社則でモブ専ですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第二章『瑞花繚乱編』

第九十二話 沈黙のそよ風【後】

　突然やってきた長兄に、『翠桃園すいとうえん』で仕事をしていた弟たちは、たいそうおどろく。

「どうされたのですか！　皇ファン兄上！」
「様子を見にきただけだよ。金王母こんおうぼさまのお世話なら、黒嵐ヘイランと小慧シャオフゥイにまかせているから心配ない」

　うそは言っていない。「みんな、仕事を続けて」と平静をよそおいながら告げれば、黒俊ヘイジュンをはじめとした一番目から六番目の弟たちは、各々の持ち場へもどった。
　黒皇ヘイファンも言葉どおり、ひろい果樹園を見てまわる。
　それこそ目を皿のようにして、黄金の桃木を一本一本かぞえた。

（千二百……すべてある）

『翠桃園』の手前に植えられたこの桃木には、三千年に一度、ひとつずつ、仙桃が成る。そのどれもが健在であった。
　そろそろ収穫をむかえるこの時期に『なにか』があっては、金王母に示しがつかない。
　ひとまず、欠けた桃の実がないことを確認した黒皇は、こころの底から安堵の息をもらす。

　そんなときだった。ふらふらと、視界に入る影があったのは。

「黒雲ヘイユン……！」

　八番目の弟、黒雲。その顔を黒皇は長らく目にしていなかった。なぜなら。

「兄上……『おつとめ』が、おわりました……」

　力なく笑った黒雲は、ひざからくずれ落ちる。

「黒雲！　皇兄上、黒雲が！」
「落ち着きなさい」

　それは、黒皇自身に向けた言葉でもあった。
　倒れ込んだ黒雲の上体を抱き起こし、ひたいに手を当てれば、やはり焼けるように熱い。

　太陽として、下界を照らす。
　ときには危険をともなう役目であるため、ひとりひとりの頃合いを見極め、弟たちに『おつとめ』を教えていた黒皇ではあったが。

（……見誤った）

　莫大な影響をおよぼす陽功の使用は、まだ八番目の弟には荷が重すぎたのだ。

「黒東ヘイドン、黒倫ヘイルン、黒杏ヘイシン、黒雲を室へやに運んで」
「おまかせください！」
「黒文ヘイウォンと黒春ヘイチュンは金王母さまにご報告を。それから、金瓏宮こんろうきゅうにおられる青風真君せいふうしんくんをお呼びしてほしい」
「青風真君を……？」
「『氷功ひょうこうのご助力をいただきたい』とお伝えすれば、わかってくださるはず」
「はい、わかりました！」

　黒皇の指示を受けた弟たちが、即座に散ってゆく。
　黒東、黒倫、黒杏ら三つ子の兄に担がれた黒雲が消えゆくさまを、じっと見つめる。

「あまり、ごじぶんをお責めにならないでくださいね」

　ふたり残された果樹園にて、そっと声をかけてきたのは一番目の弟、黒俊だ。この子はほんとうに、さすがとしか言いようがない。

「黒俊、しばらくの『おつとめ』は、私がいこう」
「まさか、おひとりでなさるおつもりですか？　それは兄上に負担が……！」
「だいじょうぶだ。その代わり、たのみたいことがある」
「わたしに……ですか？」

　黒皇はうなずき、たたみかけるように告げる。

「もうすぐ『翠桃会すいとうえ』がひらかれる。宴が無事におわるまで、青風真君といっしょに、ここの管理をまかせたい」

　念には念を。
　そして願わくば、どうか杞憂であってくれ。

　ただその一心で、静寂につつまれた果樹園にたたずむ。
　ふいのそよ風は濡れ羽色の髪をなでるのみで、黒皇が胸にいだいた一抹の不安への答えは、なかった。