聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～

一章

一章ノ参『襲撃の日』1

　人間たちが人狼の里へ襲撃してきた。それ自体は想定していた通りだったが、父が戻ってこないことは想定外だった。人狼は人間よりも力も体力もある、だが、メイロウとの盟約を守って人間には手を出さずに森の中を獣の姿で逃げ回っていた。

　俺は戻らない父を心配して母に探しに行くと言う。

「ムロ、母さんのことをよろしく頼む」
「ロウ……うん、分かったよ」

　この時、ムロの表情はいつもの母想いの優しい弟のものだった。

　母とムロを残し、森の中を駆ける俺は、父のニオイを追うために狼の姿へ変わった。

「父さん、一体どこまで行ったんだ？」

　森の入り口付近にも父の姿は無く、ニオイはそのまま人間が陣を作っている場所へと続いていた。陣は人間が戦いにおいてたむろするところで、そこには食料や寝床があって、休息するための小さな町のようになっている。

　陣の外にいる兵士は一人、この数からして俺たち人狼が人を襲わないのは、人間にとっては周知の事実なのだろう。俺はその一人の兵士を気絶させて、服と鎧を奪い身に着けた。

　殺さなければ盟約に反してはいないだろう、その考えで俺は父のニオイを追った。

　兵士たちに紛れ、陣の中を進んで行くと、途中で兵士たちの会話が耳に入って、俺は自然にその場に混じり話を聞く。

「おい、聞いてるか？人狼ってのは神の御使いという話だ、殺したら呪われやしないだろうか？」

「臆病風か？人狼がいて、人狼がいるから森の資源をとれない、だから殺す、それだけだろ」

　人間の兵士の会話を聞きながら、そこよりさらに奥に父のニオイがするため、俺は身を隠さず逆に堂々と兵士の前を通った。通り抜けると一息吐いて身を屈めて隠れながら、暗がりの中を父のニオイを追う。

　暗いのは曇りであるためで時折雷が鳴り響く、人狼の力が弱まる月が隠れる曇りの日を狙って人間は森を攻めたのだ。俺たち人狼のことを人間はよく知っている。

　父の臭いが強まって、俺がようやく辿り着いた場所には、獣の姿の父と里長が、皮を剥がされ、首を落とされ、胴を分断され、手足をもがれている姿があった。

「父さん！そんな！どうして！……クソッ」

　俺は怒りで奥歯を噛み締めた。震えるその身の奥から湧く感情は、人を人間を全てことごとく引き裂き噛み砕きたい、そんな衝動だった。だが、盟約のせいかそれらの感情は何故か俺の旨から無くなって、今は人間との話合いは無理だという結論と、父の死を母に伝えるために怒りを抑えこみ村へと戻ることにした。

　人間を殺したい感情と父を失った悲しみを天秤にかけ、俺は悲しみを取ったのか、父の死を母たちに伝えることを優先したのかは自分でも分からない。

　人間の中を歩いている間、奴らの食料庫を見かけ火をつけるために入った。だが、そこにあるのは小さなジャガの実だけだった。

　彼らの食料がどうして少ないのかは分からないが、森の資源を求める理由はこれなのかもしれないと俺は考えた、が、それでだけが森を攻める理由かはまだ決めつけられなかった。