仏眼探偵II ～幽霊タクシー～

歩く仏像

懐かしいような喫茶店

　
　コンビニ近くの何処か懐かしいような寂れた喫茶店に晴比古たちは来ていた。
　壁のメニューを見ながら、深鈴が呟く。

「……カップ麺」

　一瞬、沈黙したあとで、
「幻覚ですか？
　メニューにカップ麺があるような気がするんですが」
と深鈴は言う。

「たぬきときつねと焼きそばがあるよー」
と聞いていたらしいマスターがカウンターの中から言ってくる。

「珈琲飲みに来た近所の人がさあ。
　たまにカップ麺ないの？

　とかお湯だけちょうだいって言うから、もうメニューに入れちゃった。
　いる？」
と言う気のいいマスターに慌てて深鈴が首を振っている。

「ちょっと食べたいような気もするけどな」
と晴比古は呟いた。

　宿の食事もいいが、ふと、そういう食べ慣れたものを食べたくなる瞬間がある。

　恰幅のいいそのマスターが、
「お客さんたち、この辺の人じゃないよね？
　何処から来たの？」
と訊いてきた。

　どうやら、マスターも町に住んでいた人らしいのだが、定年後、田舎に帰ってきて、あまりに暇なので、閉まっていた喫茶店を借りて店を始めたという。

「カラオケもあるよー。
　野菜もある」

　なるほど、レジ付近に、とれたて野菜を売っている。

「みんな家で作ってるから、あんまり売れないけどね」
と言って、自分もそこから、ひょいとキャベツを取り、他の客に出す料理のために、切っていた。

　きっと、夜には酒もあるんだろうな、と思いながら、まあ、俺が気になっているのは、此処が結局、何屋なのかということではなく、深鈴と志貴が並んで座り、俺が向かいに一人で座っている、ということなんだが……。

「あの、少しお伺いしたいんですが」
とそういう憂いもない志貴は、本来の目的を見失うことなく、訊いていた。

「幽霊タクシーの話、ご存知ですか？」

　幽霊タクシー？　とマスターは訊き返したあとで、
「ああ、ああ」
と言う。

「雨も降ってないのに傘さしてるって幽霊だっけ？
　雨が降ってる日はどうしてるんだろうねえ」
とマスターが笑うのを聞いて、深鈴が、

「先生と同じ発想ですね」
と言った。

「幽霊は知らないけど」
とそのマスターは珈琲を淹れながら、

「家もないあの通りを必死で走ってる傘持った人なら見たことあるね」
と言い出す。

「真っ暗な中、一生懸命走ってるのを見て、何処行くんだろうな、と思ったからよく覚えてるよ」

「それ、霊じゃないんですか？」
と深鈴が訊くと、ないない、と笑う。

「あんな必死の形相で走ってる霊とか見たことないよー。
　いや、そもそも霊なんて見たことがもないんだけどさ」
と言ったあとで、マスターは、

「ま、だから、私が見たんだから、霊じゃないよ」
と言う。

「タクシーの運転手さんなんかはさ。
　職業柄か、よくそういうの見るみたいなんだけど」

　そこで、少し考える風な様子だった志貴が言う。

「必死に走る霊、か。
　必死に人を殺してる霊なら見たことありますけどね」

　ひっ、とカウンターで焼うどんを食べていたおじさんまでが凍りついていた。

「お前のその真面目そうな顔から、そういう台詞が出ると、凶器だな」

　リアリテイがありすぎてと晴比古は呟く。

「必死で人を殺してる霊って、それ、私じゃなくて……？」
と小声で深鈴が言っていた。

　いや、お前は結局、殺せてないし、と思う。

「すみません。
　それ、いつ頃のことなんですか？」
と晴比古か訊くと、マスターは、うーん、と少し思い出すような顔をしたあとで、

「そうだ。
　あそこで、タクシーの横転事故があったあとだったかな」
と言う。

　菜切の事故のことだろうか。

「思い出した。
　幽霊乗せて引っ繰り返ったって噂になってたんで、それで、傘を持って走る男を見て、幽霊なのかなって思ったんだよ。

　その引っ繰り返ったタクシーの運転手さん、菜切さんって言うんだけどね」
と案の定、マスターは言い出す。

「あの通り、幽霊の噂があったのに、なんで、乗せたの？
　って訊いたら、

『だって、傘が見えなかったから』
　って笑ってたけど」

　そうだ。
　確かに菜切はそう言っていた。

　きっちりと巻かれた傘を男が持っているのに気づかなかったと。

「幽霊の噂が出てから、タクシーの運転手さんはみんな警戒してたんですかね？
　あそこで人を乗せるのを」

　晴比古がそう訊くと、
「この辺り、喫茶店あんまりないから、運転手さん、よくうちで休憩してくんだけど。
　みんな、あの通りで男が立ってると、ゾクっとするって言ってたから、そうかもね」
とマスターは言う。

「そうか。
　だから、菜切の乗せた幽霊は、きっちり傘を巻いて、見えないように身体の横にそわせてたんだな」

「……随分と策略的に動く幽霊ですね」
と言う深鈴も、それを幽霊だとは思っていないようだった。

「やはり、その現場に行ってみるか」
と言ったとき、志貴が言ってきた。

「まだ、俊哉くんが来てませんよ」

　そうだ。
　忘れるところだった。

　そういえば、此処で俊哉を待っていたのだったと思い出したとき、バイクの音がした。