切言屋

遼の聞き込み③

　伊東が指差した方向には、一脚の机を囲んだ女子生徒の一団がいる。周囲をはばからない大声で談笑している。髪の毛を染め、メイクもしっかりとしているなど、大人びていて垢抜けた容姿の女子ばかりだ。遼はそれら四・五個の情報だけで、綿貫弥生のグループがクラス内でどういうポジションなのかを悟った。

　伊東の人差し指は、一人だけ行儀悪く机に胡坐をかいている、髪の毛を明るい茶色に染めた女子生徒へと突きつけられている。この年ごろの少女としては大柄で、カッターシャツのボタンを上から二つ外している。

　綿貫弥生の真正面に座ったポニーテールの女子が、なにか冗談を言ったらしく、一同が一斉に笑い声を上げた。
　唯一、弥生だけがむっとした表情を浮かべ、ポニーテールの肩を思いきり突いた。隣の女子が咄嗟に体を支えたが、それがなければ椅子ごとひっくり返ってもおかしくなかったくらい、強い力だった。
　やられたほうは弥生を一瞬にらんだだけで、それ以上の抗議も反撃もしない。弥生はポニーテールには見向きもせずに、笑顔に戻って会話に復帰している。

「どうした、結城。お気に入りの女でも見つけたか」
「いや、なんていうか……。美咲の友だちになるようなタイプじゃないな、と思ってさ。もっと大人しい女子とつるんでいるんじゃないのか、あいつは」
「そういう女子たちとも仲よくやっているよ。でも、綿貫弥生とも仲がいい。クラスメイトの俺の言うことを疑うのか？」
「いや、信じるよ。美咲は社交的ではないけど誰にでも優しいから、ああいう連中と仲よくやっていたとしても不自然じゃない」
「じゃあ、お前はなにをためらっているんだ？」
「……どう話を切り出せばいいんだ？」
「そんなもん、僕に聞くな」

　伊東はそっぽを向いてスマホをいじり始めた。
　……仕方ない。ぶつかってみるか。
　遼はため息をつき、弥生たちの机に向かう。

「君が綿貫弥生さん？」

　話しかけたとたん、断ち切られたように声がやんだ。弥生を含む顔がことごとく、胡散臭そうに遼の顔を見返した。
　クラス内でも存在感を発揮している女子のグループに、違うクラスの平凡な男子生徒が話しかけた不可解に、弥生たちのみならず教室にいる全員が遼に注目している。気後れしなかったといえば嘘になるが、彼はすでに踏み出している。

「綿貫さん、吉村美咲と親しいって聞いたけど、それはほんと？」
「そうだけど、だったらなに？　なにか文句でも？」
「いや、むしろちょうどよかった。吉村美咲、最近学校来てないよね。それについて知りたくて」
「美咲についていろいろ訊きに来たわけだ」

　うなずくと、弥生は遠目だったとしても見てとれるくらいはっきりと眉をひそめた。