期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第二章 才能の開花編

グランディール

馬車が停まったのは、王都でも指折りの高級ホテル『グランディール』の前だった。
白亜の建物は優雅な装飾に彩られ、玄関には赤い絨毯が敷かれている。
扉の前には制服姿の従業員が立ち並び、訪れる客を出迎えていた。

「着いたぞ。」

アルフレートが先に降り、リリアーヌへ手を差し伸べる。
リリアーヌは彼の手を取り、おずおずと馬車を降りた。
その瞬間――目の前に広がった光景に、彼女は息を呑んだ。

（え……ここ……どこ……!?）

豪華絢爛な造り。金色の装飾に、大理石の柱。天井には燦然と輝くシャンデリアが吊るされていた。

（す、すごい……！こんな立派な建物、見たことない……！）

リリアーヌの顔が、みるみる青ざめていく。

（ちょ、ちょっと待って……！こ、ここ……絶対、高いよね!?）

高級ホテル。
それはつまり――高級料理。高級サービス。そして、高額な料金。
リリアーヌは慌てて自分の懐を確認した。

（ど、どうしよう！お金がない……！！）

持っているのは、ハンカチと薬の入った小袋だけ。
硬貨一枚すら入っていない。
血の気が引いていく。
このままホテルに入って、食事をして――そして会計の時に「お金がありません」なんて言ったら――

（む、無銭飲食になっちゃう！皿洗いとか掃除とかすれば‥‥、なんて無理だよね‥‥。）

想像しただけで冷や汗が噴き出した。

「リリアーヌ？どうした？」

アルフレートが不思議そうに彼女を見る。

「あ、あの……！殿下！」

リリアーヌは慌ててアルフレートの袖を掴んだ。

「殿下……！私……その……！」

涙目で見上げる。

「な、なんだ？」

アルフレートは背が高い。
自然と見上げる形になったリリアーヌは、涙目で必死に訴えている。その姿に、胸がどきりと跳ねた。

「私、お金……持ってないんです……！」

「……は?」

アルフレートは一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「私、今、１ルペも持ってないんです！こ、こんな立派なホテルで食事なんて……！私……払えません……！」

リリアーヌの目には、本気の涙が浮かんでいた。

「………。」

アルフレートは、ぽかんと口を開けた。一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

（……ああ。そういうことか。）

彼女は本気で、自分が食事代を払わなければならないと思っているのだ。

（……淑女として扱われた経験がないから、男性に奢ってもらうという発想すらないのか……。）

「あ、あの……殿下……？も、もしかして……怒ってますか……？ご、ごめんなさい……！お金持ってこなくて……！」

リリアーヌがさらに涙目になる。

「い、いや……怒ってない。」

アルフレートは慌てて首を振った。

「リリアーヌ。」

「は、はい……！」

「君が払う必要はない。」

「……え？」

リリアーヌがきょとんとする。

「俺が出すから、心配するな。」

「………ええ!?」

リリアーヌは目を見開いた。

「そ、そんな！だ、駄目です！だって、ここのレストラン絶対に高いじゃないですか！」

こんなホテルの食事なんて、カリーナたちも行ったことないはずだ。それほどの高級ホテル。そんなホテルの食事なんて高いに決まってる！

「これは今回の礼でもあるんだ。」

「え？私、殿下にお礼言われるようなことしましたっけ？」

キョトンとするリリアーヌ見て、アルフレートは絶句した。

「リリアーヌ。君のおかげで貯水湖の書物が借りれた。これはその対価と思えばいい。」

「そ、そんな！あれはヨラダ様が許可を出してくれたからであって、私のおかげではなくて、」

「君のおかげだ。それに君が的確に本を選んでくれたおかげで早く済んだ。」

「え、そんな‥‥、」

「それに、こういう時は男が出すものだ。女性に金を出させるのは、紳士のすることじゃない。」

リリアーヌは、はっとした。

――そうなの？

あ、そういえば、シスターマリナも女に金出させるようなケチな男は結婚してもケチなままで、プレゼントも花束もあげないわよ。だから、リリアーヌ。そういう男に引っかかってはダメよ。と言ってたっけ。
結婚するなら、ちゃんとあなたにご飯食べさせてくれて贈り物を欠かさない男にしなさい。
そんな素敵な人いるのかなと思ってたけど、いた！
アルフレート様って、な、なんて太っ腹なんだろう！

「ほ、本当に…いいのでしょうか？あ、後で払えと言われても、私払えないのですが…？」

「いいと言っているだろう。そんな事は言わないから、心配するな。」

アルフレートは当然のように頷いた。

「で、殿下……！」　

リリアーヌの目に、じわりと涙が浮かぶ。
ジーン、と胸が熱くなる。

（や、優しい……！私の食事代まで出してくれるなんて……！）

男爵家では、リリアーヌが家族と同じ食卓につくことすら許されなかった。
残飯か、カビの生えたパンの欠片――それが彼女の食事だった。
まともな食事を与えられたことなど、ほとんどない。
それなのに、殿下は――自分のために、お金を出してくれる。高級ホテルで、食事をさせてくれる。

（こんな……こんなに優しくしてもらったこと……ない……！）

リリアーヌの目から、ぽろりと涙が零れた。

「り、リリアーヌ!?」

アルフレートが慌てる。

「な、泣くな……！べ、別に大したことじゃ……！」

「で、殿下……ありがとうございます……！」

リリアーヌは袖で涙を拭いながら、満面の笑みを浮かべた。

「……。」

アルフレートは、その笑顔を見て――胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

（……なんなんだ。この感覚は。）

ただ食事代を出すと言っただけなのに。
それだけで、こんなにも喜んでくれる。

（よ、喜びすぎだろ。こんな、ただの食事くらいで‥‥、）

だが、悪い気はしなかった。こんなにも純粋に喜んでもらえることが、なぜか嬉しかった。

「ほら、行くぞ。」

「は、はい！」

リリアーヌは嬉しそうに頷き、アルフレートの隣を歩いた。




ホテルのレストランに足を踏み入れると、深い紺の燕尾服に身を包んだ壮年の支配人と数人の店員が揃って出迎えた。

「ようこそお越しくださいました。アレイン様。」

支配人が深々と頭を下げる。

――アレイン

それは殿下がお忍びの際に使う偽名なのだろう。

（そ、そうだよね……。お忍び中に皇太子殿下です、なんて名乗れるわけないよね。）

リリアーヌは内心で納得する。

「お席をご用意しております。こちらへどうぞ。」

案内されたのは、広々としたホールだった。
落ち着いた照明に照らされた空間には、磨き上げられた床と大理石の柱。
白いクロスのかかったテーブルが整然と並び、静かな弦楽の音が流れている。
すでに何組もの貴族たちが、優雅に食事を楽しんでいた。

華やかなドレスを纏った令嬢たち。
洗練された所作の貴婦人たち。

その中で――
アルフレートの姿を認めた瞬間、周囲の空気がわずかに変わった。

「……まあ、素敵。」

「どこのご令息かしら？」

「社交界では見かけたことがありませんわね……。」

ひそひそと囁き合う声が、あちこちから聞こえてくる。
若い女性たちの視線は、自然とアルフレートへと集まり、中には頬を染め、ぽうっと見惚れている者までいた。

その様子に気づき、リリアーヌは思わず小さく息を呑む。

（……す、すごい人気……。）

同時に、納得してしまう。

（そ、それはそうだよね……。殿下はこんなにかっこいいんだもの。）

アルフレートは、リリアーヌがこれまで出会ったどの男性よりも美しい。
この場の視線を一身に集めるのも、無理はなかった。

――だからこそ。

（……わ、私が……隣にいて、いいのかな……。）

自然と一歩、アルフレートの少し後ろを歩いてしまう。
やがて、一卓の前で支配人が立ち止まった。

「こちらでございます。」

店員が音も立てずに椅子を引く。
アルフレートが先に腰を下ろすのを確認してから、リリアーヌにも席が勧められた。

（お、音を立てないように静かに座る‥‥。）

リリアーヌは付け焼き刃のマナーを思い出しながら、小さく頭を下げ、そっと椅子に座った。
背筋を伸ばし、音を立てないように。

（よ、良かった……ちゃんと座れた……。）

以前、音を立てて座ってしまい、男爵夫人に鞭で叩かれたことを思い出し、リリアーヌはほっと息をついた。
柔らかな椅子が身体を包み込む。
こんな上質な椅子に座るのも、初めてだった。

テーブルの上には、整然と並ぶ白い皿と、きらりと光る銀のカトラリー。
ナプキンは丁寧に折られ、グラスは透き通るほど磨き上げられている。

（……すごい……。）

場の雰囲気に飲まれないよう、リリアーヌは小さく深呼吸をした。
――が、その直後。

視界に入ったものを見て、リリアーヌはぴたりと動きを止めた。

（……え……？）

テーブルに並べられた、銀色のカトラリー。
左右それぞれに、フォーク、ナイフ、スプーン。
しかも、一つではない。
大きさも形も違うものが、何本も、きっちりと並べられている。

（……なに、これ……？）

喉が、ひくりと鳴った。

（な、なんでこんなにナイフとフォークがたくさんあるの……！？）

目で追えば追うほど、分からなくなる。

（え……待って……これ、どれから使えばいいの……？）

背中に、じわりと冷たい汗が滲んだ。

リリアーヌは側室に嫁ぐ前に男爵家では最低限の淑女教育は受けた。
当然、その中に食事の作法も含まれていたがリリアーヌが教わったのは、ナイフとフォークの持ち方と食事をする時は音を立てない、食べてる途中と食べ終わった時のナイフとフォークの置く位置位だ。
こんなカトラリーの扱い方なんて、習っていなかった。

リリアーヌは知らなかった。

男爵家は金に困り、家財や骨董品を次々と売り払っていた。
銀食器も例外ではない。
高く売れるカトラリーは、とっくの昔に売却されていた。

だから、男爵家には必要最低限の食器しかなく――
こんな風に、何本ものカトラリーを使い分けるマナーなど、教わるはずもなかったのだ。

（ど、どうしよう……！）

リリアーヌはテーブルマナーが分からず、ザアア、と顔を青褪めた。

「リリアーヌ？どうかしたのか？顔色が悪いが…、気分でも悪いのか？」

「い、いえ！そ、そんなことありません。」

リリアーヌはアルフレートに慌ててそう誤魔化したが、何も問題は解決していない。

（ど、どうしよう……！そ、そうだ！殿下の真似をすればいいんだ！）

リリアーヌはハッと閃いた。
向かい側のアルフレートにもリリアーヌと同じ配置でカトラリーが並べてある。

（殿下の所作を見様見真似ですれば、乗り切れるはず！）

正直、見ただけでちゃんとできるか自信はない。
でも――

（この状況で、そんなこと言ってられない……！）

リリアーヌは小さく深呼吸をした。

（だ、大丈夫！殿下がいてくれる。ちゃんと見れば……きっと、何とかなる！）

自分自身を叱咤激励する。

（……失敗したら……笑われるかもしれないけど……。）

それでも、やるしかない。
アルフレートは、そんなリリアーヌの様子を見ていた。

（別に気分が悪いわけではなさそうだが……、）

青褪めたと思ったら、何かを思いついたように表情が明るくなり――次の瞬間には、また不安そうな顔をする。

（……表情がクルクル変わって、見ていて飽きないな。）

アルフレートは、思わず口元を緩めた。
面白い、と素直に思った。