七竈

彷徨える人々

力が半減したようだ

「私に何か用か」

　ふいにした声に振り返った七月は、狩衣姿の男を見、

「なんで、しょっぱなから偉そうなの？」
と訊いた。

「助けに来てやったのに、その言い草か。
　まあ、助けられる保障もないが。

　何故かパンダをやめたら、力が半減したようだ」

　じゃあ、ずっとパンダやっとけよ、と思いながら、槻田の横のその男を見上げる。

　夏の終わりに起こったある事件。

　最強パンダはパンダであることをやめた。

　何かが彼の中でふっ切れたらしい。

　しかし、校舎の中を、パンダ姿でうろつかれるのも、陰陽師姿で歩かれるのも、大差ないような気がするが。

　どっちも七竈以上の学校の怪談を生み出しそうだ。

　元に戻ったパンダは繊細で奇麗な顔立ちをしていて、意外だった。

　もっとこう、ゴツイおっさんみたいなの
を想像していたのに。

　人相が悪いから愛嬌のあるパンダになったと本人は言っていたのだが。

　しかし、まあ、この顔、或る意味、小汚いおっさんより受け入れがたい。

　にやりと笑うと、その酷薄そうな表情にぞくりとしてしまう。

　ちょっと頼る気にはならない。

「ほれ、行け、七月。
　後ろから付いてってやる」

　閉じた扇をこちらに向かって突き出し、はよ、行け、というように上下に振る。

　『憑いてく』だろうが。

　ってか、後ろから？

　確認するように槻田を見たあとで、息を吸い、校舎の壁に寄り添うように引っ付く。

　ひんやりとしたコンクリートの感触が肩に伝わった。

　手を角にかけ、勢いつけて、ひょいと覗く。

　暗闇にひっそりと七竈の木は立っていた。

　この間まで、真っ赤な実だけが遠目にも浮き上がって見えていたが、今は、全体的に紅葉している。

　実は鮮やかな葉の色に埋もれてよく見えない。

　さわさわとただ静かに七竈は揺れている。

　七月は、ほっと息をついた。

「なんだ。
　なんともないじゃない。

　現実の七竈より、此処の方が静かってどういうことだろ」
と呟きながら、握り締めていたコンクリートの壁から手を離した。

　もしや、此処で私が見ていたものは、私にしか見えない幻だったのだろうか。

　だから、霊が支配する、誰にでも霊の見える空間に来ると、何も見えないのかもしれない。

　いや――　と夏の事件を思い出す。

　昔から、自分以外にも、此処で霊を見ているものはいたようだ。

　もしかしたら、自分の想念が作り出したものを感受性の強い他人が見ているだけなのかもしれないけれど。

　納得いかないながらも、衝撃的な光景を見ずに済んだ安堵からか、笑みがこぼれる。

「行こっか。
　ねえ、もう一度、夜の職員室覗いて見たくない？」

　少しの間のあと、三村が笑顔で言った。

「急に余裕が出てきたね。

　そうだ。
　元の世界に戻る方法だけど、あのＯＬの人に頼んだらどうかな？

　彼女が僕らを此処に連れてきてくれたわけだし。

　もう一回接触するの、ちょっと怖いけどね」

「そうね」
と笑いながらも、足早に歩き出しながら言う。

「三村くん、気に入られてるんなら、貴方は此処に残ってって言われるかもよ」

　
　
　三村と笑い合いながら、七月が元来た道を戻っていくのを槻田は見ていた。

　そこから少し遅れて三橋が付いていっている。

　ちらと三村が振り返った。

「……言ってもいいか？」
と横で極悪パンダ改め、陰陽師が言う。

　わかってる――

と小さく呟くように言った。

　笑顔の七月の、足許だけが速かった。