巻き込まれた脇役は砂糖と塩と共に

2章 脇役と不死の王龍

脇役と不死の王龍②

なぜ、気づかなかったのだろう？


振り返ったシオウは、息を飲んだ。

あんなに恐ろしい声だったのに。
あんなに背筋が凍るほど怖かったのに―――

突如目の前に現れたのは、今まで出会った飛竜や土竜とは比べものにならない、圧倒的な存在感を放つドラゴンだった。

全長は十メートルを超える巨体。重厚な四肢は、地面にしっかりと根を張ったかのようにどっしりとしている。
鱗はまるで水面に揺れる湖みたいに、ひとつひとつが宝石のように輝いている。
なにより――――瞳だ。
エメラルドグリーンの瞳は、宝石以上に深く澄み、知性と威厳を漂わせた目でシオウを見ている。

――――竜のすべてが、生命力に満ち溢れていて美しい。


【グルルルルゥーー…！】


牙を向けているのに、竜は攻撃する気配を見せない。
『お前は何者だ？』
堂々と、しかし威圧的ではなく問いかけるようだった。
一体どうして、この巨大な存在に気づけなかったのか――。
その疑問すら霞むほどに、俺は目の前の光景竜に釘付けになっていた。

「は……はじめまして。俺は左都志央です。アナタが、このお墓を守っている……竜、ですか？」
『――――――』

じっと、俺を見つめたまま動かない。

（……でも、なんでだろう？懐かしい気がする)

すごく焦る気持ちはある、巨竜のプレッシャーを感じて背中に汗が伝う。
なのにそれだけじゃない。彼を見ていると不思議と安堵と喜ぶ気持ちが湧いてくるんだ。

貴方に――出会えて、嬉しい。って。

【ああ。そうだよ
俺私は　貴方に会うために―――】


「”おう”、」

シオウが無意識にその鼻先へ手を伸ばそうとした、その瞬間――
チカッ、と。
はるか遠くから、こちらに向かって一直線に飛んでくる光が見えた。

「え？」

ものすごいスピードだ。
目を凝らして正体を見極めようとした時には、もう遅かった。

その光――正確には“人物”は、勢いのままシオウの脇腹をガシッと抱え、
次の瞬間、空へと舞い上がっていた。


「―――う、うぇえええぇぇ～～～～！？」


情けない悲鳴が響く。あまりにも唐突すぎて理解が追いつかない。

――――視界に広がるのは青空。
いや、ほんのり陽が傾きかけている夕暮れの空の色だった。

「お、俺、飛んでるの！？」

いや、飛んでいるっていうより……しっかり抱えられたまま打ち上げられているような……


「――――シオウ！なぜ君が此処に！？」
「ぜっ、ゼアロンさん！？」


それは俺の台詞だ――！！

録音でも幻でもなく、目の前には本物のゼアロンさんがいた……！




　＊　＊　＊





そっと地面に足をつけたのに、震える足のせいで立ち眩みしてしまう。

「うわっ！」
「シオウ」

倒れそうになったところを、即座にゼアロンさんが両腕で支えてくれた。
相変わらずスマートだ。男の俺ですらドキッとしちゃったよ。

「気を付けて」
「………あ、ありがとうございます」
「水をどうぞ」
「！　た、助かります……！」

喉は干からびる寸前でした！！
手渡された水筒をありがたく受け取り、飲み過ぎないよう気を付けたつもりが……ごめんなさい、結構飲んでしまった。
んじゃ、喉が潤ったところで仕切り直しだ。

「ゼアロンさん！」
「はい」

……夢じゃない、ホンモノだ。
言いたいことはあるのに、本人の顔をジッと見つめてしまう。
(うん、すごく険しい顔だ)
俺にじゃない。さっき飛んできた方向を睨んでいるんだ。
ってことはあの竜が討伐対象なのか？なんて聞かなくても分かる。
あと――怒ってる気もする。

「……俺がいると、邪魔ですか？」
「私の能力は無差別だ。戦闘では貴方を巻き込みかねない。……くっ、イーリエは一体何を」
「お、怒らないで！誰も悪くなんです、悪いのは俺で」


――――――――――オオオォォォォォ――！！


「わっ、なに！？　悲鳴！？！？」

それは大地を震わせるような咆哮。
声というより、枯れ果てた喉から搾り出される怨嗟……悲しみすら滲む叫びだった。

「貴方が襲われそうになっていたのは、不死の王龍です」
「不死の……？」

あの美しい竜が……？と言いたいけど、ゼアロンさんに抱えられて地上を見たときには違う姿に見えた。
それと意識を失う前に囁かれた言葉も思い出す。

──“供物にする” って。


「ごめんなさい…。俺、竜のこと全然知らなくて……」
「竜には飼育されているものと、野生のものがいます。野生竜は個体差が大きく、棲家として好む土地も異なる。中には神聖を宿し、精霊と共に生きるものも」

ゼアロンさんは続けた。

「彼は後者で稀です。生前、“王”の称号を与えられた立派な竜でした。精霊だけでなく大勢の人々からも畏怖され敬愛されたはずです。しかし死後、人間への憎しみに呑まれ、瘴気の中を彷徨う死竜に成り果てた。この森が“死の森”と呼ばれるのは、死竜の纏う瘴気が原因です」
「つまり、一度死んで蘇った……？ドラゴンゾンビってこと！？めちゃくちゃ強い敵じゃん！！」

ヤバいって！！RPGゲームなら第二形態で出てくるボスだ！！
装備と仲間揃えなきゃ勝てない敵じゃん！

「はやく逃げなきゃ！」
「安心してください。シオウだけは何があっても私が」

その時――

『ママ！！』
俺のポケットの中からユリアの声が響いた。
意識を失う前に握りしめていた“空白の魔石”。

「まさか、空白の魔石から……？」
『ああ！よかった！ママの声が聞こえたってことは、パパも一緒ね！？』

おお！これには録音だけじゃなくて通信機能もあったのか。

「うん、一緒にいるよ。ユリアたちは今どこ？」

ーー彼らは西の砦にいるらしい。
侵入者の魔法により中は大混乱。ほぼ全員が眠らされているのを、イーリエさんとオズグ、そしてユリアで起こして回っているのだと。
(緊急事態に動けるオズさん……やっぱり優しい人だな)

「無事ならよかった。なんだかスマホみたいだな……魔石ってほんとすごい」
『フフン！それだけじゃないわ。ママの“心の声”も届けてくれてたのよ』
「うん？」

さっきまで感動で胸が熱くなってたのに、一瞬で冷える。

…………いま、なんて？？？

ゼアロンさんが「シオウ」と制するように言ったけど、待って。これだけは聞き逃さない。

「ユリアさん、俺の心とは？」
『我が魔力で属性を変異させたの。パパが浮気しないように！』

へぇ、そんなことできるんだ～。精霊はすごいなぁ。

「で、具体的になにを？」
『ママがパパのことを強く思えば思うほど、
ママの“心の声”がパパに届くようにしたのよ』

ゼアロンさんから返事はできなくても、
ずっと俺の本音だけは届いていた――と。


ユリアァァァァァァァァ！！！！！！！！！！

顔が一気に熱くなる。

え、いつから！？どこまで！？

『なんで戻ってこないの』
『さみしい』
『ゼアロンさんに、会いたい』

よりにもよって、そのへん全部！？
ゼアロンさんも目を逸らし、
「今はそれどころではない」と冷静を装ってるけど、俺の羞恥心に効いてる。

ありがたい……いやっ、ありがたくない……！！

「……ッッッ」
『ママたちはどこにいるの！？』
「あ、ユリア……ごめん。俺とゼアロンさんは今“死の森”にいるんだよ」
『『―――――はあ！？』』
「で、不死の王龍ってドラゴンが──」

説明する間もなく、
通信越しにユリア、イーリエ、オズさんの悲鳴が爆発した。


「お前たち、いい加減に静かにしないか。王龍の縄張りだぞ」


静かで低いゼアロンさんの声が空気を一瞬で凍らせた。
ビシッと緊張が走り、向こう側の騒ぎも一気に静まる。

（……さすが、ゼアロンさんだ)