【R18】巫女と荒神 ～いまだ神話の続く町～

第一章 神に選ばれしもの

選定の儀①

　選定の儀の当日を迎えた斉城さいじょう学園は、いつも以上に清浄な気で満ちていた。いたるところに紙垂しでの下がった注連縄しめなわが張り巡らされ、学園敷地内を神域として包み込んでいる。学園全体が神社のような装いになっていた。

　このように特定の場所を結界占地とする技は、南条がもっとも得意とするものだ。
　そのため桃子の母――雪江は、昨日桃子が帰宅したときには、すでに祭祀さいし準備のために家を出ていた。桃子が雪江を振り切って家を飛び出した、昨日の朝以来、会ってはいない。

　桃子は正直なところ、帰宅後母と顔を合わせずに済んでほっとしていた。

　しかし、問題はあくまで先延ばしになっただけで、少しも楽観視はできない。加えて、相変わらず夢見も悪いまま。
　それでも、桃子の気持ちと関係なく空はよく晴れ、大半の人々にとっては、幸先の良い一日の始まりに映っていると見えた。

　学園内には生徒や教師だけでなく、その保護者や町の神社の代表者たち、そしてそれぞれの神社の氏子総代うじこそうだいなども一同に介しており、ひしめく人数分だけ騒がしくなっていた。全生徒にも、朝から校庭に集まるよう前もって指示が出されている。
　桃子たちのクラスも、登校してそのままグラウンドで待機させられていた。

　向かって正面、階段を数十段ほどのぼった先には高台がある。普段は朝礼台として使われているが、学園祭などではちょっとしたステージ場としても活用できる場所だ。その高台の奥に、今は立派な祭壇がまつられていた。これからいよいよ選定の儀が始まるのだと、誰もが意識させられるような舞台装置だった。

　早朝から儀式準備の手伝いに来ていた忍とは、桃子は早くから互いに存在を認識し合っていた。しかし、今日に限っては桃子も声をかける気になれず、忍のほうも桃子を避けている節があった。
　今まで誰もが桃子を無視しても、忍だけは友人であり続けてくれたというのに。巫女姫の座を争う者同士、もう慣れ合うつもりはないということなのだろう。たとえ桃子に一切その気がなくても、忍からはそのような気概が感じられた。

（私が選ばれるわけない。巫女姫はきっと、みんなの言うとおり忍ちゃんで決まりだし、憑坐よりましは西宮くんだ。これが覆るなんて、誰にも考えられないことなのに）

　桃子は次に、友人たちに囲まれて屈託なく笑っている西宮を、遠くから眺めた。
　できるだけ目立ちたくない性分の桃子とは対照的に、西宮は、いつだって人の輪の中心にいて、堂々と注目を集めた。本人も派手好きな性格で、そういう星のもとに生まれついた者として、わかりやすく人一倍陽の気を放っている。

　かつては桃子も、彼に淡い恋心を抱きもした。しかし、時を重ね、自分や相手の置かれた立場・状況がわかってくると、もう何も考えずに憧れ続けることはできなかった。
　何より、西宮が桃子を避け始めたのは、そんな桃子の恋心を察して、嫌気がさしたからに違いないのだ。これ以上、彼に迷惑な想いを寄せるわけにはいかない。

　一人陰鬱でいると、背後から桃子を呼び止める声がした。

「おはようございます、桃子さん」
「――春彦くん」

　桃子を見つけて、山田春彦はすこぶる嬉しそうだった。

　彼の身なりは、昨日よりもずいぶんとましになっていた。寝ぐせは相変わらずだが愛嬌で済む程度には整えられていたし、眼鏡のゆがみも修繕されている。制服も転校生らしく、汚れのない真新しいものを着ていた。（昨日泥が付いていたのは、登校時派手に転んでしまったためらしい）
　顔色も良く、表情も明るい。

　いくらか様変わりした春彦を見て、桃子は目を見張ると同時に、複雑な気分にもなっていた。
　昨夜、自宅に帰ってからもう一度考え直したことだが、やはり春彦と仲良くするのは、どう考えても彼のためにならない。ただでさえ、よそ者と爪はじきにされているのに、この上自分のような者と親しくしては、彼の立場はますます悪くなる。春彦は転校したてでまだ友人もおらず、少し親切にしてくれた桃子に、とりあえず懐いているだけなのだ。
　彼のためを思うなら、もう一度桃子がきちんと説明して、仲良くできない事情をわかってもらわなくてはならない。

　――そう、思っていたのに。
　春彦の顔を見て、無邪気な笑みを間近にしてしまうと、もうだめだった。
　実のところ、桃子も本当は、押しつぶされるギリギリのところまで孤独に耐えていた。一度でも人と接する温かさや楽しさを思い出してしまうと、それを自ら手放すのは容易なことではなかった。
　決心がつかないまま、結局は昨日と同じ調子で春彦と接してしまう。

　何も知らない春彦が、桃子に話しかける。

「教室に誰もいなくて驚きました。もう授業が始まる時間なのに」
「今日の授業はないの。午前中の時間全部が選定の儀にあてられる。そのあとは町全体で直会なおらいをするから、部活動も休みなの」
「直会？」

　春彦が首をかしげた。

「……えっと。直会っていうのは、祭祀さいしが終わったあとに神饌しんせん――神様にお供えした飲食物を、参列者のみんなで戴くことよ。神人共食しんじんきょうしょくといって、神に感謝しながら、神の力を授かろうというものなの。今回は普通の直会と違って町全体で催されるものだから、お祭りみたいな形に近いと思う。荒神あらがみ様に選ばれた、憑坐よりましと巫女姫の二人をお祝いするのよ」
「荒神様？」
「ああ、ごめんなさい……いろいろと説明不足よね。荒神様というのは、昨日話した須佐之男命すさのおのみことのこと。大蛇おろちでもある須佐之男命を、この町では総じて荒神様と呼んでいる。神の御名みなを軽々しく口に上らせることは、本来とても恐れ多いことだから。憑坐も巫女姫も体こそ人間のものだけど、特に憑坐は、その体を現身うつしみとして荒神様にお貸し申し上げることになるから、実質的に現人神あらひとがみとして扱われる。とても尊いお立場なの」

　春彦は素直に耳を傾けてはいるものの、その話に特別関心を寄せるわけでもないようだった。

「なるほど。でも、その偉い人たちのことなんて、僕らにはさほど関係ありませんよね？　――ねえ、桃子さん。儀式が終わったら、その直会というお祭り、僕と一緒に回ってくださいませんか。僕、もっとあなたと一緒にいたいんです」

　桃子は一瞬目を瞬かせて、それからみるみるうちに顔を赤らめていった。

「い、いえ……そもそも、それは無理な話なの。直会のあいだ、私は自由にできるわけじゃないのよ。南条家の者として、お母様や叔父様について、いつもお世話になっている氏子さんや崇敬者さんたち、議員の先生方とか他神社の神職さんたちとか、いろんな方々のところに挨拶回りをしなくてはならないから」
「そう、ですか」
「ごめんなさい、せっかく誘ってくれたのに」
「いえ。こちらこそ、桃子さんのご都合も考えず、ぶしつけなお願いをしてしまいました」

　春彦が見るからに残念な様子で肩を落としていたので、桃子も幾分か申し訳ない気持ちになっていた。だから、つい本音を漏らしてしまった。

「そうできれば、私もどれだけよかったか。……本当は、神社の娘としての挨拶回りなんて、嫌で億劫で仕方がないの」

　それを聞いた春彦は、桃子が驚くほどに、目の色を変えてむきになっていた。

「そんな。そんなに行きたくないものなら、行かなければいいのに。――桃子さんのお母様は？　今日、この場に来られていますよね。一度僕と話をさせてください、きっと説得してみせます」
「だ、だめよ、急に何言ってるの」
「だって、あなたはあまりにも、ご自身の意思とは無関係なところで振り回されすぎている。この学園でひどい仕打ちを受けていることだって、お母様はそもそもご存知なんですか？　もし存じ上げないようならすぐにでも知っていただくべきですし、知っていて放置しているとすれば、そんなおうちに桃子さんを置いておくわけにはいきません」
「ま、待って。話が飛躍しすぎ――」

　と、慌てて制したものの。今の春彦の言葉で、桃子はふいに泣きそうになっていた。
　今までこんなふうに、桃子を真剣に心配してくれたり、桃子の代わりに怒ってくれたりする者など、周りには誰もいなかった。それが当たり前で、降りかかってきた災難は、すべて自分一人でなんとかするしかないと思っていた。

　目からこぼれかけた涙はすぐにぬぐったが、内心の動揺は、春彦には簡単に見透かされていた。

「僕は、決して軽はずみな気持ちで言っているわけではありません。昨日、桃子さんが僕を助けてくれたみたいに、今度は僕があなたの力になりたいんです」
「ありがとう……でもいいの。今いろいろ上手くいっていないのは、結局、全部自分が招いたことなんだもの。嫌なことから逃げ続けてきた私のせい。私は忍ちゃんのように、厳しい巫女修行に耐えることができなかった。何をしても、忍ちゃんや西宮くんのような特別な神力しんりきは、私に宿らなかった。春彦くんにかばってもらう価値なんて、私には……」
「逃げて何が悪いんですか。耐えられないほど辛いことなら、むしろ逃げるべきなんです」

　春彦が桃子の両肩を掴む。

「人間以外の生きものは、みんな逃げることが一番の生存戦略だと知っています。人間だけがいろんな理屈をこねて、逃げるのはよくないことだと言い張るんです。逃げずにとどまった結果、体や心を壊したり、命まで落としてしまっても、逃げるなと言ったほうは責任なんか取ってはくれないのに」

　春彦は、どこか異様なまでに悲愴な表情をしていた。

「桃子さんのような優しい方が、他人にいいように利用されたり、傷つけられたりするのは絶対に許せません。これからは、僕があなたを守ります。そうさせてください。あなたのそばにいたいんです」

　桃子は言葉を失った。自分が誰かにこんなことを言ってもらえる日が来るなんて、思ってもみなかった。

（……あれ？　でもそういえば、昔誰かにも、こんなふうに言われたことがあったような……）

　ふいに、忘れていた遠い過去の記憶がよみがえり、桃子は不思議な気持ちになっていた。
　幼いころ、同じように「桃子を守る」と言ってくれた男の子がいたような気がする。が、それが誰だったのかはわからない。こんな不甲斐ない自分に、そんなことを言ってくれる人が何人もいるとは思えないのだが。

　気恥ずかしさが先に立ってしまい、せっかく熱心な言葉をかけてくれた春彦に、桃子は少しも同じ熱量の言葉を返せなかった。

「な、なんだか春彦くん、昨日とずいぶん感じが変わったよね」
「そうでしょうか」
「うん。昨日はなんていうか、あまり元気がなさそうだったから。でも、今日は昨日よりもずっと頼もしく見えるよ」
「それはきっと、桃子さんに出会えたからですよ。今日もあなたにお会いできるのが楽しみで、始業時間が待ち遠しかったんです」

　桃子はまたも面食らわされたが、春彦の言動にいちいち動揺するのはやめることにした。話しているとなんとなく感じるのだが、この山田春彦という転校生は、子どものように、ただただ素直で純真なだけなのだ。
　この笑顔が嘘ではないということだけははっきりわかるのだから、もうそれで充分だと思った。

「そろそろ時間よ。もうすぐ前儀ぜんぎが始まる」
「前儀？」
「選定の儀の前に、邪気や不浄を祓はらうための儀式よ。雅楽奏上ががくそうじょうから始まって、お弓神事ゆみしんじとそれから神楽舞かぐらまいを荒神様に奉納ほうのうするの。雅楽奏上は東宮あずまみや家が、お弓神事は西宮家が、そして神楽舞は、南条家と北条家が行うものと昔から決まっている」
「では、桃子さんも後で舞を？」
「いえ、私は……」

　桃子はやや表情をくもらせてから、取り繕うように微笑んだ。

「私は頭数には含まれていないの。神楽舞は忍ちゃんと、私の一つ下の従妹――千歳ちとせちゃんが舞うことになってる」
「従妹？　ですが、本家のご息女は桃子さんのはずでは」
「そう、なんだけど……。私では荷が勝ちすぎるもの。本家も分家も関係なく、より能力の高い人が務めるべきお役目でしょうし。私が不出来でも千歳ちゃんがいるから、南条はこれからも安泰のはずよ」

　このとき春彦が何か言おうとしていたが、桃子はわざと気づかない振りをした。