おやばと

＊24＊ 昏天隊

ㅤあれから問題なく巡回を終え、村役場へ戻ってきた。
　1階にある休憩室には、俺とはとちゃんしかいない。
　鷹たか緒おさんたちはまだ帰ってきていないようだったけど、とっくに昼を回っていたこともあり、ひと足早く昼食にすることに。

「さぁさぁお待ちかね！ㅤ今日のお昼は、さとちゃんお手製弁当ですよー！」

ㅤ向かいの席ではとちゃんが持ち出してきたのは、今朝方里さと子こさんに手渡されていたランチバック。
　これが思いのほか大きい。
　いざ広げてみると、ちょっとした重箱サイズくらいはありそうで……

「なにから食べる？ㅤわたしはねぇ、鶏めしと、とり天と」

「鶏めし、とり天……」

「あっ、鶏めしはね、鶏肉とごぼうの笹がきをにんにく醤油だれで煮詰めて、ご飯と混ぜ混ぜしたもので、とり天はその名の通り、鶏の天ぷらです！ㅤうちの村は鶏料理が美味しいんだよねぇ。……およ？ㅤ咲えみくんどったの？」

「いや……ちょっと、色々きてしまって」

ㅤおしぼりも、取り皿も、お箸も、ちょうど2人分。
　俺のことまで考えて、里子さんが朝早くから作ってくれたんだと思うと、無性に胸が震えてしまう。
　こんなことで感激する俺って、おめでたいやつなんだろうか。

「ごめん……せっかくのご飯時に」

「ううんっ、いいの、いいんだよ……！」

ㅤこらえきれず視線を伏せる俺に、なにを思ったか。
　はとちゃんの黒目がちな瞳にまで、じわりと涙がにじんでいるじゃないか。

「美味しいもの食べると、しあわせな気持ちになるもんね……遠慮せずに、たーんとお食べ！」

「あ、ありがとう……？」

ㅤ涙ぐむはとちゃんに、ひょいひょいとおかずを移された紙皿は、すぐに食べきれないほどの量でいっぱいになる。

「鶏めしだけと言わず、しそや高菜おにぎりも美味しいよ！ㅤとり天にはかぼすを忘れずにね。すだちじゃないよ、かぼすだよ！」

「……あははっ！」

ㅤふいのひと言で無自覚に笑わせに来るのは、はとちゃんらしいなって、すごくホッとした。


ㅤㅤ＊ㅤㅤ＊ㅤㅤ＊


ㅤ約2時間のパトロールで、わかったことがいくつかある。

ㅤ原則として2人1組とし、地域ごとに、3～4組の職員が巡回していること。
　道中すれ違った彼らは、圧倒的に男性が占めていたこと。
〝自警課〟という部署としては当然の流れだろうが、気になることもいくつか。
　それは、和傘の存在。

ㅤパトロールを行う職員は、どちらかもしくは両方ともが和傘を携帯していた。
　さらに言えば、和傘を持つ人には、ある法則があって。

「黒いエンブレムをつけてた。たしか……つぐみさんは、つけてなかったよな」

「おっ、よく見てるねー」

「お見事！」と拍手するはとちゃんの制服、その左袖には、真っ黒の円型エンブレムが縫いつけてある。
　鷹緒さんにあって、つぐみさんにはなかったものだ。
　反応から察するに、和傘を持つ職員の証として間違いはないらしい。

「傘の色は、黒が多かったみたいだけど」

「なんたって〝昏天隊こんてんたい〟ですからねぇ」

「こんてん……？」

「昏くらい天そら。夜空って意味。だからチームカラーは、黒なんだよね。わたしとたっちゃんと頼よりさんが、特殊例なだけで」

ㅤそうだ、頼光よりみつさん。
　思い返せば、たしかに頼光さんの制服にもエンブレムがあったかもしれない。
　とすると、やっぱり頼光さんが〝昏天隊〟の統括役でもあるということか。

「はとちゃんは黄、鷹緒さんは白、頼光さんは赤……これって、なにか意味があったりする？」

「色そのものに意味はないけどね、黒じゃないものには、名前があるの」

「ひろくんみたいな？」

「そうそう！ㅤひろくんのフルネームはね……」

「よくぞ訊いてくれました！」とばかりに身を乗り出し、嬉しげに口を開くはとちゃんの言葉が、最後まで紡がれることはなかった。

「――はと、いるか！」

ㅤ人影もまばらな休憩室に、駆け込んでくる長身の男性。鷹緒さんだ。
　切れ長の瞳をスッと細め、険しい表情を浮かべた姿に、間違っても「お帰りなさい」なんて場違いな言葉はかけられない。

「なにがあったの？」

「里子おばさんから連絡が来た。いますぐミヤ姉のとこ向かうぞ。葵あおいが――」

ㅤガタリ。
　全部を聞くまでもなく、音を立ててパイプ椅子から立ち上がったはとちゃんの行動は、早かった。
　制服のスカートを翻し、近くの壁に立て掛けてあった和傘を引っつかむ。

「待ってくれ、俺も」

「咲くんはここにいて。すぐに戻るからね。行こう、たっちゃん」

「おう」

「はとちゃんっ！」

ㅤ否やを言う暇すら与えてもらえなかった。
　和傘を片手に飛び出したはとちゃんは、鷹緒さんにも劣らない、いや、むしろ凌ぐほどの俊足で、あっという間に姿を消してしまった。
　後には、訳もわからない俺が取り残されるだけ。