期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第一章 契約の側室編

重い小瓶

「次はネズミよ。リリアーヌの部屋に放ってきなさい。」

侍女長の執務室に呼び出されたメルルは、冷たく言い放たれた命令に顔を青褪めた。

「ね、ネズミですか…？」

メルルの声が震えた。

「何か文句でも？」

「い、いえ…。」

侍女長は側室虐めの主犯だが、絶対に自分の手は汚さない。いつも下っ端の侍女に汚れ仕事を押し付けるのだ。

「文句があるなら、妃殿下に直接言えば？」

侍女長の冷たい視線に、メルルは喉が塞がったように黙り込むしかなかった。
結局、侍女長の命令に逆らえず実行するほかない。
メルルは震える指でネズミ捕りを掴む。その小さな檻の中には捕まえたネズミが入っていた。

離宮に行くと、リリアーヌの専属侍女の一人、ブランカが待ち構えていた。

「待っていたわ。メルル。侍女長から聞いているわよ。さ、案内してあげる。」

ブランカはニヤニヤと笑いながら、リリアーヌの部屋へと案内した。

「あの女は今、厨房にいるから今がチャンスよ。」

ブランカはリリアーヌの部屋のドアを開き、メルルの背を押した。

「ほら、早く。私が見張っていてあげる。」

メルルは泣きそうな気持ちで、何匹ものネズミを部屋の中に放った。

（ごめんなさい…。ごめんなさい…。）

心の中で何度も謝るしかない。

「お疲れ様。もう戻っていいわよ。」

愉しげに言うブランカの声を背に、メルルは逃げるようにその場を離れた。

火傷した手が痛む。包帯も緩んできている。
急いで自室に戻ろうと、廊下の角を曲がったところで誰かと激しくぶつかった。

「キャッ……！」

相手も転ぶ音がした。

「す、すみません！大丈夫ですか？」

「い、いえ！私こそ……、」

メルルも起き上がって、相手に謝る。
そこにいたのは若い娘だった。質素なワンピースに飾り気もなく、使用人にしか見えない。
メルルはぶつかった相手が、ただの若い使用人だと思い込んでいた。
そんなメルルにリリアーヌはそっと手を差し出した。

「立てますか？」

その声音は驚くほど柔らかかった。
あまりにも自然な仕草だったため、メルルは一瞬、言葉を失ってしまう。

「……あ、ありがとうございます。」

優しさに戸惑いながらも手を借りる。

（こんな娘、離宮にいたっけ……？ブランカたちが着ている制服とも違うし……。）

「本当にごめんなさい。怪我はないです？」

「大丈夫です。こちらこそ、ぶつかってしまって、ごめんなさい。」

「あれ？包帯、解けかかってますよ。あ、もしかして、さっき、私がぶつかったせい！ご、ごめんなさい！」

リリアーヌはメルルの解けかかった包帯見て、焦った。

「今、巻き直しますから！」

「い、いえ、本当に大丈夫ですので…！」

メルルは慌てて手を引こうとしたが、リリアーヌはすでに包帯を解き始めていた。
そして、火傷の跡を見た瞬間、リリアーヌの表情が変わった。

「な…何ですか？この火傷は……。ひどい傷。しかも、ちゃんと治療されてない…。」

真っ赤に腫れた手の甲。水ぶくれの跡。
適切な手当てをされていないことは、一目瞭然だった。

「え、えっと…大したことないので…。」

「何言ってるんですか！大したことありますよ！このままだと痕が残ってしまいますよ！」

リリアーヌは真剣な目をしていた。

「ちょっと待っていてください！薬を取ってきます。絶対そこにいて下さいね！」

「え、あの…！」

リリアーヌは返事を待たず、駆けだした。
部屋に駆け込んだリリアーヌだったが、部屋の中には数匹のネズミがいた。

「わ！ネズミだ！」

リリアーヌは驚いた様子もなく、むしろ嬉しそうに笑った。

「可愛い……。こんなところまで迷い込んじゃったの？あ、もしかして、お腹空いてるかな？」

リリアーヌはポケットからクッキーを取り出し、床にそっと置いた。
ネズミたちはクッキーに寄ってきて、ちょこちょこと食べ始める。

「ふふ、食べてる……。可愛い……。」

リリアーヌは思わず見入ってしまう。
そういえば――男爵邸にいた頃も、部屋によくネズミが出たなあ。
リリアーヌがあてがわれていた部屋は屋敷で一番日当たりが悪く、壁や床には小さな穴がいくつも開いていて、そこからネズミが出入りしていた。
だからリリアーヌにとって、ネズミは恐怖の対象ではない。
むしろ、薄暗い部屋の片隅で小さな体を震わせながらも必死に生きている姿を見るたび、「自分も頑張らなきゃ」と励まされていたのだった。

「……ハッ！こんなことしている場合じゃなかった！」

リリアーヌは薬箱を掴むと、急いでメルルの所に戻った。

「お待たせしました！」

リリアーヌは火傷用の軟膏を取り出し、そっとメルルの手を取った。

「これ、私が作った薬です。今、塗りますから、じっとしていてくださいね。」

「え…あの……。」

リリアーヌは優しく、メルルの手に薬を塗った。
冷たくて、ひんやりとした感触。痛みが少し和らぐ。

「この薬を朝と夜、必ず二回に分けて塗って下さいね。」

リリアーヌは軟膏の入った小瓶をメルルに手渡した。

「あ、ありがとうございます。あの、それじゃあ、お薬代を……、」

メルルは薬代をリリアーヌに払おうとしたが…、

「気にしないでください。私がぶつかったせいで包帯解けてしまったので、お詫びです。」

「ええ！そんな！そ、そういう訳には……！」

その時、背後からリリアーヌの侍女が声をかけてきた。ブランカだ。

「リリアーヌ様。こんな所にいらしたのですか。侍女長がお呼びですわよ。」

「え？侍女長が？」

リリアーヌと侍女のやり取り見て、メルルはギョッとした。

（え…。リリアーヌって…、まさかこの人が新しい側室！？）

メルルは愕然とした。

（全然気づかなかった…。）

リリアーヌの格好からてっきり、使用人かと思った。
まさか、側室だったなんて……。

（私……さっき、あなたの部屋にネズミを放ったばかりなのに……。）

なのに、この人は自分の火傷を心配してくれて、薬までくれた。
罪悪感と、リリアーヌの優しさに、胸が締め付けられた。

「あ、あの……、」

メルルがリリアーヌに話しかけようとしたが、ブランカにギロリと睨みつけられ、口を噤むしかない。

「すみません。私はこれで…。それじゃあ、お大事に！」

リリアーヌは急いで侍女長の所に行き、メルルに手を振ってその場から去った。
メルルは結局、本当のこと言えないまま、リリアーヌを見送ることしかできなかった。

手の中には、リリアーヌがくれた軟膏の小瓶。
その小瓶がメルルの胸に重く、重く、のしかかった。

（リリアーヌ様……。）

メルルは小瓶を握り締め、涙をこらえた。





使用人部屋に戻ったメルルは、軟膏が入った小瓶を見つめた。

「メルル、どうだった？」

ルーラとシャーリーが心配そうに尋ねる。

「リリアーヌ様に……会った…。」

「え…！？」

「優しかった…。私の火傷を見て、薬をくれて…。」

メルルの目から涙が溢れた。

「私…、ひどいことをしてる…。あんなに優しい人に…。」

「メルル……。」

シャーリーが唇を噛んで、メルルの肩を抱いた。
ルーラも黙って隣に座る。

リリアーヌ様は悪くない。間違っているのは、自分たちだ。
でも——逆らえない。
ヴェロニカ様の命令は絶対なのだ。

小さな使用人部屋で、三人はただ黙って座っていた。
誰も言葉を発することができない。
ただ、静かな夜が過ぎていく。
メルルの手の中の小瓶だけが、わずかな温もりを残していた。




ネズミはすっかりリリアーヌに懐き、まるで家族のように部屋に住み着いてしまった。
そのせいで——リリアーヌへの嫌がらせは、ことごとく失敗に終わることとなる。

「……なんなのよ！あの女！」

侍女たちは怒りのあまり顔を真っ赤にし、机を叩いた。

「一体、どんな手を使ったら、あんなに早くゴキブリを追い出せるのよ！？」

「しかも、あの女の部屋に放ったゴキブリとネズミが私たちの部屋に来たじゃない！もう、最悪！」

「ネズミなんて……、名前までつけて可愛がってるし……。普通、悲鳴あげて逃げるでしょ！？」

侍女たちは口々に愚痴をこぼす。
しかも、そのネズミたちが侍女長や他の侍女の部屋に忍び込み、食べ物を齧り、服に穴を開け、靴紐を噛み切るなど、実害は日増しに悪化していく一方だった。

「昨日なんて、私の新しいドレスの裾が穴だらけになったのよ……！」

ブランカは苛立ちを露わにしてそう言った。

「私なんて、夜中にあの女の部屋に忍び込んだらネズミに噛まれたのよ！」

そう叫ぶのはサーシャ。彼女は、リリアーヌの顔にかぶれる薬を塗ってやろうと企んでいたのだ。

「私はあの女の髪を切ろうとしたら、ネズミに髪を噛みちぎられたのよ！腰まであったのに！」

アニーも声を張り上げる。

悲鳴と怒号が飛び交う部屋。
ネズミは夜行性のため、その鳴き声と物音で眠れず、寝不足が続く彼女たち。そんなことは露知らず、リリアーヌは毎朝のほほんと声をかけてくる。

「あ、おはようございます。ブランカ。」

ブランカを見かけて、ニコニコと挨拶する。
その瞬間、ブランカの眉がピクリと動いた。

「あら？何だか疲れ切った顔してますけど、大丈夫ですか？目の下にクマが……。」

リリアーヌは心配そうに覗き込む。

「もしかして、あまり眠れなかったのですか？そういえば、侍女長も不眠気味みたいですし……。良かったら、これ、どうぞ！安眠作用のあるハーブティーです！」

別の日には——

「あれ？アニー？髪、切ったんですね！素敵です！」

リリアーヌは目を輝かせる。

「長い髪も似合いますけど、短い髪も似合いますね。あれ？でも、長さがアンバランス……？ああ！もしかして、この髪型が王都の流行なんですか？」

さらには——

「サーシャ。裾が破けてますよ。私でよければ直しましょうか？刺繍は苦手ですけど……、頑張ってみますね。」

と、無邪気に申し出る。
その度に、侍女たちは苛ついた。
何度、その能天気な顔を殴ってやりたいと思ったことか。

「あああ……！思い出すだけで腹が立つ！」

「こっちの気も知らないで！」

「ほんっと、嫌味な女だわ！」

嫌味など微塵もなく、リリアーヌは純粋に心配しているだけなのだが、それは彼女達には伝わっていなかった。
この後も懲りずに嫌がらせを続ける彼女たちだったが、結果は散々だった。

熱々のお茶をかけようとすれば、妖精たちに裾を引っ張られて、こけ、頭からお茶を被る羽目になった。
階段から突き落とそうとして、ネズミに気を取られたリリアーヌがしゃがんだせいで空振りし、自分が転げ落ちる。
何をしても、ことごとく失敗に終わるのだった。

そして、当のリリアーヌは──。

「ほら、グレイー。今日のクッキーはチーズ入りだよー。」

「チュッ！」

微笑みながらネズミに餌を与え、もふもふの毛並みを撫でていた。
侍女たちの苦労など、まるで知らないかのように。





その日の夜。

リリアーヌはベッドに横になったが、なかなか眠れなかった。

（また……、あの夢を見たら……。）

布団の中で小さく身体を丸める。
キリアン、エドウィン、ユベール——三人の名前が頭から離れない。
そして、あの銀髪の女性と赤髪の女性も。

（本当に、あれは未来のことなのかな……。それとも、ただの悪夢……？）

リリアーヌは不安を抱えたまま、疲れ果てて眠りについた。
柔らかな月明かりが部屋を優しく照らしていた。

そして——その夜、リリアーヌは再び、あの夢を見た。