七竈

懐かしい人たち

ここはどうにも落ち着かない

　

　なんだろう。
　落ち着かない気分になってきた。

　三村は辺りを見回す。

　ざわざわと背中が総毛立つ感じ。

「どうした？」

　こちらの様子に気づいたらしい三橋が問うてくる。

「いや――

　何か居るよね？」

「……そこ此処にいっぱい居るじゃねえか」

　投げやりな口調で三橋は答える。

　そりゃそうだ。

　よく考えれば、誰も彼も霊だった。

　東も佐竹も、槻田英嗣も――。

「もしかして、僕もお前も霊なんじゃ――？」

　自らの存在に対しても懐疑的になってしまい、思わずそう呟いたが、

「なんだ、そのありがちなオチは」
と三橋に一蹴されてしまった。

　いつも自信満々で強気な三橋は、己れの存在を疑うなどということはしそうにもない。

　時に鬱陶しいこともある、その根拠のない自信がこんなときはありがたい。

　うっかり、頼りになる、などと思ってしまった。

　そのままの勢いで、東たちの向こう、生物室の入り口を見る。

　すりガラスの窓がはまっているが、その向こうに誰かが立っていた。

　淋しげな人影。

　俯きがちな女のようだ。

　此処に生きた人間が自分たちの他に居るとも思えないから、もちろん、それも死んだ人間なのだろう。

　三橋が自分の視線を追って言う。

「あれは、珍しくお前に気がある風なＯＬ様じゃないか？」

「何くだんないこと言ってるんだよ、そんなんじゃないよ」

　っていうか、珍しくってひどくない？
と言いながら、

　確かにあの霊からは、悪意的なものは感じないんだよな、と思っていた。

　では、この押し寄せるような厭な感じは何処から？
と彼女の影の向こうを窺う。

　七月たちは何か深刻そうな話をしており、時子たちは、記憶がないらしい東をいろいろ質問攻めにしていた。

　自分で確かめるしかないか、と思い、戸口に近づく。

　身構えるように腰を低くし、取っ手に手をかけた。

　頭上の窓からＯＬの影を感じながら、引き開ける。

　すると、影としては見えていた彼女の姿はそこにはなかった。

　しんとした夜の廊下だけがそこにあった。

　だが、やはり何か感じる。

　ホラー映画なら、此処でチャンネルを切るか、何か飲みに行くふりをして席を立つところだな、と思ったとき、その気配の源を察した。

　すぐ近くの階段だ。

　ちらと目の端に見えた。

　肉は付いているのに、何故か干からびているように見える手。

　手首から先が突然、ふっと壁の向こうから現れた。

　ぺたりと冷たい廊下の上にそれが置かれる。