期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第一章 契約の側室編

離宮

それからというもの、リリアーヌは男爵夫人から厳しい礼儀作法の教育を受けさせられた。
「皇太子殿下の側室になるのだから」と、容赦ない指導が毎日続き、少しでも所作や言葉遣いを誤れば、容赦ない折檻が待っていた。
それでもリリアーヌは、泣きながらも必死に覚えた。

そして、一か月後。
リリアーヌは正式に側室として王宮に迎え入れられることになった。

「あなたがリリアーヌ様ですね。どうぞ、こちらへ。」

侍女に出迎えられ、リリアーヌは離宮を案内される。
案内されたその住まいを見て、思わず目を丸くした。

そこは、宮殿の中でも最も小さく、古びた離宮だった。
寵愛を失った妃や、政治的に不要となった側室たちが押し込められる“静養の館”――つまり、都合のいい追いやり先だった。

だが、リリアーヌはそんな事情を知らない。
広々とした敷地、高い天井、長い回廊。どれも彼女にとっては夢のような光景だった。

「……すごい、大きい……っ！」

感嘆の声が思わず漏れる。
豪華さには欠けるものの、石造りの荘厳な建物に、リリアーヌの胸は高鳴った。

館の裏手にある庭に出ると、そこはすっかり放置され、雑草が伸び放題。花も咲いておらず、殺風景そのものだった。

けれど――

（わぁ……！　庭があるんだ……！）

目を輝かせ、リリアーヌは広い庭を見た。
美しさや整えられた景観などなくても、“庭がある”ということだけで、彼女には十分だった。

誰も手を入れていない小さな世界が、彼女には宝物のように思えた。

「ここがリリアーヌ様のお部屋です。」

通された部屋は殺風景ではあるが、家具も調度品も置かれた立派な部屋だった。
リリアーヌは感動していた。
床には絨毯もある。歩いても軋まないし、床に穴も開いていない。窓も壊れておらず、隙間風もない。カーテンまである。これなら、冬の寒さもしのげそうだ。

「殿下の側室だからといって、贅沢な生活はくれぐれも慎んでください。側室は側室にふさわしい振る舞いを…、」

「とっても素敵な部屋ですね！こんな立派な部屋、本当に私が使ってもいいのでしょうか？」

「……え？」

リリアーヌの反応に侍女は戸惑った。
リリアーヌは嬉しそうに部屋を見回す。壁に穴も開いていない。これなら、寒さに震えて眠れないという心配はない。
男爵家で与えられていたリリアーヌの使用人部屋は壁に穴が開いて、寝るのが大変だった。雨や風の強い夜や雪の日なんて、寒くて寒くて眠れなかった。でも、この部屋は雨風凌げるどころか壁も分厚くて、壊れる心配もない。これなら、快眠できそう…。
リリアーヌはそっと壁に触れる。なんて手触りがいいのだろう。私の部屋の壁とは大違い。ザラザラしてないし、所々に釘が飛び出てない。壁には絵画まで飾られている。

今までの部屋と比べたら、ここはまるで天国のようだった。

「わあ…！この絵、ルパン画家の『影と光』ではないですか！私、実物で見るのは初めてです…！」

「…は、はあ…。」

「あっ、本まである…！」

読書が好きなリリアーヌは本棚に駆け寄った。

（わあ…！凄い！外国語の本や専門書がいっぱい…！歴史書もある…！）

「ここにある本は読んでもいいのですか？」

「え、ええ。勿論でございます…。」

リリアーヌは本棚に視線を戻し、どの本から読もうかと心を躍らせた。

「こちらには、リリアーヌ様のドレスをご用意しています。」

「え、私に？」

まさか、ドレスまで用意してくれるとは思っていなかったのでリリアーヌは驚いた。
侍女がクローゼットを開けてくれる。中にはドレスが四着と夜着が一着も入っていた。
紺色、茶色、灰色、黒…。全体的に落ち着いていて、控えめな色だ。デザインもシンプルで装飾は少なく、肌の露出度も低いドレスだ。胸元や背中も開いてなくて、肌の露出度が少ない。

「素敵なドレスですね。本当に私が着てもよろしいのですか？」

「……も、勿論でございます。妃殿下がリリアーヌ様のために用意された物ですから…。」

「ありがとうございます…！」

（ヴェロニカ様がここまで私のことを気遣って下さるなんて…。なんて、優しい方…！側室である私のためにこんなに良くしてくださるなんて…。）

リリアーヌは素直にそう思った。
今までツギハギだらけの粗末な服やお仕着せしか着たことなかった彼女にとって、ドレスを着れるなんて夢のような気持ちだった。生地も肌触りがよくて、高級なドレスだと分かる。こんなに美しい服を頂けるなんて…。

「今夜、殿下がお越しになります。それまで、ゆっくりとおくつろぎください。」

侍女はそう言って、部屋から退出した。
リリアーヌは早速、本棚から『教会の慣習とその起源』を取り出し、読み始めた。



「リリアーヌ様。お食事をお持ちしました。」

「ありがとうございます。」

もうそんな時間なのね。リリアーヌはパタン、と本を閉じて、食事が置かれたテーブルに座った。
出された食事はサラダと黒パンにシチューだった。美味しそう…！リリアーヌはゴクッと唾を呑み込んだ。

「本日のお食事はそれだけです。お気に召さなければ、下げますが……。」

「そんな、とんでもない。ありがたくいただきますね。」

「は、はい？」

侍女たちは困惑した表情を浮かべた。

リリアーヌは食前の祈りを捧げると、手を合わせていただきますと言い、フォークを手に取った。

「あの……、リリアーヌ様。それを……、食べるのですか？」

「はい、もちろん。これは私のためにシェフがわざわざ作ってくださったものでしょう？」

そう言って、リリアーヌはサラダを食べた。
美味しい…！少し傷んでるけど、これなら、全然食べられる…！野菜の皮や根っこでないだけ全然マシだ。

次は黒パンを手に取った。
カビが生えてないパンなんて久しぶり…！ちょっと固いけど、シチューに浸せば問題ない。シチューは薄味だが、すごく美味しい。何より、スープに虫やゴミが入ってない…！

泣きそうになるくらいに美味しい夕食だった。
ああ。こんなに夕食をたくさん食べれたのは初めて…！生きてて、良かった。男爵家では一日中働いても、カビの生えた黒パンを一欠片貰えるかもらえないかだった。
こんなにちゃんとしたご飯が食べられるなんて…。もう、これだけでも十分に幸せだ…。
リリアーヌは完食して、ごちそうさまと手を合わせた。

「とても美味しかったです。シェフに是非、お礼を伝えてもらってもいいですか？」

侍女達はリリアーヌが完食した皿を見て、唖然としていた。

「あの…？」

どうしたんだろう？どこか具合でも悪いのかな？
リリアーヌが不思議そうに声を掛けると、侍女達はハッとして、

「は、はい。伝えておきます…。」

そう言って、皿を下げて退出した。
良かった。ここなら、何とかやっていけそう。カリーナから、宮廷に行ったら、虐め倒されると脅されたが、全然そんな心配はなかった。
実際は、ヴェロニカの命令で粗末なドレスと食事を与えられ、部屋もわざと飾り気のない殺風景なものを宛がわれているのだがリリアーヌは微塵もそんな嫌がらせに気づかなかった。
リリアーヌは男爵家で虐げられて育ったせいか、男爵家の過酷な生活と比べると、ここが天国のように思えるのだった。

「リリアーヌ様。湯浴みの用意ができました。」

「ありがとうございます。あの、一人で入れますので。」

リリアーヌは湯浴みを手伝おうとした侍女に、入浴は一人でできると告げた。侍女たちは特に不審がることもなく、あっさりと承知して、その場を下がった。
リリアーヌはホッとして、夜着と小さな包みを持って、浴室に入った。
リリアーヌは髪を濡らして洗い始めた。
すると、いつものように黒い染料が水に溶け出していく。みるみるうちに黒が落ちて、本来のストロベリーブロンドの髪色が現れた。

リリアーヌは自分の髪を見下ろすと、急いで小さな包みを開いた。
中から取り出したのは、いつも使っている墨だった。

（誰にも見られる前に、早く終わらせないと……。この髪を見られなくてよかった。こんな色、誰にも見られたくない。）

リリアーヌの髪は本来ストロベリーブロンドだが、いつもは黒に染めていた。
慣れた手つきで墨を髪に塗り込んでいく。ストロベリーブロンドの髪が再び黒に染まっていく様子を見ながら、彼女の胸に過去の記憶が蘇った。


『本当に下品な色ね。』

『あの忌々しい女と同じ髪ね！見ているだけでイライラする…！』

『まるで娼婦みたい。いかにも頭が悪そうに見えるし、見るたびに吐き気がするわ。』

グッと唇を噛みしめながら、リリアーヌは髪を染めていく。
男爵夫人とカリーナに不愉快だから、黒に染めろと命令されてから、リリアーヌは髪を黒に染めるようになった。
私の髪は醜く、気持ち悪いのだと幼い頃に痛感させられた。それからは、誰にもこの髪色を見せなくなった。
しかし、お金のないリリアーヌは安物の染め粉しか手に入れられない。安物の染め粉は髪が濡れるとすぐに落ちてしまう。だから、入浴のたびに髪を染め直さなければならなかった。最も、男爵邸ではお湯なんて使わせてもらえなかったし、ましてや浴室なんて掃除以外で入ったことなかった。
いつも井戸で汲んだ水で身体を拭いたりするしかできなかった。でも、教会ではシスターたちがリリアーヌにお風呂を使わせてくれたから、なんとか清潔にすることができた。リリアーヌにとってまともな入浴はそれくらいだ。

リリアーヌは鏡に映る自分を見て、溜息を吐いた。
パサついた黒髪に血色の悪い、瘦せっぽちで暗い女がそこに映ってた。
ヴェロニカ様のように美しくもなく、カリーナのような愛らしさもない。
どうして、私はこんなにも魅力がないのだろうか。リリアーヌは自分の顔が嫌いだった。