社則でモブ専ですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第一章『忍び寄る影編』

第十六話 白雪小哥妹【前】

　
　愛していた。
　おまえを、愛していた。

　だからこそ──にくかったのだ。


　　＊　　＊　　＊


　宙を指先で二度叩いて呼びだしたシステム画面の右上には、通知を知らせる赤い点ポッチが。
　おそるおそるタップし、『着信172件』と表示されたメッセージウィンドウに震え上がった。

「君は私の恋人か！」
《上司だよッ！！》
「ひぃ……」

　魂の叫びが返ってきた。おのれがクラマの地雷をピンポイントで踏み抜いたことに、縮こまったハヤメはまったくもって気づかない。

「色々あったんですヨ」
《だからその『色々』の部分を言いなさい》
「すんません」

　笑ってごまかそうとしてみた。
　血も涙もない鬼上司には、通用しなかった。

　強制通信を決行されたのだ。
　もう逃げられない。腹を決めよう。

　床にへばりつく五体投地からいそいそと起き上がり、正座の姿勢でつらつらと経緯を説明する。

《つまり、自分を襲った狼少年を甲斐甲斐しく看病して、衣食住の面倒までみてるってわけですか。どんだけお人好しなんです？》
「だって、放っておくわけにはいかないじゃないか。まだこどもなんだし」

　うなだれた頭上にのしかかる声音は、あからさまに刺々しい。
　さすがにそんな言い方はないだろうと、ハヤメも口をとがらせてしまう。

《そういうところが、あなたらしいですけど……率直に言います。ハヤメさん、いますぐにその街をはなれてください》
「は……？　なんで？　憂炎ユーエンはどうするんだ」
《放っておけ、ということです》
「言っている意味がわからない！」

　クラマはひねくれた言動をするが、その心根は純粋な正義感に満ちていることを、ハヤメは知っている。
　だからこそ、非情な発言をするクラマの真意が理解できない。

《残り30%》
「え……？」
《転送するついでに、教えてやりますよ》

　なにを、と、きく間もない。

　──ピロリン。

　電子音とともに、【ファイルダウンロードを再開します】と無機質な光のテキストが宙にまたたく。
　70%からはじまった数値が、おのれの意思に関係なく明滅する。

《ハヤメさんの憑依した梅雪メイシェは悪役ですが、物語の黒幕は別にいます。彼女より強く皇室に、人間に憎しみをいだく人物》
「……まって」

　75%、80%、90%──

　あんなにつっかえていたくせに、めまぐるしく推移する数値が、息もできないほどの重圧をハヤメによこす。

《月白げっぱくの髪に、燃える柘榴ざくろの瞳をもった美青年──冷徹無慈悲な狼ラン族の長、憂炎。彼はほかの獣人をも従え、魔教まきょうの棟梁とうりょうとして、みずからを虐げた人間への復讐を成し遂げようとします》
「……やめてくれ」
《梅雪に皇子の毒殺をそそのかしたのも、彼です。憂炎にとって、梅雪は目的を遂げるための駒でしかなかった》
「……ききたくない」
《事実です。何故なら、計画が失敗し捕らえられた梅雪を、処刑の日を待たずして口封じのために殺すのも、憂炎なんですから》
「あの子はそんなことしない！！」

　するはずがない、それなのに。

　──【100%ダウンロード完了】──

《それがこの小説のストーリーなんです》

　なぜ、反論ができないのか。

《本来の梅雪と憂炎は、まだ何年も後に出会うはずでしたが……これだけは断言できます。ハヤメさん、危険なんですよ。憂炎も、そんな彼に入れ込んでいるあなたも》

　クラマの声音は、ひどく落ち着いていた。

《悪役を改心させて、国のひとつでも救うつもりですか？　やめてください。俺たちは英雄にはなれないんです。情を感じないでください。戻ってきてください、ハヤメさん》

　本当はわかっているのだ。
　クラマが自分を想って、こんなことを言っているのだということくらい。

「わかっているさ……人間わたしでは、あの子を導いてやれないことなんて」

　握りしめたこぶし。手のひらに爪が食い込む。
　だけれど手よりも、胸が痛かった。

「……憂炎のことは、獣人にまかせる。その方向で話は進めている」

　いつか、そのうちにと思っていたことだが。
　なんとも、あっけないものだ。

「私は英雄にならないが、悪役になるつもりもない。後宮には行かない」
《これから、行く宛はあるんですか》
「明林ミンリンに……知り合いに働き口でも紹介してもらうさ」

　脇役は脇役らしく、汗水たらしてひっそり暮らすのがお似合い。そうだろう？

「……独りにさせてくれ」

　絞りだしたつぶやきに、こんどは、クラマも口を挟むことはしなかった。

《たまにメッセージをひと言送ってくれるだけでもいいので、連絡くださいね。……心配になりますから》

　ハヤメの心情を汲み取ってくれたのだろう。憎まれ口も、このときばかりは鳴りをひそめている。

　最後にひとつうなずいて、無言で人さし指をふれあわせたメッセージウィンドウを、上方へはじく。

「……独りきりに、なってしまったなぁ」

　自分から接続を切っておいて、なにを言っているのだか。

「私にも家族がいたら……さびしくないのに」

　声にだして、わらえてくる。
　未練たらたらではないか。
　ないものねだりをしてもしょうがないだろう。

　憂炎とは、いつか別れなければならない。
　その時が、思ったよりちょっと早く来るというだけ。

「おしぼりが冷めてしまった。早く戻ろう」

　薄く笑いながら、鉛のような手足を動かす。
　のそのそと立ち上がり、壁に手をついて部屋を出ようとして。

　──とす。

　ろくに歩みださぬうちに、鼻先がなにかにぶつかる。