期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第二章 才能の開花編

手作りの温もり

「……その籠は、なんだ？」

「あ、これは……教会の皆さんに差し上げる手土産です」

リリアーヌは素直に答えた。

「手土産？君が用意したのか？」

「はい。焼き菓子を作ってきたんです。大したものではないですけど……。」

アルフレートは、わずかに眉を寄せた。

（……わざわざ、自分で焼くなど……。）

「そこまでする必要はない。教会への手土産なら、こちらで用意している。」

少し間を置いて、付け加える。

「君はただ、同行してくれるだけでいい。」

本来、リリアーヌはこの教会と王家の確執においては無関係だ。
リリアーヌには何の責任もない。なのに、こちらの都合で巻き込んでしまっている。
アルフレートはそんな思いで口にしたが、いかんせん言葉の使い方が悪かった。

「あ…、そうですよね。申し訳ありません。余計な事をしてしまって……、」

シュン、と肩を落とすリリアーヌ。
アルフレートはそれを見て、自分の失言に気付く。

（……違う。そういう意味じゃない。）

アルフレートはわずかに慌てたように言葉を継ぐ。

「い、いや。別に責めている訳ではない。」

（ただ、彼女に負担をかけたくなかっただけなのに……。俺はどうして、こんな言い方しかできないんだ。）

「ただ、そこまで気負う必要はない、という意味だ。」

「え？あ…、ありがとうございます。」

リリアーヌはようやくアルフレートの本心に気付いた。

（そっか…。殿下はただ、私に負担をかけないように……。）

責めている訳ではなく、リリアーヌが気を遣う必要はないと言ってくれているのだ。
これは彼の不器用な優しさなのだと知り、リリアーヌは温かい気持ちになった。

（やっぱり、殿下は優しいな……。）

リリアーヌは籠を、そっと胸に引き寄せた。

しばらく、静かな沈黙が流れた。
アルフレートの視線が、リリアーヌの膝の上の籠に落ちる。

「先ほど――焼き菓子を作ったと言っていたな。……君は、菓子を作れるのか？」

問いかけながら、彼は内心で首を傾げていた。

（貴族令嬢の嗜みといえば、刺繍や楽器、舞踏に茶会。料理など下女の仕事だ。）

下位貴族とはいえ、男爵家の娘が――わざわざ自らの手で？

（理解に苦しむ。必要とあらば、料理人に作らせればいいものを……）

リリアーヌはこくりと頷く。

「あ、はい。焼き菓子はよく作りま――」

言いかけて、ハッとしたように口元を押さえた。

（……しまった！）

胸の奥に、男爵と夫人の冷たい声が蘇る。

――"貴族の令嬢が使用人じみた真似をするなど、使用人を雇う金もないと言っているようなもの。家の恥を晒す行為だ。"

思い出しただけで背筋が冷える。

「えっと……あの……、」

慌てて笑顔を作り直し、

「た、たまに！そう、たまに作ったりしてるだけなんです。その……ひ、暇つぶしというか……。」

最後の方は小声になり、語尾は曖昧に濁っていった。

「……そうか。」

アルフレートはジッと彼女を見つめた。

（……取り繕ったな。この反応……。"たまに"という顔ではない。）

視線を籠へ戻す。

（自分の手で焼いたというのは確かなようだな。だが、なぜ？令嬢が自ら菓子を焼くなど……料理人に命じれば済むことだろう。使用人に任せられないほど余裕のない家なのか？それとも――ただの物好きか？）

アルフレートはわずかに目を細め、小さく息を吐いた。

「菓子作りなど、令嬢の嗜みとは言い難い。君ほどの身分なら、無理をしてまで自ら作る必要はないはずだ。」

「も、申し訳ありません……」

リリアーヌはまたシュンと肩を落とした。
その様子を見て、アルフレートは妙な居心地の悪さを感じた。

（……なんだ、この感覚は。）

まるで、こちらが何か悪いことをしているような――そんな気持ちになる。

（……いや、待て。）

アルフレートは内心で自分を諫めた。

（よく考えれば、彼女は男爵家の娘だ。いきなりこちらの作法に慣れろなんて、無理な話ではないか。）

まだ、嫁いで一ヶ月。
王宮の作法にも、貴族社会の空気にも、彼女は慣れていないはずだ。
下位貴族や地方の令嬢には、趣味で菓子を作る者もいるという。
リリアーヌも、きっとその一人なのだろう。

（そもそも……。）

アルフレートは、ふと思い直す。

（彼女に求めているのは、世継ぎの皇子を産むという役割だけだ。それ以外のことで、俺が彼女のすることにとやかく言う権利はない。）

そう考えると、先ほどの自分の言葉が――まるで彼女の行動を否定したかのように思えてきた。
アルフレートは小さく息を吐き、静かに告げた。

「……君の、好きなようにするといい。」

リリアーヌは顔を上げ、きょとんとした表情でアルフレートを見つめた。

「え……？」

「君が教会の者たちに菓子を贈りたいというなら、それでいい。」

アルフレートは、わずかに視線を逸らした。

「俺が口を挟むことではなかった。」

リリアーヌはアルフレートのその優しさに、ホッと胸を撫で下ろした。

（良かった……！怒られなかった……！）

もしこれが、男爵夫人やカリーナが相手だったら――想像しただけで、背筋に冷たいものが走る。

（きっと、“はしたない”“恥さらし”って罵られて……。それで済めばいい方で……。）

ぞわりと、全身に鳥肌が立った。
あの冷たい視線。容赦ない罵倒。下手すれば鞭で打たれるかもしれない。
リリアーヌは思わず、自分の腕をぎゅっと抱きしめた。

（…殿下が優しい方で良かった。それに、これからもお菓子作りも許してくださったし。でも……、）

胸の奥に、男爵家での日々が蘇る。

（…殿下以外の方は、どうだろう…？）

王宮には、きっと厳格な貴族たちがたくさんいる。
男爵夫人やカリーナのように、些細なことで激昂する人たちが。

（こ、今度からは気をつけよう！ダリオみたいに気を許せる相手なら、いいけど……無闇にお菓子や料理を作ってるとか……言わないようにしないと……！）

リリアーヌは小さく息を吐き、籠を強く抱きしめた。
本当に、殿下が相手で助かった。

「あ、ありがとうございます……殿下。」

震える声でそう告げると、アルフレートはわずかに眉をひそめた。

（なんだ…？この反応……。震えている……？まるで何かに怯えているような……。俺の言い方はそんなに酷かったか？）

そうアルフレートは思いつつも、何も言わなかった。あれ以上、どう言葉をかければいいか分からなかったからだ。
彼は話題を逸らすように、

「……ちなみに。」

「はい？」

「中身は、何の菓子だ？」

「あ、えっと――ジンジャークッキーと、ハーブのビスケットです。」

「ハーブ…だと？」

アルフレートは一瞬、聞き間違いかと思った。

「……その、ハーブとは……あの雑草のことか？道端や森に生えている、庶民が食べるという……。」

「あ、はい！」

リリアーヌはぱっと笑顔になる。

「雑草みたいに見えますけど、ハーブって健康にいいんですよ。香りもよくて、美味しいんです。あ、殿下もよかったらどうですか？おやつ用に別の袋も持ってきていて……、」

リリアーヌは嬉しそうに、小さな包みを取り出した。
しかし、アルフレートはわずかに表情をこわばらせた。一瞬だけ視線を落とし、それから静かに首を振る。

「……いや。いい。」

静かに、しかし、どこかぎこちなく首を振った。

（ハーブなど……。そのようなものを皇太子が口にするわけには……、）

だが、その言葉をそのまま口にすれば、彼女を傷つけてしまう。

「皇太子は――毒味されていない食べ物を、むやみに口にするわけにはいかない。」

建前を口にする自分に、わずかな後ろめたさを感じた。

「あ……そう、ですよね。すみません。」

「別に、責めているわけではない。」

アルフレートは小さく息を吐き、窓の外へ視線を逸らした。

「ただ……俺が、そういう立場だというだけの話だ。」

リリアーヌは、小さく頷き、籠をぎゅっと抱きしめる。

（……そ、そうだよね。殿下は皇太子という尊い身分の方なんだもの。軽々しく食べる訳にいかないよね。それに、やっぱり、殿下の口には合わないよね。貴族の方々は、紅茶やコーヒーしか飲まないって聞いたことあるし……。）

リリアーヌはそう思い直し、安易にハーブの菓子を勧めた自分を恥じた。そして、少しだけ寂しそうに目を伏せた。




やがて、馬車は教会の前に停まった。

「着いたぞ。」

アルフレートの声に、リリアーヌは窓の外を見た。

見慣れた教会の門。懐かしい風景。

（……懐かしい。）

ほんの数か月来ていなかっただけなのに、なんだかとても久しぶりな気がする。
まるで我が家に帰って来たかのような感覚だ。リリアーヌは懐かしさに目が潤んだ。

扉が開かれ、アルフレートが先に降りる。
そして――再び、手を差し出した。

「……リリアーヌ、手を。」

「あ……ありがとうございます。」

馬車に乗った時と同じように、その手を取る。
でも、やっぱり胸は高鳴った。

（殿下の手……大きくて、硬い。男の人の手だ……。）

それを自覚しただけで胸がドキドキしてしまう。

馬車を降りて、彼の隣に立つ。
風に揺れる漆黒の髪。冷たく鋭利な銀の瞳。長身の背に、鍛え抜かれた軍人のような体躯。

完璧な彼の隣に立っているのが自分であることに、リリアーヌは気後れしてしまった。

（ヴェロニカ様のような美しい方ならともかく……。私みたいな地味で凡庸な女が、殿下の隣に立っていいのかな……。）

恥ずかしさと気後れから、リリアーヌはフードを深く被った。

「リリアーヌ。」

「はい？」

アルフレートは、わずかに躊躇したあと――静かに告げた。

「……無理はするな。」

「え……？」

「辛いことがあれば、言え。」

リリアーヌは驚いたように目を見開き、それから――小さく頷いた。

「……はい。」

（殿下……本当に、優しい。）

胸が、じんわりと温かくなる。
そのまま二人は、教会の門へと向かった。




司祭は、門の前に立つアルフレートとその一行を見て、面倒くさそうに溜息を吐いた。

「またですか…。殿下、何度言われても、同じことです。書庫に立ち入ることを許可することはできませ…、」

アルフレートの後ろから護衛が進み出て、立派な箱を差し出した。

「司祭殿。殿下より、教会へ献上品をお持ちしました。上質なワインと、最高級の小麦粉です。」

司祭はちらりと箱に視線を向けたが――

「結構です。」

冷たく言い放った。

「教会は、そのような施しを必要としておりません。お引き取りください。」

「なっ！？」

護衛は顔色を変えたが、アルフレートは静かに手を上げて制した。

（……やはり、駄目か。）

その時――、