（完結）私はもう他人です！

17 レオナード視点－2

　※レオナード視点


「ピナベーカリーの夫婦は、長女からずっとお金をせびっていたらしい」
「妹の嫁入り道具まで、姉に支払わせようとしたんだって」

　そんな噂が、まるで事実のように街中へ広まっていた。そのせいでピナベーカリーはすっかり客足が遠のき、かつての賑わいは見る影もなくなってしまった。

　僕はソフィアを連れて、ピナベーカリーを訪ねた。 彼女の両親にこの件を、正面から話しておくべきだと思ったのだ。

「これは完全に風評被害です。噂の出どころを突き止めて、裁判で名誉毀損として訴えましょう！　誰がでっち上げたのか、はっきりさせなければなりません」

　僕がそう言うと、ソフィアの父は困ったように目を伏せ、ゆっくりと首を振った。

「……いや、そこまでしなくてもいい……です」

　店が傾きかけているというのに、その声はあまりにも淡々としていて、どこか他人事のようだった。

「……もしかして、これが事実ということですか？　マリアはいつも質素でした。身の回りの物も、ほんの少ししか持っていなかった。それなのにソフィアは……とても金遣いが荒い。あなた方も一緒に出かける時は、かなり着飾っていますよね？ 考えたら、マリアだけがいつも貧相な格好をしていた……」

「……」

　沈黙が落ちた。
　ソフィアも、その両親も、気まずそうに視線をそらす。
　その瞬間、胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

（そうか！　僕は騙されていたんだ……）

「もう済んだことだし、お姉ちゃんはいなくなっちゃったから、謝る相手もいないわ。ピナベーカリーだって、そのうち元に戻るわよ。人の噂なんて、そんなに長くは続かないものよ。みんなそのうち忘れるわ」

「そうかな？　最近この近くにパン屋が二軒もできただろう？　そんなに簡単な話じゃないと思うが……」

「だったら、レオナード様が母さんたちを援助してよ。だって私の夫なんだから、当然でしょ？　 レオナード様が頑張ってたくさんお金を儲けて、私たちに渡してくれればいいのよ」

　思わず息をのんだ。ソフィアの言葉に愕然としていると、彼女の両親までもが当然のようにうなずいている。

（ああ。人に依存して生きることに、何の疑問も持たない人たちなんだ。これなら、マリアが言っていたことはすべて本当だったんだろう。なんて愚かだったんだ……マリアは最初から、嘘なんてついていなかったのに！）


　それからというもの、僕はずっと後悔していた。どうにかマリアを探そうとしたが、どこを探しても消息はつかめない。そのうち、ピナベーカリーはとうとう潰れてしまった。 気づけば、ソフィアの両親までが新居に転がり込んできていた。

　持ち込まれた荷物の量は尋常ではなく、部屋はますます物であふれた。ブロック服飾工房の仕事は減りはしなかったが、増えもしない。

　 普通なら十分に余裕のある暮らしができたはずなのに――金遣いの荒い三人を家族に抱えたせいで、どんなに働いても生活はいつもギリギリだ。

（ああ、なんて馬鹿だったんだろう！
　ピナベーカリーがいくら儲かっていようと、彼らは稼ぎ以上の金を使っていたに違いない。だから、マリアの給料まで自分たちのものにしたんだ。今の僕は、まさにマリアの立場そのものじゃないか……）

　それでも働き続けるしかなく、心も体もすっかり疲れ果てていた頃――。ヘトヘトになって帰宅し、乱雑な居間のソファにぐったりと身を預けていたときのことだ。足の踏み場もない部屋の中で、ソフィアが満面の笑みを浮かべ、弾む声で言った。

「聞いて、朗報よ！　お姉ちゃんの居所がわかったの。ねぇ、信じられる？　あのサンテリオ侯爵領で、売れっ子の服飾デザイナーになっていたのよ！」

「……そんなバカな。何かの間違いだろう？」

「ううん、間違いじゃないわ。私の友人のなかでも一番のお金持ちが、サンテリオ服飾工房に出向いて、お姉ちゃん本人にデザインをお願いしたって言ってたもの」

「それはおかしいよ。だってソフィアの友達は、マリアを見たことがないだろう？」

「そんなの関係ないわ！　友達が言っていた特徴に、お姉ちゃんはぴったり当てはまるの。名前はマリア。出身はオッキーニ男爵領だと言っていたのですって。ブラウンの髪にグレーの瞳。絶対にお姉ちゃんよ！」

「『マリア』なんて名前はどこにでもあるし、オッキーニ男爵領出身の女性なんて、隣の領地なんだからサンテリオ侯爵領では珍しくないだろう？　髪の色や瞳の色だって、この国ではありふれた色だ。そんなの、全くの別人だよ」

「いいえ、お姉ちゃんよ！　私たちは二人きりの姉妹なのよ？　それがお姉ちゃんだって、私にだけはわかるわ。ふふっ、さすがは私のお姉ちゃんよね。すごく出世したんだわ。早速、会いに行かなきゃ！」

根拠なんてほとんどない。ただ、ソフィアには『自分の勘』という名の思い込みがあるようだった。自分に都合のいいことだけを嗅ぎつける、その妙な嗅覚は案外、鋭いのかもしれない。

「は？　何のためにだい？」

「もちろん、私のドレスを作ってもらうために決まってるじゃない！　サンテリオで売れっ子のデザイナーの服なんて、とても手が届かないと思っていたけれど……これでいくらでも手に入るわ。だって、お姉ちゃんが作ってるんだもの。私が作ってもらって当然でしょう？」

「なるほど……確かにそうだ。マリアがそんなに活躍しているんだったら、私たちも少し助けてもらおうか。よし、早速みんなでサンテリオ侯爵領に行こうじゃないか！」

　ソフィアの父親が良いことを思いついたとばかりに顔を輝かせた。

（いったい、どの口がそんなことを言っているんだろう。マリアにあんなことをしておいて、助けてくれると思っているのか……？　……あ、待てよ。僕はこいつらに騙されて、こんなことになったんだ。だから、真摯に謝れば許してくれるかもしれない！）

「そうですね。もしそれがマリアだったら、僕たちは今までのことを謝って、元のあるべき理想の状態に戻さなければいけませんね」

（誠心誠意、謝って許してもらおう。そしてソフィアを捨てて、マリアと結婚するんだ。マリアがいてくれれば、僕はまた幸せになれる！　彼女は無駄遣いなんてしないし、すばらしい売れっ子デザイナーに成長しているなら……ブロック服飾工房だって、今よりずっと儲かるはずだ！　すごい、すごいぞ！）