期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第二章 才能の開花編

試着

「では、こちらへどうぞ。」

柔らかな声に促され、リリアーヌは半ば流されるように試着室へ案内された。

「え、えっと……、あの……、」

戸惑う間もなく、椅子に座らされ、ふわりと肩に布が掛けられる。

「ドレスに合わせて、少しお化粧も整えさせていただきますね。」

「え！？ い、いえ……！そんな、お手を煩わせるほどでは……、」

リリアーヌは慌てて首を横に振った。
高級ドレスショップの、あまりにも丁寧すぎる対応に、どうしても気後れしてしまう。
すると、店員の一人が、

「お連れ様に、喜んでいただける装いになさってはいかがでしょう？」

「……え。」

リリアーヌは思わず、顔を上げる。店員は、柔らかく微笑んだ。

「きっと、驚かれるかもしれませんよ。」

その一言に、リリアーヌの動きが、ぴたりと止まる。

（殿下が……驚く……？）

胸の奥が、きゅっと縮んだ。

（釣り合うなんて、そんなの……無理だけど……。）

それでも。

（隣に立ったときに……恥ずかしくならないくらいには……、）

しばらく逡巡した末、リリアーヌは小さく息を吸い、意を決したように口を開く。

「そ、その……、」

視線を彷徨わせ、頬を赤く染めながら、もじもじと続ける。

「化粧を、したら……わ、私でも……。す、少しは……見られる姿に…なれます、か……？」

言い終えた瞬間、顔が熱くなり、思わず俯いてしまう。
その初々しい様子に、店員たちは顔を見合わせ――そして、ふっと微笑んだ。

「もちろんでございます。」

「女性は、化粧ひとつで見違えるものですよ。」

別の店員が穏やかに付け加える。

「素材がよろしい方なら、なおさらです。」

そう言いながら、店員たちは手際よく準備を始めた。

「まあ、お嬢様はとてもお肌が白くていらっしゃいますね。」

「白いのに、頬はほんのりと薄桃色で‥‥。淡いお色が、よく映えます。」

髪が整えられ、白い肌にほんのりと色が添えられ、目元が優しく引き立てられていく。
鏡越しに映る自分の顔が、少しずつ“見慣れない誰か”に変わっていくのを感じ、リリアーヌは落ち着かなくなった。

（……なんだか、私じゃないみたい……。）

やがて、店員が手を止める。

「さあ、ご覧くださいませ。」

仕上げを終えた店員が、満足そうに頷く。
促されて、リリアーヌは鏡を見て――息を呑んだ。

（……私……こんな顔、してたんだ……。）

鏡の中には、確かに自分でありながら、どこか別人のような少女が映っていた。

（……いつもは、鏡なんて見たくなかった。）

鏡を見るたびにそこに映るのは、パサついた黒髪に血色の失せた肌、痩せ細って、暗く陰鬱な女。
自分の姿を見るたび、心が沈んだ。
だから――リリアーヌは、あの初夜の日以来、鏡を避けてきた。

でも、今、鏡に映る姿は、違っていた。
化粧を施された顔は、見違えるようだった。
血色が悪かった肌も、髪も綺麗に整えられ、表情からは、あの陰りが薄れていた。

「いかがでしょうか？」

「す、すごいです！」

リリアーヌは瞳をキラキラと輝かせる。

「自分の顔じゃないみたいです……。まるで魔法みたいで……、化粧をすると、こんなにも変わるんですね！」

そのはしゃいだ様子に、店員は心なしか嬉しそうに、優しく微笑んだ。
上流階級を相手にするこの店で、こんなにも素直に喜ぶ客は珍しかった。
店員たちにとって、リリアーヌの反応はどこか眩しく、微笑ましかった。

「まあ、そう言って頂けて光栄ですわ。」

「これなら、お連れ様もきっと喜びになります。」

「ええ。本当に……。それにしても、お客様の恋人は、素敵な方ですね。」

「……え？」

不意に投げかけられた言葉に、リリアーヌは目を瞬かせた。

「ここまで大切に想われているなんて、羨ましい限りです。」

「ええっ！？こ、恋人！？め、滅相もないです！！」

勢いよく否定し、思わず一歩引く。

「あら……違いましたか？」

店員はきょとんと首を傾げる。

「ドレスを贈ると仰っていたのでてっきり…、」

「もしかして……まだ、お付き合いされる前なのでしょうか？」

「ち、違います！違います！！」

必死に首を振るリリアーヌ。

「お二人はどういうご関係なのですか？」

言われて、リリアーヌはハタ、と気づく。

（……あれ？そういえば、私と殿下って……どういう関係？）

一言で表すなら、愛のない契約関係の皇太子と側室だ。
でも、今はお忍び中の身だ。側室などと言ったら、アルフレート殿下が皇太子だとバレてしまう。
な、なんて説明しよう。
改めて考えてみて、思考がぐるぐると空回りする。
考えて、考えて――出てきた言葉は。

「……や、雇い主……？」

口にした瞬間、店員たちが一斉に固まった。

（……あれ？ おかしかった、かな……）

でも、間違ったことは言っていない。
契約書にも、そう書いてあった。

『愛情を前提とするものではない』。

役割を果たすための、契約関係。
それ以上でも、それ以下でもない。

だから――雇い主、で合っている、はずなのに。
どうして、自分の口から出たその言葉が、
こんなにも虚しく響くのだろう。

「……雇い主、ですか？」

確認するように、店員が静かに問い返す。

「あ！えっと、その……今のは……！」

リリアーヌは慌てて両手を握り、言い直そうとするが、言葉が続かない。

（ち、違う……？でも、違わない……？）

頭の中が、ますます混乱していくのだった。

「ふふ……失礼いたしました。こちらが勝手に想像してしまっただけでございます。」

「どのようなご関係であっても、お連れ様がお客様を大切に想われていることは、変わりはございませんもの。」

「では、そのお連れ様のためにも、最高の装いに仕上げましょう。」

「あ、ありがとうございます……。」

愛されてはいない。
それは、最初から分かっている。

それでも――
こうして気遣われ、丁寧に接され、淑女のように扱われている。
たとえそれが、皇太子としての義務や立場から来るものでしかなかったとしても。

今のリリアーヌには、それだけで十分だった。

やがて、黄緑色のドレスがそっと掛けられる。

「腕をお通しくださいませ。」

言われるがまま袖を通すと、背中で紐が結ばれ、腰の辺りがきゅっと引き締められた。

「……まあ。」

思わず、店員の一人が声を漏らす。

「腰も……なんて細いんでしょう。羨ましいくらいです。」

次々に向けられる言葉に、リリアーヌは目を白黒させる。

「え、ええっ……！？ そ、そんなこと……、」

思わず両手で腰の辺りを押さえ、落ち着きなく視線を彷徨わせる。

「わ、私、ただ……痩せているだけで……。」

自分でも何を言っているのか分からなくなり、声がしぼんでいく。
褒められることに慣れていないせいか、どう返していいのか分からない。

「いえいえ。私どもは嘘は申しませんよ。」

「さあ、お嬢様。鏡をご覧になってくださいませ。」

鏡に映る姿を見せられ、リリアーヌは息を呑んだ。
そこに映っていたのは、春の光を纏ったような少女だった。
黄緑色のドレスは白い肌を引き立て、細い腰のラインを優雅に描いている。

（これ……わ、私……？）

声が、震える。

「よくお似合いですわ。」

店員たちは、どこか微笑ましそうに目を細めていた。
からかうでもなく、値踏みするでもない、純粋な好意の眼差しだった。

「な、なんだか……落ち着かないです……。」

小さく呟くリリアーヌに、店員はくすりと笑う。

「まあ、お嬢様は奥ゆかしい方なのですね。」

「そうおっしゃる方ほど、似合っていらっしゃるのですよ。」

その言葉に、リリアーヌは返す言葉を失った。

（……本当に？）

鏡に映る姿と、自分の中の自己像が、どうしても重ならない。
頭では「そう見えている」のだと理解していても、心が追いつかない。

（私なんて……ずっと、可愛いなんて言われる立場じゃなかった。）

男爵家では、いつも見下されて、蔑まれて、嘲笑されるだけだった。
褒め言葉は、いつも他の誰かに向けられるもので、自分には無縁のものだった。
だからこそ――こうして何の打算もなく向けられる視線が、少し怖くて、少し温かい。

（……でも……、）

胸の奥に、じんわりと広がる感覚があった。
否定したいのに、なぜか強く否定できない。

（殿下が……このドレスを、選んでくれた。）

その事実が、遅れて心に落ちてくる。

（……似合っている、って……思ってくれるかな。）

そんな期待を抱いてしまう自分に気づいて――リリアーヌは慌てて首を振った。

（だ、駄目……！ そんなこと、期待しちゃ……、）

でも、心の隅で。ほんの少しだけ。

（……す、少しだけなら……、）

鏡の中の自分に、そっと微笑みかけた。




「お客様。お嬢様の試着ができましたわ。是非、ご覧になって下さいませ。」

「ああ。」

店員に促され、アルフレートは試着室の前に来た。
試着室のカーテンが開いた。
リリアーヌが、黄緑のドレスを纏って立っている。

「……どう、でしょうか……？」

恥ずかしそうに、俯きがちに尋ねる。
アルフレートは一瞬、言葉を失った。

（……ドレスと化粧をしただけで、こんなにも印象が変わるのか）

痩せた身体、艶のない髪――まだ完全に健康を取り戻したとは言えない。
それでも。

（……思ってたより、悪くない。）

いや、悪くないどころか――

（可愛い……な。）

自分でも意外な感想に、アルフレートは内心で首を傾げた。

（いや、待て。俺は今、何を考えている？）

ヴェロニカという最愛の妻がいるのに。
側室を「可愛い」などと――だが、否定しようとしても、その印象は消えなかった。

「……悪くない。」

アルフレートはヴェロニカへの罪悪感からそれしか言えなかった。

「ほ、本当ですか！？」

リリアーヌはぱあ、と嬉しそうに笑顔になる。
その笑顔を見て、アルフレートはまたしても、可愛いと思った。

（…駄目だ。何を考えている。）

アルフレートは視線を逸らした。

「……じゃあ。」

アルフレートは他のドレスに手を伸ばした。

「これも、着てみろ。」

彼が手に取ったのは、空色のドレスだった。

「え、ええ！？ ま、まだ着るんですか！？」

リリアーヌは思わず声が裏返る。

（一着だけでも十分すぎるのに……！）

視線を泳がせ、落ち着きなく後ずさる。

「嫌なのか？」

「そ、そういう訳では‥‥！」

慌てて首を横に振るリリアーヌに、アルフレートは言い訳のように、ぶっきらぼうに続けた。

「別に無理にとは言わない。ただ、比べた方が、分かりやすいかと思っただけだ。」

（……それだけだ。）

自分にそう言い聞かせるように、視線を逸らす。

（別に……彼女のドレス姿をもっと見たいわけじゃない。）

――本当に、そうだろうか？

自分でも、よく分からなくなっていた。

「……わ、分かりました……。」

（折角、殿下が勧めてくれたんだし…。）

リリアーヌは小さく頷く。
その声はまだ戸惑いを含んでいたが、どこか――ほんの少しだけ、嬉しそうにも聞こえた。

その様子を見て、店員がくすりと微笑んだ。

「ふふ。ご安心くださいませ。」

「お嬢様は、どのドレスもきっとお似合いになりますわ。」

店員たちは内心で微笑ましく思いながら、次のドレスの準備を始めた。