんな子どもたちのために、私が命を張らなきゃならない？」

　そう悪態をついた私を、女魔道士はじっと見つめた。

　「その性格、ちょうどいいわ。ここにぴったり。うっかり優しい人だとね、見てる側の胸が痛むのよ。死と隣り合わせの仕事だもの」



　◆◇◆


　それから、どれだけの日が経ったのか。もう、今日が何日なのかさえわからない。

　「おじさんたち、いつもありがとうー！」

　泥だらけの子供たちが、手を振ってくる。感謝の気持ちなのだろう。
　だが、私だけは手を振り返さなかった。

　そんな気になれるはずがない。

　かつては贅を尽くした屋敷で暮らし、人々に頭を下げさせて生きてきた身だ。
　この手には、青い血が流れていた――はずだった。

　今はどうだ。爪の間には土が入り込み、肌はひび割れて荒れ放題。
　精神的な疲れからか、髪も抜け落ち、鏡を見るのも嫌になった。

　夜。藁の上に横たわり、目を閉じる。
　決まって見るのは、魔道地雷を踏み、自分の身体が吹き飛ぶ夢だった。

　そして、ぼんやりと思う。

　――明日も、生き延びられるだろうか。

　ここは、まぎれもなく地獄だ。
　私は、死ぬまで魔導地雷を撤去し続けるのだから。


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※こちらでオズワルドの因果応報はお終いです。次はマリーです。本日、夜に更新予定です。と、思いましたが、ルーファスのことを気にかけている方が多いので、夜にルーファス視点入れます。