聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～

一章

一章ノ肆『時の流れ』1

　人間の臭い、嫌な臭いだ、男、歳を老いて、歩くのも遅い。

　俺は臭いを追い、キリンの住処だった切り株へと辿り着いた。今更人間がキリンの住処で何をしようというのだ、と思いつつ、俺は約数百年ぶりにそこへ足を踏み入れた。

　祠はずいぶんボロになってしまっていた。

「ふむふむ、キリンの残骸はやはりないか、だが、コッチは人狼の骨とみる。若い人狼、この骨はどうやら小柄だったようだのぅ、道中木の下にあった骨がメスのようだったが、それよりも小さい、ここで死んだということは、すなわちここの土地に深く関わっていたのだろう」

　男は俺の存在に気付くことなく、ブツブツと何かを呟いていた。が、俺の存在に気付くなり目を見開いて言った。

「ヌシ、人狼だの？人狼が生きているのだろうとは思っていたが、どうした？話せんのか？」

　俺はその男がただの推測で話しかけていることに呆れつつ、俺は静かに男を眺めていた。

　もし男が俺の大切な者の骨に触れようものなら殺そう、そんなことを考えながら俺は祠にいる男を木の影から様子見していた。やたら旅に慣れてそうな老人、そして身体から漂う悪臭は清潔とは程遠く、俺の鼻に刺さるように臭う。その臭いと一緒に、男は俺に無警戒に近寄る。

「な、肉食うか？うまいぞ～小鹿のモモ肉じゃ、焼いて食おうぞ！」

　そう言い急に火を焚き、肉を焼き始めた。

　それから、俺は男が勝手に話を進めるため、黙ってその話を聴き続けていた。

「南のカルの国では、人狼が狩り尽くされての、キリンの眷属である森の民も魔の物に狩られてしもうた。そして、魔の物が人狼もキリンもいなくなったのだから、人間住む領域へと攻め込むかと思ったが、どういうわけかその後、魔の物は北のキリンを襲うためこのマトを目指した。それはワシとワシの弟子が確認した事実じゃ、人はまだ魔の獣に敵わんからの、もし森から出てきていたのならカルの国は半日ともたんかったろうな。それに比べ北の日の国という国では、森の民と人狼と人間が共存し、人間も鋼という武器を用いて魔の物を退治する」

　人間が魔の物を狩る？とてもではないが信じられない話だった。

「日の国の人間は昔からキリンと人狼と知人のように接し、魔の物とどう戦うのかを一緒に考えていたらしい。かと言って、キリンは他の地域と変わらず眷属にも人狼にも人間にもただただ互いに助け合うことを求めた。人狼もメイロウに人を守るように、人間には人狼を頼るようにと言ったらしいのじゃが、マトやカルとはまったく違う人狼の共存にわしは可能性を見た」

　可能性？それが事実なら、俺たちにも人間を襲うなと言ったメイロウの真意が何となく分かるような気がする。だが、それを理解できても納得はできない。

「このマトにメイロウがいるかもと思ってきたが、それに人狼の動向が分かれば、人はさらに人狼との共存に近づける……かもしれん」

　そう言って男は焼けた肉を俺の前で皿に乗せて置いて言う。

「ワシの名はツナム、人からはツナム・ハジクと呼ばれておる」

　男はそう名乗ると肉を一口噛み千切った。

「ハジクとは、探求者・探求家・凶探主と言った意味合を持ち、相応しい者がその通称で呼ばれることが多いが、正直ハジクはワシの一族を除いて他にはおらん」

　ツナム・ハジクは俺の前で美味そうに肉を頬張る、それ自体に文句はない。

　俺は、肉の焼けた臭いに少しだけ数百年ぶりに、食事というものをしてみたくなった。

　匂いを嗅いだら刺激される嗅覚は、基本人間と同じで、生肉を食うと腹を下すし、できるだけ調理して食うのは俺たち人狼も人間と同じだった。

　最後に食べたのはリナの焼いた芋だったか、そう考えながら無意識に俺は肉に噛みついた。

　俺が肉を食う間、ツナム・ハジクは観察するように様子を窺っている。

　しかしどうして、空腹とは無縁の俺が焼いた肉を食べると、次第に森までも喜んでいる気がその時はした。

「やはり、ヌシは人狼なんじゃな、それに巫子の力を持っている様子だの」

　俺はどうしてそこまで分かってしまうのか、ツナム・ハジクに興味を持ってしまった。会話をするには人の姿にならなくては話せないが、仕方なく数百年ぶりに俺は人の姿に成った。