秘密

15

　戯れに胸を小突かれたように、激しくはないけどはっきりとした衝撃を感じた。それに続いて、胸の内側を温かなものが、じわり、じわりと広がっていく。

　最初の衝撃は、住友さんが見せた律義さと誠実さがもたらしたものだ。
　今朝の会話で僕が見せた反応から、僕がちゃんと住友さんの発言を聞きとって、内容を理解したのはわかったはずだ。僕に迷惑をかけたと思っているのであれば、その話題に再び触れるのは避けたかっただろう。それなのに、改めてその件を持ち出して、わざわざ確認をとって、きちんと謝罪した。

　胸の中をゆっくりと広がっていくものの正体は、安堵と感動だ。前者は、住友さんの話というのが、僕に不利益をもたらすものではなかったことに対する感情。後者は、住友さんが見せた律義さと誠実さに対する感情だ。

　たまたま前の席になった女子生徒が、魅力的な容姿だったから。
　住友みのりという人に、なんとなく惹かれるものを感じていた理由を、今まではそう解釈していた。
　だけど、それだけではなかったらしい。
　クラス委員を決める投票で三票入った僕よりも、よっぽど輝かしくて、よっぽど立派な人柄だからこそ、僕は住友さんに惹かれたのだ。

「いや、不愉快なんかじゃないよ」
　僕はきっぱりと断言する。
「住友さんの言ったこと、ちゃんと聞こえていたよ。理解してもいる。住友さんは悩みを抱えていない。悩んでいるとみんなに思われて、心配をかけたくなかったから、声をかけてきた僕に対して怒った。嫌いだから怒鳴ったわけじゃないから、今後は普通に接してくれていい。……そうだよね？」

　住友さんはうなずいて、弁当箱の中に視線を落とした。
　その顔は、憂いを隠しきれていなくて。消そうと努力しているのは伝わってくるけど、結果が伴っていなくて。

「あの」
　半ば無意識に呼びかけていた。俯いたばかりの顔が持ち上がって、僕を正視する。
　最初は言うつもりはなかった。でも、こう言ってみようと思い立った瞬間、欲求を抑えきれなくなった。
　怖さはある。でも、きっと大丈夫だ。
　なぜなら、今この場所には、僕と住友さんの二人しかいない。

「これで絶対に最後にするって約束するから、一つだけ質問させて。住友さん、ほんとうに悩んでいることはないの？」
　先ほどまでのなごやかな雰囲気が一転、緊迫感を孕んだ空気が僕たちを満たした。
　住友さんの顔からは表情が消えている。なにかについて考えているのか、放心しているのか、外見からは判断がつかない。

　沈黙が続いていた時間は、思いのほか短かった。
　一輪の花が綻ぶのを早回しにしたように、静かに、柔らかく、住友さんはほほ笑んだ。

「心配してくれて、ありがとう。でも、ほんとうに悩みなんてないから」

　僕は知ってしまった。
　そう長い時間ではないといえ、同じベンチに座って、住友さんの表情を、声を、仕草を見聞きしてきたからこそ、見抜くことができた。
　住友さんは嘘をついている。


*

　昼食をともにしたことで、僕たちの距離は確実に縮まった。誠実で律儀な性格を知ったことで、住友さんに対する好感度はますます高まった。
　それなのに、僕の質問に対しての、あの嘘の笑顔。

　受けたショックの強さとか、それでも住友さんを嫌いになれない気持ちとか、住友さんを救う方法とか。
　話したいことはたくさんあって、下校途中にスクールバッグからスマホを取り出した。由佳に電話をかけようとして、気がつく。
　悩みはないと、面と向かって三度も否定されたのに、住友さんのために僕ができることなんて、あるのか？

　真っ暗な画面を見つめたまま、一分以上は道端で立ち尽くしただろうか。
　一台の自転車が僕の脇を走り抜けて、乗っていた女子生徒に怪訝そうな顔で見つめられたことで、我に返った。手にしているものをバッグに戻して、歩き出した。
　ため息をつく気力もなかった。