巻き込まれた脇役は砂糖と塩と共に

1章 脇役は砂糖と塩と共に

勘違いは都合よく

？？？サイド



ーーーーー「死の森」と呼ばれる樹海の中。
怪しい少年を捕縛したものの、騎士一同はそろって首を傾げていた。

後に彼は、シオウ”と名前が判明するのだが……
困ったことにほとんどの言葉が通じなかった。



「なぜ、この森に少年が？？」

やや痩せ型で小柄、肌つやは悪くない健康体だが――シュヴァル国、いや世界的に見ても珍しい黒い髪と黒い瞳の持ち主だった。
顔立ちはやや幼く、15・16歳くらいか？もしかするともう少し下かもしれない。


「人間に擬態している魔物か？」
あり得るのか？ この森はドラゴンゾンビ以外が生息できるような土地ではない。いくら魔物でも餌がない環境を好むとは思えない。

「我々を追ってきたマクミランの刺客か？」
可能性はある。しかし武器どころか少年は手ぶらで、拘束の際も抵抗しなかった。
大人しく縛られたままの彼に視線を向けると‥‥必死に首を振り、無害を懸命に訴えている。
……どう見ても、とどめを刺せるような手練れには見えない。

念のため靴底まで調べたが、普段使いするような一般的な薄い革靴だ。
こんな場所どころか、ただの森を歩くにも軽装すぎる。少年への謎は深まるばかりだ。
服装的には、マクミランの庶民が着る普段着そのものなのだが……。


「そもそもマクミランには、“エルナ語”しかないのでは？」
「あぁ、そのはずだ」

エルフ族をはじめ、一部の民族にはそれぞれ固有の言語と文字が存在する。
いまだ解読されていない古代語も少なくない。
それでも現在は、〈エルナ語〉と〈エルナ文字〉が世界の共通語・文字として用いられ、統一されている。
―――なのにこの少年はなぜ、おかしな言語を話すのか？
すると、ドワーフ族のミンデが手を挙げた。

「あの～隊長、オラぁちょっと聞いたことあります。マクミランでも特につえぇ思想派の連中はな？わざわざテメェら専用の言葉を作ってそれで会話するってぇ～たぶん～」
「な！？」
「……つまり、マクミランの歪んだ思想教育を受けたせいで、この少年はエルナ語を知らないまま育てられた、ということか？」
「可能性な～ですがぁ、くそ～」

なんという恐ろしい洗脳教育だ。
ミンデの情報に、全員が愕然とした。
しかし、少年には理解できない。
むしろ、すっかり意気消沈した騎士たちを見て、「役に立たないものを拾ってしまった」と落胆しているのだと勘違いしていた。

「……ごめんなさい」
「「………」」

数少ない、意思疎通のできた言葉がそれだった。
心底申し訳なさそうな態度で……少年は、謝った。
ーーーなんということだ。
彼は親や国に訳のわからない教育をされて育ったというのに、シュヴァルの騎士を敵とは思っていないのか？

「隊長」
「……彼には敵意がない。証拠に、俺の加護が一度も反応していない」

隊長として、皆が理解していることをあえて口にする。
現にこの言葉を聞いても、少年の空気は変わらない。
大人しく縛られたまま、しょんぼりと肩を落として申し訳なさそうにしている。
むしろその様子に、胸の奥が少し痛んだ。

「でしょうねぇ。私の加護も無反応だ」
「……もしかすると、不運にも転送魔法に巻き込まれてしまったのか？」
「それは……そんなことってあり得ます？」
「アルタイルさん。確か事前調査では、中立地区に指定された付近には人々が暮らす村があったかと」
「ああー…だったな。こんな民間人が近くにいる場所で襲撃はねぇだろって、俺りゃ安心してたんだがなぁ～」
「大規模な魔法での事故は少なくありません。隊長の言う通り、巻き添えになった人間がいてもおかしくないかと」

「しっかしなぁ～？どうすんだ、コイツ？」

一斉に少年の方を見やると、「ここに置いていかないでください…」と悲痛に訴える目があった。
あまりにも哀れだと思う反面、我々が助け舟になれない状況なのが心苦しい。

しかし、


「連れて行こう。もし彼が不審な動きを見せても、私が対処する」


"置き去りにはしない。"


この選択を、間違っていないと知ったのはすぐのことだった。





＊　＊　＊




天高く輝く太陽、柔らかな木漏れ日、優しい風。
仲間たちの歓喜の声は、いつまでも耳に残った。


「調子はどうだい？　イーリエ」
「……だ、いぶ」
「いい。無理に話さなくて」

久しぶりの食事を、皆が夢中で頬張っている。
まだイーリエを含め、噛む力のない怪我人がいるのに……まったく。と言いたくなるが、イーリエは微笑みながら仲間の喜ぶ姿を見守っていた。

「……君にも謝らなきゃいけないな。"シオウ"が錬成した塩と砂糖で作った回復薬を、試すことなく使ってしまった」

回復薬の材料は薬草――― それと砂糖と塩と水。
簡単に揃えられそうだが、違う。

神殿や教会で、”神の祝福” を受けた聖水。
同じく浄められた塩と砂糖でなければ、薬草の毒を浄化することはできない。
ただの塩と砂糖では意味がないのだ。

それが、――――　奇跡が起こった。

一切濁ることなく透き通ったエメラルドグリーンの輝きを目にした瞬間、冷静さを欠いた。


「…正しい… ことを、」
「正しい行いじゃない、結果論だ。隊長としては未熟すぎた」
「………」
「はぁ、すまない。怒らないでくれ」

小隊長だと任されたのだ。全体を率いて指示するべき司令塔だった。
しかし、もし回復薬の使用を躊躇していればイーリエ以外にも犠牲者が出ていた。
全員が無事で森を出られたのは、仲間の助けと――――…。

「とても、立派な子だ」
「…………」
「分かってる。なんとしても無事に守らねば……それに、もう同じ轍は踏まない」

絶望に墜ちた中で突如として現れた。
言葉もなにも通じない、双黒の少年の存在が、運命を変えた。
おかげで自分の守るべきものは何も失っていない。

「……、…」
「ありがとう。君の綺麗な顔も、きっとすぐ戻る」

イーリエに微笑みかければ、「これくらいの方が縁談が来なくていい」と意地悪く目を細めた。
――――彼、シオウのおかげで、シュヴァルへ戻るまで回復薬は足りるだろう。

そんな時、


「よっし、完成！！」


川辺から響いたのは、聞き慣れない言葉と、どこか嬉しそうなシオウの声。


彼の作ったもの――
それは、噛めない仲間のために、魚の肉をじっくり煮込んだスープだった。