期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第二章 才能の開花編

VIPルームへの招待

運ばれてきた料理。
美しく盛り付けられた前菜。
が、リリアーヌはとても料理を楽しめる気分ではなかった。

（ど、どうやって食べるんだろう……？）

その時、リリアーヌはハッと気づいた。

（あ、そうだ！食事前のお祈りをしないと！）

慌てて指を組み、目を瞑る。

「主よ、本日の糧に感謝します。生きとし生けるものすべてに、祝福を。」

自然と祈りの言葉が口から出る。
祈りを終えて、顔を上げるが――、

アルフレートはすでに、ナイフとフォークを手にしていた。

（し、しまった！お祈りに気を取られて、タイミング逃しちゃった。）

リリアーヌはアルフレートが手にしているナイフとフォークを見て、それに似たものを探した。

（え、えっと……！）

慌てて手を伸ばし――間違えて、デザート用のフォークを掴んでしまった。

「あ……。」

（あれ？このフォーク、何か小さい……？）

一方、アルフレートはリリアーヌの様子を見ていた。

（俺は…忘れていたな。）

今さらになって、自分が何もしていなかったことに気づく。
皇太子として、信仰は教えられてきた。式典や儀式の場では祈り、神の名も口にする。
だが、それはあくまでも形式的なものだ。リリアーヌのように身体に染みついた習慣ではない。

（こういう敬虔な信仰深さも、あの司祭やシスターたちから好かれる理由の一つなのだろうな。）

自分の信仰とは、根本から違う。
彼女にとって祈りは、特別な行為ではなく、生活の一部なのだ。

（……純粋だな。）

そう思った、その時――近くのテーブルから、クスクスと笑う声が聞こえた。

「ねえ、見た?今の。」

「デザート用のフォークで前菜を食べようとしてるわよ。」

「まあ……信じられない。」

「テーブルマナーも知らないのね……。」

「田舎から出て来たのではなくて？」

令嬢たちの声が、容赦なく突き刺さる。

（や、やっぱり……間違えてた……。）

リリアーヌの顔が、羞恥心でかああ、と赤くなる。

（は、恥ずかしい……！）

「それにしても、……地味な女ね。」

「釣り合ってないわよね。」

「どんなに着飾っても、中身までは取り繕えなかったのね。」

「これなら、私の方がよっぽど‥‥、」

くすくす、と忍び笑う気配がリリアーヌに刺さる。
正論すぎて、返す言葉がない。

（……うっ！や、やっぱり、そうだよね）

場違いだ、という視線。
ここにいてはいけない、と言われているような空気。

自分が地味なのも、釣り合っていないのも、分かっている。
彼女たちは何も間違ったことは言ってない。

リリアーヌには、アルフレートの隣に立てるような美しさも教養もない。
テーブルマナーすら、満足にできない。

これがヴェロニカ様であったら、誰も文句は言わなかっただろう。美しさも教養も兼ね備えた完璧な淑女のヴェロニカ様だったら‥‥、

リリアーヌは彼と自分は住む世界が違う人なのだと改めて実感する。

（殿下が……こんなに良くしてくれているのに……。）

リリアーヌは思わず俯いた。

（それなのに、私は……テーブルマナーも満足にできない……。）

手が震える。

（……やっぱり、私なんかが……ここにいちゃいけなかったんだ……。）

折角、殿下が連れてきてくれたのに。
こんな醜態を晒して――きっと、幻滅されてしまった。

（怖い……。殿下の顔が……、見れない……。）

リリアーヌが彼に謝ろうと震える唇を開くが、

「――ここは、雑音が多すぎるな。」

冷ややかな声が、ホールに響いた。
アルフレートは、近くに控えていた店員に、短く命じた。

「支配人を呼べ。」

静かな声だが、命令に慣れた者特有の――有無を言わせぬ雰囲気があった。
店員は、アルフレートの纏う空気に気圧された。

「……し、承知いたしました。少々お待ちください！」

背筋を伸ばし、深く一礼すると、店員は駆け出した。
周囲の令嬢たちも、その様子に気づいたのか――ざわめきが、わずかに静まった。

リリアーヌは、びくりと肩を震わせた。

（殿下……怒っていらっしゃる……。）

冷たい声。
張り詰めた空気。

（わ、私のせいだ……。テーブルマナーも分からなくて、恥をかかせてしまった……）

アルフレートの怒りが、自分に向けられているのだと、そう思い込んでしまう。

（ご、ごめんなさい……！）

謝罪の言葉が喉につかえ、声にならない。
手が震え、視線を上げることもできず、ただ俯いたまま――まるで叱責を待つ子どものように、身体を小さくした。

男爵家では、少しでも失敗すれば、すぐに怒鳴られ、叩かれた。
だから――怒りの気配を感じただけで、身体は勝手に縮こまり、思考より先に「怖い」と感じてしまう。

（……怖い……。）

ほどなくして、足音を抑えきれない様子で一人の男がホールへ駆け込んできた。
先ほど、出迎えて席まで案内をしてくれた壮年の支配人だ。

彼はアルフレートの姿を認めた瞬間、表情を引き締め、周囲の視線など一切気にせず、その場で深く、深く頭を下げた。

「……お待たせいたしました。アレイン様。何かこちら側に不手際がありましたでしょうか？」

アルフレートが一言だけ低く言う。

「ここは、少し騒がしい。彼女が落ち着いて食事ができないので、別の席を用意できるか？」

それだけで支配人は理解する。

「かしこまりました！VIPルームにご案内致します！」

支配人は一瞬もためらわず、深く頷いた。

支配人はそう告げると、即座に顔を上げ、控えていた店員たちを鋭く見据えた。

「今すぐ、VIPルームにご案内しろ。警備と導線も再確認。——最高のもてなしを。」

「は、はい！」

数人の店員が一斉に動き出す。
その素早さと緊張感に、ホールの空気が一段、張り詰めた。

周囲の令嬢たちも、さすがに異変を察したのだろう。
さっきまでひそひそと囁いていた口が、次々に閉じられていく。

（……え？）

リリアーヌは、ただ戸惑うばかりだった。
先ほどまで自分に突き刺さっていた視線と嘲笑が、今はどこかへ消えている。

（よ、良かった。怒ってるわけじゃないんだ。）

リリアーヌはひとまずほっとしたが、

「い、今、VIPルームって言った？」

「VIPルームって……確か、ゴールドカードの会員しか使えないはずよね……？」

「まさか、あの人、ゴールドカード持ちの会員ということ？」

（ええ！？）

リリアーヌは、女性客たちのひそひそ声を耳にして、顔が青ざめた。
VIPルームなんて、名前からして特別な部屋なのだとは思ったけど、そ、そんなすごい部屋なの！？

「で、殿……っ、あ、アレイン様！ わ、私なら大丈夫ですから！」

殿下と言いかけたが、今はお忍び中の身だと思い返して、慌てて言い直す。

「気にするな。俺がそうしたいだけだ。どうせなら、落ち着いて食事できる場所の方がいい。」

「で、でも‥‥！」

「ご不快な思いをおかけしましたこと、心よりお詫び申し上げます。こちらへどうぞ。」

さすがは高級ホテル。まだ一分も経ってないのに、迅速に対応して、案内の準備を整えている。

「え、あ、いえ！こ、こちらこそ‥‥！」

リリアーヌがアワアワしてると、アルフレートが

「行こう。」

そう言って、アルフレートは迷いなく手を差し出した。
リリアーヌは一瞬ためらい――それでも、そっとその手に自分の手を重ねる。

そうして示されたのは、ホールの奥。
重厚な扉の向こうへ続く、限られた客しか通されない回廊だった。

席を立つ際、リリアーヌは思わず俯いてしまう。
――自分のせいで、また空気を悪くしてしまった。
そう思う癖が、どうしても抜けなかった。

「あ、あの、ごめんなさい！私のせいで空気を悪くしてしまって！給仕の皆さんは悪くないんです。こ、ここのホテルの店員の対応は完璧でーー！」

「リリアーヌ。君が謝る必要はない。」

低く、穏やかな声。顔を上げれば、アルフレートはリリアーヌを真剣な眼差しで見つめていた。

「……で、でも……、」

「作法を知らないことと、品がないことは別だ。俺は、後者の方がよほど醜いと思っている。」

リリアーヌは、はっとして彼を見る。
彼の瞳は、揺らいでいなかった。
嘲りも、失望も、そこにはない。

「……テーブルマナーがどれほど完璧でも、他人を嘲る声を嬉々として上げる者を、俺は"淑女"だとは思わない。——君のように、周囲を気遣える人間の方が、よほど相応しい。」

(……え?)

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。
自分が責められるのだと、ずっと思っていたから。

(殿下は……怒ってない……?)

それどころか――

(わ、私を……庇って……?)

胸が、じわりと温かくなった。
視界が滲む。

(殿下……)

リリアーヌが震える唇で何か言おうとした、その時――

「お、お待ちなさい！まさか……私たちのことを言っているの！？」

「ぶ、無礼ですわ！取り消しなさい！」

「本当のことを言っただけではありませんの！」

先ほどの令嬢たちだ。その顔は怒りで赤く染まっていた。甲高い声が、次々と上がる。
もはや、品位の欠片もない。

アルフレートは、そんな彼女たちを氷のように冷たい眼差しで一瞥した。その冷ややかな眼差しに令嬢たちはビクリと怯んだ。

――それだけ。

アルフレートは言葉を返すことすら、しなかった。

「行こう。」

低く、短く告げると、
彼はリリアーヌの背にそっと手を添え、ホールの奥に向かって、歩き出す。

「え……？あ、あの……アレイン様……？」

リリアーヌは戸惑い、振り返りかけるが、アルフレートは立ち止まらない。
背後では、なおも令嬢たちが騒ぎ立てる。

「ちょっと！無視なさるおつもり！？」

「信じられない……！」

「ちょっと顔がいいからってーー！」

だが、そこへ支配人と数人の店員が進み出た。

「お客様。他のお客様のご迷惑になりますので、どうかお静かにお願いいたします。」

丁寧だが、有無を言わせぬ声。
令嬢たちは、悔しげに言葉を詰まらせる。
アルフレートは――最後まで、振り返ることはなかった。