[完結]愛する人たちに裏切られた私は……

続編

1 気になる女性

　※ユリウス視点


　レティシアとノルディアン大公が結婚してから、ちょうど一年が経った。
　──王都・中央行政局の文書管理室にて。

　今日中に提出しなければならない文書があった。
　だが、商会の業務が立て込んでしまい、気づけば空はすっかり暮れていた。

　本来なら、こういう書類は日中のうちに届けるべきだ。
　だが、以前にも夜遅くに訪れたとき、まだ職員が残っていて受け取ってもらえたことがある。

　――もしかしたら今日も誰かが残っているかもしれない。

　そんな淡い希望を抱いて、俺は中央行政局に足を運んだ。

　館内はしんと静まり返っていた。人気もない。
　しかし、階段を上がった先――一ひとつだけ灯りのともる部屋が目に入った。

　半開きの扉。その奥から、紙をめくるかすかな音と、小さなため息が漏れてくる。
　扉には、「上級書記官室」と記されていた。

「……こんな時間まで？」

　声をかけると、中にいた女性がゆっくりと顔を上げた。
　肩にかかるくらいの茶髪がふわりと揺れ、眼鏡越しの瞳がこちらを見つめてくる。

　その目には疲れの色が浮かんでいた。
　だが、それでも手を止めることなく、黙々と文書に向き合っていた。
　無理をしているようにしか見えないのに、不思議と、それが彼女らしく感じられた。

「あ……はい。今日中に処理しなきゃいけない書類がまだ山ほどあって……明日の朝までに片付いてないと、全体の進行に支障が出るんです。少しでも減らしておかないと……正直、明日が地獄になりますから」

　言葉は穏やかで、どこか慣れているようでもあった。だがその口調の端々には、眠気と蓄積された疲労がにじんでいた。

　笑ったつもりだったのだろう。
　だが、その目はどう見ても、疲れている。

　机の上には、冷めた紅茶と未処理の文書が山のように積み上がっていた。

「……あなたは？」

「すみません、提出期限ぎりぎりで。これを」

　封筒の中には、物資の流通記録と納税報告書。俺はそれを差し出した。

　彼女は受け取ると、静かに内容を確認し、そして小さく微笑んだ。

「あなた……字が綺麗なんですね。こういうの、本当に助かります」

　たったそれだけの一言だった。
　しかし、妙に胸の奥があたたかくなる。

　ただの感想にも聞こえた。
　でもその言葉の裏に、ちゃんと人を見て、ねぎらおうとする彼女の姿勢が透けて見えた。

　きっとこの人は、誰にも甘えることなく、自分で全部抱えて、
　それでも人のために働き続けるんだろう。

　そのひとことの向こうにあるものに、俺は気づいてしまったのかもしれない。

　――放っておけない。




　ふと、失恋したあのときのことを思い出す。
　レティシア会長のことだ。

　俺が彼女に惹かれていたのは、美しい容姿だけが理由じゃない。
　たしかに、彼女は誰の目にも魅力的だった。

　だが――俺の心を動かしたのは、その生き方だった。

　困難に向き合うときも、誰かのせいにせず、自分の足で立ち続ける姿。
　傷ついても、苦しくても、静かに涙を拭いて、また前を向く――そんな強さ。

　ひたむきで、誠実で、努力を積み重ねてきた人にしか持ちえない、静かな強さだった。

　ついさきほど出会ったばかりの彼女が、どことなくレティシア会長に重なって見えた。
　雰囲気か、空気の纏い方か――それとも、心に宿る芯の強さか。

「……俺、ひたむきに頑張るレティシア会長を支えたかったんだよな。隣に立って、少しでも力になれたらって思ってた。でも――まあ、ノルディアン大公には敵わなかったけどな」

　ぽつりと、そんな言葉がこぼれた。



　　そして、俺は疲れ切った瞳で、それでも笑おうとした彼女の姿が、どうしても忘れられなかった。