聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～

三章

三章ノ参『流行り病』1

　ロウの病は二日で完治した。二日間、カイダレの茎とキリン草の葉で煎じて作った薬をロウに飲ませ、ようやく彼の容体は落ち着き元気を取り戻した。

　安堵、ただそれだけが私に訪れ、ふと、自分の事を一切していないことに気が付いた。

　食事、睡眠、していたのは身体を拭くくらいで、新しくした祠の掃除もさっそくサボってしまっていた。それでも、ロウから少しでも離れるのが嫌だったから今はロウが優先だった。

「そうだロウにご飯作ってあげよ――」

　私はロウのための粥を作ろうと米櫃の栓を開けて、そのまま自分の口も開いてしまう。

　米櫃から数粒のお米が出ると、それ以上は何も出てこなかったからだ。

　いつもなら無くなる前に上の蓋を開けて中を確認するけど、その時はそれどころではなかったし、下の取り出し口からザルに少しだけ零れた米が現れる様子は、まだ祠で暮らし始めて間もない頃を思い出させる。

「村でお米買ってこよう、……それに何か精のつくものも」

　私は干し芋を食べながら村へと向かった。

　村に着くと、いつもなら誰でも入れるはずの入り口のところに、村長さんの孫さんや息子のダンさんが立っていて、私が近づくといつものように笑顔で挨拶してくれる孫さんに比べて、息子さんの態度は明らかに違い、何か気が立っているような気がした。

「おはようございます」
「おはよう！カイナ！」
「……おはよう、こんな朝早くどうしたんだ？」

　私は事情を少しだけ嘘を混ぜつつ話した。

「その知り合いの病気……治ったのか？」
「ええ、かなり危なかったですけど何とか――」

　息子さんは目を閉じて何かを考え込む。

「少しカイナに助けてほしいことがある、村に入ってくれないか？」
「……何か、あったんですか？」

　ついてくるように、そう言って私を村へと案内した息子さん、そこで見たのは息子さんの奥さん、それに娘さんが病で寝込んでいるところだった。

「ここだけじゃない、この村中こんな状態なんだ」

　他の家でも何人かが、同じ症状の病を発症していることから伝染病だと息子さんは判断した。

「親父も亡くなっちまってな……、もうどうしたらいいかわかんねぇんだ」
「そ、村長さんが！」

　始まりは、旅の行商人から買い付けをする仕入れ屋の店主から、その次は私たちの祠を修繕してくれた大工さんとその息子さんで最後はヒノさんだった。

　その発生と広がり方から、私はロウにもそれがうつったのだろうと考えた。私はもう何人かその症状を見てロウと同じ病と確信を持つ。

「少し待ってて下さい！」

　そう言って例の薬を家まで取りに帰った。

　潜伏期間の長く人によってその時間が違う病、その時はそんなことも分からなかったけど、何となく息子さんとお孫さんが、当時数週間村から出ていたことを考えてみても、二人も直ぐに発症しそうだった。

　私が発症しなかったのは、ロウの看病で薬を何度も飲み込んだからだろう。予防にも完治にも使える薬、私は迷わずそれを村の人たちに使った。

「この薬で治るはずです！」
「本当かい！」
「でも量がそんなに無くて、吐いたら困るので口移しであげて下さい！奥さんにはご自分で、娘さんには私が口で与えます」

　その時は眠気と空腹で、よく考えずにがむしゃらしたけど、今考えると少し抜けていた。

　誰かれ構わずに口移しで薬を私が与え、後からその時のことを男の人や男の子たちは、今死んでも構わないと思ったと言うくらいで、朦朧としている男の人にはこれからは例え治療でも口移しはしてはいけない、そう誓ったのはその時だった。

「カイナ、ご飯を食べなよ、身体に良くないよ」
「そうですね……ごめんなさい、頂きます」