期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第一章 契約の側室編

静かな崩壊

「ご報告します！アルフレート王は……、敵兵を次々と斬り伏せ、いまだ健在にございます！」

血まみれの鎧を纏った斥候が、息を切らしながら報告した。

「……そう。やはりね。」

銀髪の女はその報告を聞き、微かに口角を吊り上げた。

その表情には、全てが予想通りだという余裕が浮かんでいる。

「あの男が、そう容易く倒れるはずがない……。」

女は誰にともなく呟いた。最初に送り込んだのは捨て駒の傭兵達だったのだろう。

彼の剣は鈍らず、むしろ光を放つ。だが、それも長くは続かない。そう確信しているかのような冷たい笑みだった。

「兵器を使いますか？」

傍らに控えていた赤髪の女——白衣姿の女が問う。

「いいえ。」

銀髪の女は冷ややかで低い声で答える。

「一瞬で終わりにしてしまったら、退屈だもの。あの男にはもっと……、苦しんでもらわなくては。」

不穏な笑みが零れる。そこへ、別の部下が膝をつき、報告した。

「ご命令通り、あの女を確保いたしました。」

「やはり、あの女は自分一人だけ逃げる気だったのね。」

銀髪の女は満足げに頷いた。まるで、ヴェロニカがアルフレートを見捨て、別の男に縋ることなど、最初から分かっていたとでも言うように。
彼女が用意した美貌の駒が、ヴェロニカに近づいていたのだ。
全ては、彼女の掌の上で踊る人形たちにすぎない。

「ふふ……いいわ。幕を開けましょうか。」

銀髪の女は髪を翻し、最後の仕上げのために歩み去った。





やがて視界がぼやけ、景色が変わった。

石造りの牢獄のような薄暗い部屋。
壁に取り付けられた松明が、ゆらゆらと不気味な影を作り出している。

「誰か！誰か来て！こんなところに王妃を閉じ込めるなんて！許されることじゃないわ！」

その中央で、一人の女が鎖に繋がれていた。
かつては美しかった金髪は乱れ、華やかなドレスは汚れと血で染まっている。

足音が響き、扉が開いた。銀髪の女が静かに歩み入る。
鎖に繋がれた女——ヴェロニカは顔を上げた。
その瞬間、恐怖で顔が青ざめる。

「な……！ッ、ど、どうして……！？どうしてあんたがここに……！？」

銀髪の女は冷たい瞳でじっとヴェロニカを見下ろす。表情は変わらず、感情の揺れは微塵も見せない。

「恐怖しているのね、ヴェロニカ。」

「ぜ、全部、あんたの仕業なのね！まさか、復讐のつもり！？わ、私を……どうするつもりよ！？」

女の口元がわずかに曲がる。

「安心して？あなたをここで殺すつもりはないわ。ただ……あなたに、自分が撒いた種の果実を味わってもらうだけ。」

ヴェロニカの顔が青ざめる。

「な、何を……！」

「あなたが私を貶めたときと同じように、ね。」

その声には、かつての屈辱や絶望を淡々と計算し尽くした冷徹さが宿っている。
ヴェロニカはその視線に押し潰されるように震え、言葉を失った。
銀髪の女は兵に命じ、ヴェロニカを連行させた。

やがて、視界が変わり、リリアーヌは別の場所にいた。
激しい戦闘が繰り広げられる戦場で、アルフレートが敵兵と剣を交えている。
そこへ、銀髪の女がヴェロニカを連れて現れた。

「！？貴様、生きて…、ッ！ヴェロニカ！？」

「お久しぶりでございます。陛下。また、こうしてお会いできて嬉しいですわ。私はずっとこの日を待ち望んでおりましたの。ずーっとね。」

「ヴェロニカ……！貴様、ヴェロニカに何をした！？」

「まあ、折角、こうして再会できたというのに……。陛下はせっかちな方ですこと。それに、人聞きの悪い。まだ、何もしていませんわ。今は、ね……。」

銀髪の女はニッと唇を吊り上げ、

「全てはあなた次第よ、アルフレート。愛しい女の命が惜しければ……降伏なさい。」

銀髪の女が指を鳴らすと、兵士がヴェロニカの喉元に刃を突きつけた。ヴェロニカは悲鳴を上げた。

「なっ…！卑怯な……！」

「卑怯？戦いに正当性やルールがあるとでも？勝者が全てを決める。それが戦争というものよ。」

女は冷ややかに微笑んだ。アルフレートを眺めるその瞳には、計算し尽くされた冷徹さだけが宿っている。

「そんな甘い考えをしているから、足元を掬われるのよ。フフッ…、愚かね。アルフレート…。」

女はアルフレートを嘲るように見下す。

「クッ……！」

アルフレートは悔し気に睨みつけるがそれ以上、動けない。ヴェロニカは必死で抵抗し、泣き叫ぶ。

「いやあ！た、助けて……！」

ヴェロニカの声にアルフレートは観念し、武器を捨てた。

銀髪の女は、泣き叫ぶヴェロニカを一瞥し、冷ややかに眉をひそめた。
愛する男の戦いを足手纏いにしながら、我が身だけを案じて助けを求める姿。
その様子を見る女の瞳には、同情や憐れみは微塵もなく、ただ冷徹な観察だけが映っていた。
まるで、全てが思惑通りに進んでいくのを確認するかのように。





リリアーヌは一人、ぽつんと薄暗い回廊のような場所に立っていた。

（あれ？ ここは…？）

辺りを見回すが、誰もいない。ふと、遠くの方から人の怒鳴り声と、ガラスが割れる音が聞こえてきた。
慌てて声のする方へ走り出す。廊下を駆け抜けると、窓が見える。
窓の向こう——王宮の庭が、炎に包まれていた。
庭だけでなく、火はあちこちに広がり、王宮全体が燃えている。

（な、何…？何が起きているの？）

次に気が付いた時、目の前には白い扉がそびえていた。中から、かすかな声が聞こえる。

「誰かいる？」

ためらいながらも扉を開けようとした。こんなに大きな扉開けられるかな？そう思いつつ、扉に触れようとすると、触れる直前に勝手に扉が開いた。
そこは、玉座の間。皇帝に謁見する場所だった。

しかし、目に飛び込んできたのは、異様な光景だった。

「無様な姿ですこと…。まるで地面を這い回る芋虫のようですわね。でも、あなたにはとてもお似合いよ。」

玉座に座るのは、眩い銀髪の女性。扇を口元で覆い、笑っている。

（あの人は…！）

一回目の予知夢で見た銀髪の女性だ。今までの人もきっと、同一人物だ。リリアーヌにはそんな確信があった。
この光景はさっきの続き…？
その視線の先には、両手両足を縛られ、床に転がされている金髪の女があった。

（あれは、ヴェロニカ様！？）

リリアーヌは思わず息をのんだ。
さらに、銀髪の女性の両隣には二人の人物が控えていた。一人は深い赤髪を束ねた白衣姿の女。もう一人は黒いフードをすっぽりと被り、顔を隠している。
周囲には、銀の甲冑を身にまとった騎士たちが厳重に守るように佇んでいた。
これでは、まるで…。

「…ドラ！この、裏切り者…！」

突然、どこからか男の叫び声が響く。リリアーヌが声の主を見ると、そこには鎖につながれ、騎士に無理矢理床に跪かされているアルフレートがいた。

「あら？そんな口の利き方をしてもいいの？あなたの命も、愛する女の命まで……。全て、私の手の中にあることを忘れたのかしら？」

「グッ……！」

アルフレートが力強く呻いた。すると、冷徹な声が続く。

「連れて行きなさい。」

ヴェロニカは銀甲冑の騎士たちに引き立てられ、扉の向こうへ消えていく。

「ま、待て！ヴェロニカを……、どこへ連れて行く気だ！？」

「心配しなくても、すぐに会わせてあげるわ。すぐに…、ね。」

銀髪の女は含みを持たせたような笑みを浮かべる。
そのまま、アルフレートを騎士たちに連行させ、退出させた。

「…首尾は？」

銀髪の女は赤髪の女に問いかける。赤髪の女は胸に手に置いて、答えた。

「滞りなく。いつでも遂行できるように準備は整っております。」

「そう…。では、すぐに行かなくてはね。」

銀髪の女はニッと笑うと、光景が溶けるように変わった。

今度は実験部屋のような場所だった。冷たい石の床。
ヴェロニカは拘束台に縛り付けられていた。

「私は王妃よ！？その私にこんなことして許されるとでも！？」

「始めなさい。」

女の命令に騎士たちは頷き、ヴェロニカの服の袖を捲った。二の腕が露わになる。

「ちょ、な、何をするの！？無礼者！？」

赤髪の女が注射器を取り出した。白衣の上から覗く豊かな胸元とは裏腹に、その瞳には冷徹な知性だけが宿っている。

「動かないでください。暴れると、より苦痛を味わうことになります。」

「あ、あんた…、まさか！」

ヴェロニカが赤髪の女の正体に気づき、震え上がった。赤髪の女は初めて表情を変え、冷たく微笑んだ。

「あら、私のことちゃんと覚えてくれていたのですね。光栄ですわ。妃殿下。‥‥いえ、今は王妃殿下でしたわね。私としたことが失礼しましたわ。お久しぶりですね。こうして、お会いするのは。」

あの時はヴェロニカがあの女を見下ろす立場だった。
社交界の花と謳われたあの女の名誉を地に落としてやった時は、愉快で仕方なかった。
しかし今は、完全に立場が逆転している。

「そ、そういうこと、なのね…！全部、私に復讐するために…！この、裏切り者！」

赤髪の女はスッと無表情に戻ると、淡々とヴェロニカの腕の血管に針を刺した。

次の瞬間、ヴェロニカの身体に異変が起きた。
身体が膨張し、全身にボコボコと瘤のようなものが広がっていく。やがて、ドロリ、と皮膚が溶け始めた。

「きゃああああああ！？わ、私の顔が……、身体が…！い、いやああああああ！何よ！これ！？」

ヴェロニカは悲鳴を上げるが、身体の変化は止まらない。徐々に人の形を失い、異形の姿に変わっていく。すると、ヴェロニカの声も人間とは思えない咆哮に変わっていく。

「‥‥成功ですね。」

「ええ。完璧だわ。さあ、始めるわよ。」

銀髪の女は愉しそうに声を弾ませ、クルリ、と背を向けた。

リリアーヌは震える手で口元を押さえていた。
目の前で起きた惨劇を、彼女はただ見ているしかなかった。
そして——これはまだ、始まりに過ぎないのだと、直感していた。