期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第二章 才能の開花編

二人だけの食卓

重厚な扉が、静かに閉じる。
ホールの喧騒は遮断され、そこには、柔らかな光と、静寂だけが残った。

リリアーヌは、ようやく息をついた。

案内されたのは、ホールとは比べ物にならないほど静寂な空間だった。
深い絨毯が足音を吸い込み、壁には優美な絵画が飾られている。
部屋の中央には、白いクロスのかかった一卓だけ。ホールのように他の客の視線を気にする必要もない。
窓からは、王都の夜景が一望できた。

「……わあ……。」

リリアーヌは思わず声を漏らした。
キラキラと輝く街の灯り。遠くに見える王宮のシルエット。
こんなに美しい景色を見たのは、初めてだった。

「お気に召しましたでしょうか？」

支配人が、柔らかく微笑む。

「は、はい……！とても……素敵です……！」

リリアーヌが頷くと、支配人は満足そうに一礼した。

「それでは、改めてお食事をご用意いたします。ごゆっくりお過ごしくださいませ。」

そう言うと、支配人は静かに退室していった。
扉が閉まり――本当に、二人きりになった。
リリアーヌは、改めて部屋を見回す。

（こ、ここが……VIPルーム……。）

ホールとは別世界だ。
誰の視線も、誰の嘲笑も、ここには届かない。

「リリアーヌ。座るといい。」

アルフレートが椅子を引いてくれる。

「あ、ありがとうございます……！」

リリアーヌは慌てて腰を下ろした。
アルフレートも向かいの席に座る。
二人っきりの静かな空間。さっきまでのホールの喧騒が嘘のようだった。

「……あの。」

リリアーヌは、意を決して口を開いた。

「殿下、先ほどは…、庇ってくださって、ありがとうございました。」

「礼には及ばない。」

アルフレートは淡々と答える。

「俺の方こそ、配慮が足りなかった。最初から個室にしておけばよかったな。」

「そ、そんな！殿下は何も悪くありません！私がちゃんとテーブルマナーができていれば、こんな大事にはならなかったのに…。私のせいで殿下にご迷惑をかけてしまって申し訳ないです…。」

「君のせいではない。」

きっぱりと、彼は言い切った。

「……悪いのは、他人を嘲笑う品性のないあの女たちだ。君が気に病むことではない。」

その言葉に、リリアーヌの目がじわりと熱くなる。

（……殿下……。）

自分を庇い、守り、味方になってくれる――そんな人が、本当にいるなんて。
男爵家では、誰一人として、自分の味方になってくれる人はいなかった。
それなのに――

その時、ノックの音がして、店員が料理を運んできた。

「お待たせいたしました。お食事をお持ちしました。」

店員は前菜をテーブルに置いた。

「では、ごゆっくりとお寛ぎください。」

店員は頭を下げて、退席した。
再び、二人っきりになると、アルフレートは

「ここなら、誰にも邪魔されずに食事ができる。」

アルフレートが、テーブルの上に視線を落とす。

「……ゆっくり、食事をしよう。」

「……は、はい。ありがとうございます……。」

彼は、リリアーヌをまっすぐに見つめると、

「それに、テーブルマナーなら、これから覚えていけばいい。」

「……え？」

「俺が教えてやる。」

「え！？そ、そんな！殿下の手を煩わせるわけには‥‥！」

「構わない。こう見えても、生まれた時から皇太子として英才教育を受けてきたんだ。テーブルマナーなら、俺でも教えられる。それとも、俺では不満か？」

「い、いえ！まさか！そんなこと‥‥！」

「なら、決まりだ。何、別に難しいことではない。コツさえ掴んでしまえば、テーブルマナーはすぐに覚えられる。」

アルフレートは、ためらいなくリリアーヌの隣の席に腰を下ろした。
その距離の近さに、リリアーヌは思わず背筋を伸ばす。

（で、殿下が隣に……！？）

「あ、あの、殿下。どうして、隣に…？」

アルフレートが隣にいることで、リリアーヌは緊張して肩が強張ってしまう。

「隣の方が、教えやすい。」

穏やかな声でそう言って、テーブルに並ぶカトラリーを指差した。

「基本は外側から使っていけばいい。最初は前菜用のフォークとナイフ。次がスープ用のスプーン。そして、メインディッシュの肉と魚料理に使う。デザートが一番内側だ。」

「…外側から……。」

リリアーヌは、真剣な表情で頷いた。

「ナイフは右手、フォークは左手で持つ。フォークの背に料理を乗せて食べるといい。音を立てないように、な。」

「は、はい……！」

「食事中は、ナイフとフォークを皿の上に八の字に置く。食べ終わったら、揃えて右側に置けばいい。」

アルフレートは、実際に手元で示しながら、丁寧に説明してくれる。
男爵家では、間違えれば叩かれた。でも殿下は、優しく教えてくれる。

リリアーヌは、その一つ一つを、目を輝かせながら見つめていた。

（……殿下が……教えてくれる……。）

胸が、じんわりと温かくなる。
怒られるどころか――教えてくれる。
それも、こんなに優しく。

「……分かったか？」

「は、はい……！」

リリアーヌは、こくこくと頷いた。

「よし。それじゃあ、実際にやってみろ。俺が見ていてやる。」

「……！」

リリアーヌは、ごくりと唾を飲み込んだ。

（が、頑張らないと……！）

こんなにも優しく教えてくれる殿下に、恥ずかしい姿は見せられない。

「い、いただきます。」

前菜は三種盛り。色とりどりの美しい料理が、白い皿に上品に盛られている。
リリアーヌはナイフとフォークで、一番手前の料理を口に運んだ。

「っ‥‥‥！」

リリアーヌの目が、ぱっと見開かれた。

「お、美味しい……！」

こんな美味しいもの、食べたことがない。
口の中で、繊細な味が広がっていく。

「この前菜、とっても美味しいです！それに見た目も綺麗で……。これはなんていう料理なのですか？」

リリアーヌが目を輝かせながらアルフレートに尋ねる。

「それは、野菜のテリーヌだ。」

「テリーヌ……。」

リリアーヌは、その名前を口の中で繰り返す。

「野菜を何層にも重ねて、型に入れて固めたものだ。見た目が美しいだろう？」

「はい……！まるで、絵みたいです……！」

リリアーヌは、再び皿の上の料理を見つめた。
色とりどりの野菜が、まるで芸術作品のように美しく層をなしている。

「こんなに綺麗な料理、初めて見ました……！」

「そうか。」

アルフレートは、はしゃぐリリアーヌを見て、優しく目を細めた。

「気に入ってもらえたなら良かった。他の料理も、きっと美味しいはずだ。」

「はい……！」

リリアーヌは、再びフォークを手に取った。
今度は、隣の料理、エビとアボカドのムースに挑戦する。
一口食べて、また、目を見開いた。

「わ…！これも……美味しいです……！」

「それは良かった。」

アルフレートはフッと優しく微笑んだ。
リリアーヌは、アルフレートのその顔にドキッとした。

「こっちは、タコのマリネだ。」

アルフレートが、最後に残っていた前菜料理の名前を教えてくれる。
柔らかそうなタコが、オリーブオイルとハーブで美しく和えられている。
グラント男爵領は山に面した領地なので、海がない。なので、こういう魚介類料理は高級品で、ほとんど食べたことがない。リリアーヌは無意識に喉がゴクリと鳴った。

「食べてみろ。」

「は、はい……！」

リリアーヌは、いそいそとフォークで一切れ取り、タコのマリネを口に運んだ。

「……！」

爽やかな酸味と、タコの歯ごたえ。ハーブの香りが、ふわりと鼻を抜ける。

「ッ、美味しい……！こんな食べ方があるんですね……！」

リリアーヌの目が、キラキラと輝く。
初めて知る料理の数々。
その一つ一つが、彼女にとって新しい発見だった。

「気に入ってくれたようで何よりだ。」

アルフレートは、満足そうに頷いた。

（……殿下……。）

胸が、じんわりと温かくなる。
こんな風に、誰かと一緒に食事をする。美味しいものを食べて、喜びを分かち合う。
それが――こんなにも、幸せなことだなんて……。リリアーヌは、今のこの幸せを噛みしめようと思った。

その時――ノックの音が響いた。

「失礼いたします。」

店員が、新しい料理を運んできた。

「スープをお持ちいたしました。きのこのポタージュでございます。」

繊細な香りが、ふわりと漂ってくる。

「ごゆっくりどうぞ。」

店員が一礼して退室する。
リリアーヌは、目の前に置かれたスープを見つめた。
湯気の立つ、美しい白いスープ。上にパセリの葉が散らされている。

「……わあ……。いい匂い…。」

（美味しそう…！えっと、次の料理ということは、スープ用のスプーンを使うんだよね？）

リリアーヌがそう思っていると、

「スープはさっきの前菜用の隣にある、この丸くて大きめのスプーンを使えばいい。」

アルフレートがスープ用のスプーンを指で示して、教えてくれた。

「は、はい……。」

リリアーヌはアルフレートに教えられた通りにスープ用のスプーンを手に取る。

「スープを飲む時は音を立てないように飲めばいい。奥から手前に掬うように意識するんだ。」

（お、音を立てないように…。奥から手前に……。）

リリアーヌはコクコクと頷きつつ、慎重にスプーンを傾ける。
奥から手前へ――ゆっくりと、丁寧に。言われたとおりにスプーンでスープを掬う。
そっとスープを口に含んだ瞬間、

「……っ」

思わず、目を見開く。
口の中に広がったのは、玉ねぎの優しい甘さとクリームのまろやかさ。
その奥から、ふわりと立ち上るキノコの香りが重なり、重すぎず、軽すぎず、――絶妙な味わいだった。

（美味しい……。こんなスープ、初めて……！）

その様子を見て、アルフレートはわずかに目を細めた。

「初めてにしては、上出来だ。」

そう褒めてくれた。

「ほ、本当ですか……？私、ちゃんとできていましたか？」

「ああ。」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「あ、ありがとうございます……！」

ぱっと顔を上げたリリアーヌは、嬉しさを隠しきれず、頬を緩めた。
アルフレートはそんなリリアーヌを見て、自分でも気づかないほど自然に、口角を緩めていた。