期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第二章 才能の開花編

初めてのステーキ

「……この後はメインだな。基本は難しくない。外側のナイフとフォークから使えばいい。
魚は身を崩さないように、骨を避けて一口大に切る。――それだけ覚えておけば十分だ。」

「は、はい！」

「そう緊張する必要はない。今日は練習だと思えばいい。ゆっくり食事を楽しむことに専念するんだ。」

「あ、ありがとうございます！」

（殿下……。）

胸が、じんわりと温かくなる。
私の緊張に気づいて、こんなに優しく声をかけてくれる。

そして、メインディッシュの魚料理が運ばれてきた。

「スズキのポワレ。レモンバターソースでございます。」

（わあ……金色のソースが綺麗……！）

スズキといえば、高級魚で有名な魚だ。勿論、リリアーヌは食べたことがない。

「こ、これがスズキ‥‥。」

「スズキを食べるのは初めてか？」

「はい！名前は聞いたことありますけど、まさか、実際に食べることができるなんて！ゆ、夢みたいです！」

「大袈裟な‥‥。」

アルフレートはそう口では呆れつつも、リリアーヌの反応を微笑ましげに見つめていた。

（まさか、高級魚と名高いスズキ料理が食べれる日が来るなんて！）

リリアーヌは感動していた。

いそいそと、次のナイフとフォークを手に取る。魚の身は、驚くほど柔らかく、ナイフを当てるとすっと切れた。

（……こ、こんな感じ？えっと、魚料理は骨を避けて一口大に切るって殿下は言っていたよね？）

アルフレートに教えられた通り、一口大に切った魚を口へ運ぶ。
一口食べると、淡白な身にバターとレモンの香りが広がり、思わず目を瞬かせた。

「ッ‥‥‥！す、すごく美味しいです！皮がパリッとしてて……中は、ふんわりして……！こんなに美味しいお魚、初めて食べました！」

感動がそのまま表情に出ているリリアーヌを見て、アルフレートはフッと笑い、

「そうか。口に合ったようだな。」

「はい！とっても！」

リリアーヌは嬉しそうに頷いた。

「それに、このソースもすごい美味しいですね。レモンの香りがして……爽やかです！」

アルフレートはふと、リリアーヌの皿へと視線を落とした。魚の身が乱れていないのを確認して、わずかに目を細めた。

「さっきの、うまくできてたぞ。ちゃんと俺が教えたとおりにできていたな。」

「……！」

アルフレートの言葉に、リリアーヌの表情がぱあっと明るくなる。

「ほ、本当ですか……?」

「ああ。綺麗に食べられている。」

アルフレートは穏やかに頷いた。

「最初は不安そうだったが、もう心配ないな。」

「ええ！？い、いえいえ！全然まだまだですよ！そ、それに今のは殿下の教え方が分かりやすかったからできただけで……！」

リリアーヌがブンブンと首を横に振る。

（本当にこいつは真面目で謙虚だな。）

アルフレートは、おかしそうに笑った。

「お待たせいたしました。牛フィレ肉のステーキ。赤ワインソースでございます。」

（す、ステーキ…！）

リリアーヌは、思わず目を輝かせた。
リリアーヌは今までステーキなんて高級料理食べたことなかったからだ。

（し、しかも、牛フィレ肉……！）

リリアーヌは思わず喉を鳴らしそうになった。

「わあ……！牛フィレ肉って、確か牛肉の中でもとっても希少な部位なんですよね？」

「よく知っているな。その通りだ。もしかして、食べたことあるのか？」

「まさか！私、ステーキなんて一度も食べたことないんです。」

料理本やレシピ本を熟読するだけあって、リリアーヌは料理の知識はある。が、知識はあっても食べたことがない食材は山ほどある。さっきのスズキ料理や牛フィレ肉もその一つだ。

（そ、そんな高級料理を口にすることができるなんて……！）

「わ、私…、今日で一生分の幸運を使い切った気がします…。人生で初めてのステーキが食べられるなんて…、幸せ過ぎます……。」

「い、いや…。別にステーキくらいでそこまで……、」

（こいつ、どれだけ貧乏な食生活を送っていたんだ？グラント男爵家が経済的に困窮しているのは知っていたが、ここまでとは……。）

アルフレートはだから、こんなに細いのかと納得した。
リリアーヌの体つきは華奢や細身を通り越して、ガリガリに痩せている。側室として嫁いでまだ一か月しか経っていないのに、まだまだ痩せた身体だ。力を込めたら折れそう、という表現はよく聞くがあれは例えでしかない。が、リリアーヌの場合は、比喩ではなく――本当に折れそうだ。

（……それを俺は、初夜であんなふうに扱ったんだよな。）

思い出しただけで、胸の奥が鈍く痛む。
自己嫌悪と後悔が、じわじわと込み上げてくる。

一方で、リリアーヌはというと、感動のあまり、小さく手を組み、幸運の女神に感謝の祈りを捧げていた。

――あれだけ乱暴にしてしまったのに。

（リリアーヌの骨が折れていなくて本当に良かった。……いや、何を考えているんだ。失神させた時点で、十分すぎるほど酷いことをしたじゃないか。）

その事実が、胸の奥に重く沈んだ。
思い返せば思い返すほど、自分は取り返しのつかないことをしたのだと、痛感させられる。

アルフレートはそっとリリアーヌを見つめた。

細い肩。手首や首なんて力を込めたら折れそうなくらいに細い。

（今まで、まともな食事も満足に摂れなかったんだろうな……。）

だったら、せめて――

（これからは、たくさん栄養のあるものを食べせてやらないとな。）

気づけば、彼の胸の内には、罪悪感から滲み出た庇護欲のようなものが、静かに根を張り始めていた。
この感情がもはや単なる罪滅ぼしではないことに――アルフレートは、まだ気づいていなかった。

「リリアーヌ。」

名前を呼ばれて、リリアーヌがアルフレートに視線を向けると、

「……これから、いくらでもステーキくらい食べさせてやる。」

低く、独り言のように呟いたその声は、けれど確かに優しかった。

「えっ…？」

リリアーヌはトクン、と胸が高鳴った。

（す、ステーキをこれからも食べさせてくれる…！？）

な、なんて男前……！殿下、かっこよすぎる！

（こ、こんなこと言われたら、だ、誰だって……。）

胸の奥が、じんわりと熱くなるのを感じて、リリアーヌは慌てて首を横に振った。

（って、だめだめ……！わ、私ったら、なに考えてるの！？殿下は優しいから、皇太子としての責任感で言ってくれてるだけなのに！）

だけど――今まで満足に食べることを許されなかった反動なのか、「たくさん食べさせてやる」という言葉が、どうしようもなく心に沁みてしまった。
そんなことを言われたら、嬉しくならないはずはなかった。

「ほら、冷めないうちに食べろ。」

アルフレートの声に、リリアーヌははっと我に返った。

「あ、は、はい……！」

慌てて、肉料理用のナイフとフォークを手に取る。

「肉料理は、最初に全部切る必要はない。左から一口大ずつ切って、その都度口に運べばいい。」

落ち着いた声で、簡潔に教えてくれる。

（え、えっと……。お肉は左から一口大に切っていく……。）

教わった通りに、ナイフをゆっくりと肉に当てる。
だが、ナイフを入れた途端、さきほどの魚料理とは違う感触に戸惑う。

（あ、あれ……？切れない…。か、硬い…。）

思わず力を込めると、キィ……と、嫌な音が立ち、ナイフが皿に当たった。

「あっ……！」

リリアーヌの肩が、びくりと跳ねる。

「す、すみません……！」

慌てて手を止める。

「大丈夫だ。よくあることだ。」

低く、落ち着いた声。
そう言って、アルフレートはそっとリリアーヌの手に手を重ねた。

「……っ！」

触れられた瞬間、胸が大きく跳ねる。

（て、手！で、で、殿下の手が私の手に……！）

距離が、近い。息遣いまで感じられそうで、思わず息を詰めた。

アルフレートはリリアーヌのナイフとフォークを包むように支えながら、静かに言う。

「さっきのは、少し力を入れすぎただけだ。」

叱るでもなく、淡々と――けれど優しい声で。

「力は要らない。手首だけを使うんだ。」

ゆっくりと彼女の手を導く。

「切る、というより――滑らせる感覚だ。」

低い声が、すぐ耳元で響いた。

「肉料理は、少し難しい。だが焦らなくていい。ここには俺と君しかいない。周りを気にせず、ゆっくりやればいい。」

その言葉に、胸の奥がじん、と温かくなる。

「ほら、やってみろ。失敗してもいいから、実際にやってみれば自然とできるようになる。」

「は、はい……。」

リリアーヌは、小さく息を整える。

（力を入れすぎない…。手首の力を使う。）

教えられた通り、もう一度ナイフを入れた。
――すっ。

今度は、音もなく、綺麗に肉が切れる。

「……！」

目を見開き、皿を見る。

「で……できました……！」

ぱっと顔を上げて、思わず笑顔になる。

「凄いです…！殿下の言う通りにしたら、ちゃんと切れました……！」

その無邪気な喜びに、アルフレートはフッと微笑んだ。

「上出来だ。」

「……！」

リリアーヌの胸が、いっぱいになる。

（ほ、褒められた……！そ、それに、殿下が笑ってくれた…。）

「あ、ありがとうございます……。殿下がご指導して下さったお蔭です！殿下は教えるのも上手なのですね！」

「俺は少しやり方とコツを教えただけだ。」

「そ、そんな……！」

「それに、君は呑み込みが早い。だからすぐにできるようになったんだ。」

「……！」

リリアーヌの目が、じわりと熱くなる。

（殿下……私のこと、ちゃんと見ていてくれたんだ……。）

「まずは一口、食べてみろ。」

見守るような視線が、優しく彼女を包んでいた。

「は、はい！」

リリアーヌは、震える手でフォークに肉を刺す。じゅわりと肉汁が滲み出し、深い褐色の赤ワインソースが、艶やかに肉に絡んでいる。

（……い、いい匂い……。）

高鳴る胸を押さえながら、そっと口へ運ぶ。

次の瞬間――その表情が、ぱっと輝いた。

「ん……！ お、おいしい……！」

思わず声が零れる。
柔らかい。噛んだ瞬間、肉汁がぶわりと広がり、濃厚な旨味と、赤ワインソースの深いコクが、舌の上で溶け合う。

頬が自然と緩み、目元まで蕩けてしまう。

（想像以上……！こんなに美味しいなんて……！）

「す、すごく柔らかいです……！口の中でとろけるみたい……！これが牛フィレ肉……。こんなに美味しいお肉、初めて食べました……！」

幸せそうに微笑むその姿を、アルフレートは静かに見つめる。

「気に入ったようだな。その顔を見れば分かる。」

アルフレートは、穏やかにそう告げると、

「なら、もっと食べるといい。」

「は、はい……！」

こくこくと頷き、二口目、三口目と続ける。
噛みしめるたび、幸せが口いっぱいに広がった。

（……ああ。おいしい……。幸せ……。殿下と、ここに来られて……本当に、よかった……。）

胸が、じんわりと温かくなる。
こんなふうに、誰かと並んで食事をして、しかも、それを見守ってもらえるなんて――。

（殿下は……本当に、優しい人だな……）

胸の奥で、ぽわりと温かいものが広がる。

（私みたいな……期間限定の、契約だけの側室相手にでも……）

そこまで思って――はっとする。

（……っ、だ、ダメ……！）

慌てて、心の中で首を振る。

（勘違いしちゃダメ……！）

殿下には、ヴェロニカ様がいる。
一途に、誠実に、ひたむきに――彼女を想っている。

（殿下も、あの時、言ってたじゃない……。）

――「君を愛するつもりはない」、と。

あの、冷たい声を思い出す。
初夜の日のあの言葉。

これは、皇太子としての義務。
それ以上でも、それ以下でもない。

（……そう、だよね）

胸が、きゅっと締めつけられる。

（こんなに優しくされたら……私……）

それ以上、考えないようにする。

（ヴェロニカ様は……幸せだろうな……。）

こんな人に、真っ直ぐに愛されているのだから。

（……お似合いだな。）

そう思うのに――
今この瞬間だけは、この静かな時間が、ずっと続けばいいのにと願ってしまう。

それが、叶わないと分かっているからこそ。
リリアーヌは、そっと視線を落とし、もう一口、料理を口に運んだ。

（……せめて、今だけ）

この温もりを、胸に刻むように。