冷遇され、虐げられた王女は化け物と呼ばれた王子に恋をする

第四章 覚醒編

リーナ

カラン、と剣を地面に落とし、ルーファスは木の幹に手をつき、ハアハアと荒い息をする。
剣の素振り千回はきつい…。でも、何とかシグルドの課題をこなすことができた。
ルーファスは呼吸を整えると、辺りを見回した。
その時、数メートル先でキラッと何かが光ったのが見えた。
何だ？地面に何か落ちている。近付いてみると、それは銀色のロケットペンダントだった。
誰かの落とし物だろうか？
ペンダントの蓋を開けて見れば、そこには一人の女性の肖像画が描かれていた。
ライムグリーンの髪に若草色の瞳を持つ初夏のような爽やかな雰囲気を持つ美少女だ。

「ルーファス。何してんだ？課題は終わった…、」

そんなルーファスの元にシグルドが足音もなく、近付く。
が、ルーファスの手の中にあるペンダントを見て、シグルドはピタッと動きを止め、固まった。
バッと首元に手をやり、そこにある感触がないことに気付くと、

「ッ！馬鹿！見るな！」

焦ったようにルーファスの手からペンダントを取り上げるシグルドはかなり動揺している様だった。
ギロッとルーファスを射殺しそうな視線で睨みつけ、

「見たのか？」

「…すまない。もしかして、見てはいけなかったのか？」

あまりの迫力にルーファスはたじろいだ。
落とし物を拾っただけでどうしてこんな風に睨まれなくてはいけないんだ。

「見たのか…。リーナの肖像画を…、」

「リーナ？それじゃ、もしかして、その肖像画の女性はシグルドの…、」

「そうだ。俺・の・妻のリーナの肖像画だ。」

気のせいだろうか。俺の、の部分をやけに強く強調した気がする。
後、どことなく牽制をされているような…。

「まさかとは思うが…、これ見て、俺のリーナに惚れたとか言わないよな？」

ギラッ、とシグルドの濃紺色の目の奥が不穏な光を宿した。凄い殺気だ。
ここで少しでもこのリーナという女性に気がある素振りをすれば殺されかねない。そんな目をしていた。

「いや…。俺は結婚しているし、リスティーナがいるので。」

正直言って、リスティーナ以外の女は興味がない。
一般的に美しい、可愛い、綺麗だという基準は分かるがせいぜいそれだけだ。

「それに、肖像画見ただけで惚れるなんてある訳…、」

「何言ってやがる！肖像画だけでも、こんだけの美少女だぞ！国一番…、いや！大陸一美しいリーナを見たら、肖像画だろうが映像魔法石だろうが一目見ただけで心を奪われるに決まってるだろう！
まさか、お前、俺のリーナに魅力がないとでも言いたいのか！？」

確かにリーナは美少女に違いないが、国一番美しいという程じゃないだろう。
思わず心の中でそう思った。勿論、そんな事は口に出さないが。
これ以上、下手な事を言ってシグルドの怒りを買いたくはない。
大体、あそこで美しくて、魅力的な女性だと言えば、それはそれで許さないだろうにきっぱり否定したらこれだ。一体、何て答えれば、正解だったんだ。
そういえば、リーがシグルドは超がつく愛妻家で奥さんが絡むと滅茶苦茶、面倒くさいから気を付けなさいよと言っていたな。…こういう所か。

「リーナ目当ての客も多くて、俺が何回店からあの害虫共を叩き出したと思ってるんだ！そんなリーナに魅力がない訳ないだろ！」

「分かったから、落ち着いてくれ。シグルド。」

この様子だと、シグルドはリーナに近付く男性を片っ端から排除していたんだろうな。
何となく、想像がつく。とりあえず、話の矛先を変えよう。

「客ということは…、リーナはどこかの店で働いていたのか？」

「ああ。リーナは亡くなった両親の跡を継いで、薬屋をやってたんだ。リーナは亡くなった親父さんに似て、優秀な薬師でな。リーナの調合した薬は効果的で副作用も少ないから、評判だったんだぞ。」

「女性で薬師？珍しいな。」

薬師は基本的に男性がなる職業だ。
男尊女卑がまだまだ根強く残っているこの世界では、女が勉強することは好ましくないとされている。
例外は存在するが、それでも一般的にそういった風習が強い。
そのため、知識人のような職業は圧倒的に男性が多い。
薬師は薬の知識が求められ、薬を調合する技術も求められる。
学ぶことを制限された女性が薬師になることは少ない。
過去には女性の薬師もいたが女性に対する偏見と差別が酷く、挫折した人も多かったとか。

「まあな。俺とリーナが住んでいた村も時代遅れの閉鎖的な村だったから、女が薬学なんて、って言ってくる口うるさい奴らもいたけど、そんな中でもリーナは独学で勉強して、薬師になったんだ。」

「独学で薬師になったのか。それは凄いな。」

「そうだろう！リーナは美人だけじゃなく、頭もいいんだ。おまけにそれをひけらかさないし、いつも控えめで謙虚で…。その上、家族思いで優しい。俺が具合悪くて寝込んでいる時もリーナが薬湯を調合してくれたんだぞ。」

「シグルドとリーナは昔からの知り合いだったんだな。」

「幼馴染だからな。リーナの方が俺より四つ上でよく俺の面倒を見てくれたんだ。
リーナは長女だったから、面倒見が良くてな。リーナはたくさん兄弟がいたから、俺の事も弟みたいに可愛がってくれたんだ。」

リーナの話をしているシグルドはいつもと違い、表情豊かで滑舌だ。
それに…、シグルドって、こんな顔をするんだな。
愛おしくて、堪らない。そんな顔をしている。
本当にリーナが好きなんだな。思わず、微笑ましい気持ちになる。

「そうか。じゃあ、シグルドとリーナは実の姉弟のように育ったんだな。いつから、二人はそういう仲に？」

「俺が十八歳の時だ。それから、俺達は恋人になったんだ。十三年は長かった…。俺は五歳の時にリーナと将来結婚しようって約束をしてから、ずっとリーナと結婚することが夢だったからな。」

「そ、それは随分と…、長い片思いだったんだな。」

それって、あれか。子供同士のよくある口約束か。大きくなったら、結婚しようねという…。
シグルドはその約束をしてから、十三年もリーナに片思いをしていたのか。
十年以上もその人だけを想い続けるなんてなかなか、できることじゃない。
重い…、いや。一途な男なんだな。シグルドって。
ルーファスは改めてそう思った。
その後もルーファスはシグルドから、リーナとの自慢話もとい、惚気話を延々と聞かされ続けた。




「そういえば、ルーファス。お前が惚れた女の名前は確か、リスティーナだったか？…リスティーナはいい女か？」

「ああ。俺が今まで会ったどんな女性よりも綺麗で…、優しい女性だ。」

シグルドの質問にルーファスは頷いた。
見た目だけじゃない。リスティーナは心も美しいのだ。
彼女の優しさにどれだけ救われたか…。

「お前が守りたいと思う位だ。そのリスティーナって女はいい女なんだろうな。ま、リーナには負けるだろうがな。」

「……。」

この人は本当にリーナが好きなんだな。俺からすれば、リスティーナの方がいい女だと思うが…。

「ルーファス。今の気持ちを絶対に忘れるなよ。いいか。よく覚えておけ。惚れた女を泣かしたり、傷つける男は男じゃねえ。一番辛い時や苦しい時に支えてくれた女を切り捨てるような屑にはなるなよ。」

シグルドはルーファスを射抜くように見つめて、そう言った。

「当たり前だ。俺は例え、頼まれたってリスティーナを捨てないし、離さない。リスティーナは…、俺に嫁ぐまでずっと酷い扱いを受けてきた。これ以上…、リスティーナが傷つく姿なんて見たくない。
俺は彼女の幸せを守る為なら、何だってする。」

「…フッ、そうか。」

ルーファスの言葉にシグルドは満足げに頷き、

「なら、しっかり守ってやれ。けど、気を付けろよ。ルーファス。敵ってのはどこに潜んでるか分からねえもんだ。金に目が眩んで血の繋がった姉を売る奴もいる。好みの男を手に入れる為に邪魔だからって理由でその妻子を惨殺する奴もいる。」

「…ッ！？」

ルーファスは息を吞んだ。シグルドの目の奥には狂気の色が宿っていた。
絶望、憎悪、後悔…。それらの感情が入り混じったかのような強い強い感情…。
例え話ではない。恐らく、今の話はシグルドが実際に経験したこと…。

「特に女には気を付けろ。女ってのはな…。嫉妬に狂うと、何するか分からない生き物なんだ。
女だからって理由で手加減したりすれば、いつか後悔するぞ。…俺のようにな。」

「まさか…、シグルドは…、」

シグルドはルーファスに背を向けると、

「惚れた女と本当に信頼できる仲間だけを信じろ。他の奴らには心を許すな。身内だからとか、友達だからって理由で情けをかけたりするな。それが例え…、惚れた女の頼みでもな。」

それだけ言うと、シグルドは剣を抜き、駆け出した。狩りの時間だ。
ルーファスは急いでシグルドの後を追った。
シグルドの言葉と狂気に満ちた目…。それが脳裏に焼き付いて離れなかった。