沖田総司が辞世の句に読んだ終生ただ一人愛した女性の名とは

約束

三人は大刀を振りかざし、一直線に走って来た。
待ち受ける俺は危なかった。
突然、またあの池田屋の兆候があったのだ。

胸の奥から熱い塊が込み上げて来る。
まずい！！
早く勝負を付けなければ、喀血して昏倒する。

先頭の男を出小手と突きで仕留め、振り向きざま二番目の男を斬り上げた。
これは捨て剣で、次の一刀がとどめだ。

相手の腕をかすめた刀をそのまま振りかぶり、真っ向から下ろす。
眉間を両断して、やっと仕留めた。
せき込み、地を吐いた。

意識が遠のいて行く。
あとは、刀をどう使ったか分からなかった。
橋の上の遺体に覆いかぶさるようにして、俺は昏倒した。
闇が来た。

気が付くと夜が明けていた。
橋の上で観柳斎四人たちと折り重なって俺は倒れていた。
最後の一人は無意識のうちに、得意の突きで仕留めていた。

刀を鞘に収め、俺は八木邸へ向かって歩き出した。
ミケに会いたかった。
土方さん始め、新選組の誰とも会いたくはなかった。

よろめきながら払暁の街を歩いた。
だいぶ喀血したらしいが、発作は収まっていた。
町人の通行人たちは、血まみれの俺を避けて行く。

番所に止められなかっただけでも幸いだった。
朝五ツ頃、八木邸に着いた。
探したがミケの姿がない。

俺はまるで恋人を探すように半狂乱だった。
前川邸の土塀の上でミケは寝ていた。
いつものように舌をならしても、見向きもしない。

すでに俺の濃い血の臭いを察知しているのだ。
俺は土塀の前で、ミケを見上げて言った。
「二度と人を斬らない、と言うお前との約束を破ってしまったな」

ミケは反対を向いたまま、身じろぎもしない。
「言い訳にはならないが、土方さんの依頼を断れなかった」
猫は人間が考える以上に、怜悧な生き物だ。

時として人間以上の知恵を見せる時がある。
「今度こそ、本当に今度こそ約束する！二度と人間を斬らない！」
何も知らない通行人がこれを見たら、何んと思うだろう。

何と思われようとよかった。
俺は誠心誠意の約束をミケとした。
屯所へ向かって歩き出した。

行きつける自信はなかった。
ミケが首を上げて後姿を見送っていたのを、俺は知らなかった。