期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第二章 才能の開花編

名もなき祈り

アルフレートは、ふと疑問を口にした。

「……あの知識は、男爵家で身につけたのか？」

「い、いえ……男爵家ではなく……教会で習いました。それと、市民図書館で本を借りたりして……」

「男爵家では、教育を受けなかったのか？」

「っ……」

リリアーヌの肩が、わずかに強張る。

「……い、いえ。男爵家では、あまり教育を受ける機会がなかったので……」

「なら……あれは、すべて独学か？」

アルフレートは、思わず息を呑んだ。
独学で、あれほどの知識を――。

「殿下のお陰です」

「俺の？」

「殿下が……十一年前に施行してくださった政策で、平民でも無料で利用できる市民図書館を設立してくださいましたよね。あの図書館のおかげで……私は、本を読むことができました。」

一つひとつ、確かめるように言葉を紡ぐ。

「あの政策のお陰で……私は、学ぶことができました。」

リリアーヌは、そっと顔を上げた。

「殿下には……ずっと、お礼を言いたかったんです。私に、教育を受ける機会を与えてくださって……本当に、ありがとうございます。」

（やっと……言えた。殿下は、覚えていないかもしれないけれど……。）

彼女にとって、それは――初めて「学んでもいい」と、許された瞬間だった。
アルフレートは、足を止めた。

「……そうか。」

複雑な表情で、彼女を見下ろす。

（俺が作った制度で……誰かの人生を、変えられたのか……。）

その事実が、静かに胸に響いていた。

「リリアーヌ。」

その声には、先ほどまでの冷たさはなかった。
呼ばれた名に、リリアーヌははっと顔を上げる。

「これからも、君の意見を聞かせてほしい。」

「……え？」

一瞬、言葉の意味を理解できず、目を瞬かせる。
それが自分に向けられた言葉だと気づいた瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。

（私に……？本当に、私の意見を……？）

「は、はい……！」

驚きと戸惑いが混じった声で返事をし、それから慌てて、何度も小さく頷く。

「ありがとうございます、殿下……！」

頬が、ほんのりと熱を帯びる。
自分でも抑えきれず、リリアーヌは嬉しそうに微笑んでいた。

その笑顔に、アルフレートはドキリ、とする。

（……なんで、こんなことで……そんな、嬉しそうに笑うんだ。）

その時、廊下の向こうから慌ただしい足音が近づいた。

「殿下、至急ご報告が――！」

侍従が慌てた様子で駆け寄ってくる。
侍従の声に、アルフレートは一瞬だけリリアーヌから視線を離した。
名残を振り切るように、表情が引き締まる。

「……何だ。」

低く抑えた声で応じる。
その変化に、ただならぬ気配を感じ取り、リリアーヌも思わず身を強張らせた。

「首都正門前に、大型の魔獣が出現しました！常駐していた魔術師部隊は、すでに壊滅状態です！現在、城門前で防衛部隊が応戦中ですが、持ちこたえられるか分かりません！このままでは、首都に甚大な被害が――！」

アルフレートは一瞬、言葉を失い――すぐに息を整えた。

「……わかった。すぐに向かう。」

魔獣。
その言葉に、リリアーヌの背筋が冷える。
噂には聞いていたが、まさか首都に――。

アルフレートは彼女へと視線を向けた。

「リリアーヌ。悪いが……ここから先は送れない。護衛の騎士をつけるから、そいつに送らせよう。」

「ありがとうございます。殿下。」

リリアーヌは穏やかに微笑んだ。

「でも、大丈夫です。私のためにわざわざ護衛の騎士をつけるのは申し訳ないですし…。私は一人でも帰れますから。」

「駄目だ。王宮内とはいえ…、いや。王宮内だからこそ、何が起こるか分からない。君は俺の側室だ。王家を敵対視する輩が君を狙う可能性は十分にある。何かあったら遅いんだ。だから、護衛の騎士は必要だ。いいな？」

「は、はい…。ありがとうございます……。」

（殿下…。私のことを心配してくれているんだ。や、優しい…！）

それに、俺の側室と言われて不謹慎にもリリアーヌはときめいた。
期限付きの側室で殿下とリリアーヌは契約書を交わした愛のない関係だと分かっているが、それでも、リリアーヌはアルフレートの気遣いが嬉しかった。愛していない側室相手でもちゃんとこうして、守ろうとしてくれるなんて…。
リリアーヌはハッとした。い、いけない！こんな状況なのに、私ったら不埒な事を……！リリアーヌは内心頭を振って冷静さを取り戻した。

「緊急事態ですし、私のことはお気になさらず。それより…、殿下こそ、お気をつけて。」

その言葉に、アルフレートは一瞬だけ目を伏せ、何かを言いかけた――その時。

「殿下！」

侍従の切羽詰まった声が、空気を裂く。

「……すぐ行く。」

短く答え、踵を返しかけて――アルフレートはふと立ち止まり、振り返った。

「君も……気をつけて帰れ。」

それだけ告げると、今度こそ彼は駆け出した。

リリアーヌはその背中を見送りながら、胸に手を当てた。

（殿下……。）

心臓が、激しく鳴っている。

――初めて会った日。優しく手を差し伸べてくれた人。勉強するきっかけをくれた人。

初夜の夜、『お前を愛することはない』と言われて。
この想いに、固く蓋をしたはずだったのに。

（だめ……、また……。）

胸の奥で、何かが溶け始めている。

それが感謝なのか、それとも別の何かなのか――
いや、リリアーヌは本当は、わかっていた。

ただ、認めることが――怖かった。

リリアーヌはその後、近衛騎士に離宮まで送ってもらい、自室に戻った。
そして、リリアーヌは自室に戻って落ち着いた頃にふと大事な事を思い出した。

（あ……、そういえば、手紙のこと、聞けなかった。）

リリアーヌが出した謝罪の手紙を読んでくれたか聞きたかったのに、聞きそびれてしまった。

（まあ…いいか。今日は直接お話できただけでも十分だし。）

それに――

（殿下は、私の意見を聞きたいと言ってくださった……。）

リリアーヌは嬉しくて、ギュッとツノ助を抱き締めながら、口元がにやけるのを抑えられなかった。

「あっ、そうだ！殿下のためにお祈りしないと……！」

リリアーヌはアルフレートが首都の魔獣討伐に出向いたことを思い出し、慌てて身を起こし、窓辺に立つと、そっと両手を胸の前で組む。

「……癒しの女神、アリスティア様。軍神、マレス様。どうか、殿下をお守りください。そして…どうか、無事に帰ってきてくださいますように。」

小さく、切実な声で祈りを捧げる。

「全知全能なる主神、ゼクス様。どうか、この国と、殿下の行く先をお導き下さい。」




リリアーヌと別れた後、アルフレートは一人、廊下を歩きながら唇を噛みしめた。

（……俺は、なんて幼稚なんだ。）

彼女は、ただ純粋に感謝を伝えてくれただけだった。
自分のおかげで学ぶことができたと、まっすぐな眼差しでお礼を言ったリリアーヌ。
その瞳は澄んでいて、何の打算も、驕りもなかった。

自らの知識を誇ることもなく、慎ましく、謙虚で……。
ただ「学べたこと」そのものを大切にしているように見えた。
胸の奥が、じくりと痛む。

（それなのに俺は……、劣等感だの、妬みだの……、そんなものを抱いて。）

自分の醜い感情に、アルフレートは自分が恥ずかしくなった。
彼は、無意識に拳を握り締めた。

（あの時‥‥、）

アルフレートは思い返す。
黒い思考が、確かに自分を呑み込もうとしていた。

『調教すれば、従順になる。』

耳の奥に残る、あの声がこびりついている。

（……もし、あのままリリアーヌが話しかけてくれなかったら。）

ぞっとする。
自分は、彼女に何を言っていただろう。何を、していただろう。

（また、傷つけるところだった……。）

初夜の夜――
蒼白な顔で気を失った彼女。震える指先。医師の冷たい視線。
あの光景が、脳裏に蘇る。

（……もう、繰り返すわけにはいかない。）

胸の奥に、重く鈍い痛みが残る。
それは後悔であり、同時に――自分がまだ、正気でいられている証でもあった。
アルフレートは、ふと立ち止まった。

（……そういえば、）

ヴェロニカが見せた、無惨に潰された花束と手紙。

『リリアーヌ様が、苛立ちのあまり……。』

侍女長の言葉が、脳裏に蘇る。
だが、今日、会った彼女からは怒りの欠片も感じなかった。
怯えも、恐怖も、恨みも。

それどころか、彼女は心から感謝を伝え――笑いかけてくれた。

（初夜で、あれほど傷つけたというのに……。）

普通なら、顔を合わせることすら嫌がるはずだ。
触れられることを恐れ、距離を置こうとするはずだ。
だが、リリアーヌは違った。
彼女は、ただ――純粋に、自分に感謝を伝えてくれた。

（……花束を踏みにじるような人間が、あんなふうに笑いかけてくれるだろうか？）

胸の奥で、違和感が静かに膨らんでいく。

（それに……。）

あの時、侍女長が見せた花束。確かに無惨ではあったが――

（……本当に、リリアーヌが？）

もし、彼女が本当に怒っていたのなら、なぜ今日、あんなふうに接してくれたのか。
もし、本当に自分を憎んでいるのなら、なぜあんなにも嬉しそうに笑ったのか。

（……何かが、おかしい。）

だが、今はその答えを探している時間はなかった。
アルフレートは、その疑問を胸の奥にしまい込んだ。

（……後で、確かめよう。とにかく、今は魔獣を討伐することに集中しなければ。）

「殿下！魔獣が――首都の城門を突破しました！」

侍従が息を切らして駆け寄ってくる。

「……何だと？」

アルフレートは振り返った。

（早い……！）

さきほど、出現の報告を受けたばかりだ。それなのに、もう突破されたというのか？

「防衛線が崩れ、魔獣はすでに外郭区画に侵入しています！このままでは、民に被害が――！」

（これは…、間違いなく大型だ。）

アルフレートの表情が、一瞬で変わった。

（馬では間に合わない。転移魔法で向かうしかない。）

魔力の消耗は避けられない。
だが――迷っている時間はなかった。

「転移魔法で向かう。」

アルフレートは右手を掲げ、空中に魔法陣を展開した。
光が弾け、彼の姿がその場から消える。