七竈

秋 終章 帰還 ～そして、はじまりのひと～

丸められた紙くず

　
　
　やれやれ、騒がしい子たちですねえ。

　校長は校舎の陰から、槻田を含む彼らを見つめ、目を細めていた。

　毎年、いろんな子たちが入ってきては、あっという間に出て行ってしまうが。

　卒業してしまえば、どんな子どもも、ただ愛おしく、懐かしい。

　自分は本当にこの学園が好きだと思った。

　教師というものは、一生学校という空間から出ることがない、狭い世界しか知らない人間だと言われることもあるが。

　いやいや、なかなか、どうして――

　何故か、急に揉め始めた槻田と蛭子隆彦という刑事を見ながら、笑みを浮かべる。

　いろんな生徒たちが巣立っていて、雑多な場所に行き、数多くの話を持って帰る。

　読まずして、世界中の物語を聞かせてもらえる場所だと思う。

　今は何も握られていない己れの左手を見る。

　ぶっきらぼうに、丸められた紙を突き出してきた七月のやさしさを思った。

　なんだか後ろで、またあの子、人を殺してるけど――。

　そう思ったあとで、ふたたび霊が見えるようになった自分に気づいた。

「……離れてしまったのか」
と夜空を見上げる。

　成仏したのだからいいことなのだろうが。

「ほんとうに薄情だな。
　生きてても死んでても」
とふっと笑う。

　あの世では、この世の時間など一瞬だと聞くのに。

　ちょっとくらい私が行くまで待っててくれてもいいのに。

　それでも、彼女が自分を守ってくれていたという事実は嬉しかった。

　なにも見えなくなった自分は、霊にさえも見放されたと思っていたのに。

「どうして、僕だけ、目の仇かたきにっ!?」

　そもそも何をしに来たのか知らないが、槻田に喧嘩を売っている蛭子に笑いながら、校舎に入った。

　廊下の向こうに、女生徒が立っている。

　まっすぐこちらを指差し、彼女は言う。

「見たわ」

「久しぶりですね」

「私、見たわ――」

　そう言いながら、すうっと自分を通り抜けていってしまう。

　しかし、知らない霊も増えてきたな、と思ったとき、向こうから、女の霊がやってきた。

　階段を下りてきたようだ。

　ヒールの高いサンダルを手にし、ボロボロの服をまとった若い女だ。

　髪を振り乱したその女の眼は、世を恨むように血走っている。

　足を引きずりながら、女は真っ直ぐこちらに向かって来た。

「た……す、けて……」

　そう言ってはいるが、今にもこちらを呪ってきそうな形相だった。

　女は自分を引きずりこもうとするかのように、手を伸ばしてくる。

　だが、肩に触れかけた瞬間、何かに弾かれたように、女は手を引いた。

　悔しそうにこちらを睨みつけ、行ってしまう。

　その背を見ながら、呟いた。

「……まだ居たんですか？」

『なんにでも同情するの、やめなさいよ』

　懐かしい突き放すような口調。

　数十年のときを越えて聞こえたその声は、七月の話から連想した幻聴だったのかもしれない。

　他の霊よりも声が遠かった。

『そんな風だから、どんどんおかしなものが寄ってくるのよ』

　安心して、成仏できないじゃない、と彼女は言う。

　確かに、今も、去っていく女の背を見ていると、憐憫の情に駆られ、呼び止めたくて仕方なくなっている。

『あのナツキとかって女を見習いなさいよ。
　優しそうな顔して、霊に対しては、突き放すときは、突き放してるわよ。

　そうじゃないと、とことんつけ込まれるのよ、この世界。
　みんな誰かに縋りたくても仕方ないんだから』

　突き放しているのは、霊だけではないような……。

　あの槻田がなにやら哀れっぽく、七月を見つめていたのを思い出しながら、

「そういうところは、霊の世界も、人間の世界も同じでしょう？」
と言うと、

『違うわよ！』
と彼女は怒り出す。

『霊と生徒は違うのよ！
　なんでもかんでも手を差し伸べりゃいいってもんじゃないのよっ』

「貴女はどうしてそう、いつも怒ってるんですか？」

『貴方が情けないからよ！

　だから、私は――

　私は、そんな貴方にも自分にも疲れたのよ』

　すみません、と苦笑しながら謝る。

「もうひとつ、すみません。
　あのとき、拾ってみなくて」

　別れるとき、彼女が自分に向かい、投げつけてきた紙くず。

　転がり溝に落ちていった。

　特に意味があるものとも思わず、意地もあって、拾わなかった。

　生真面目な自分が、付き合ってください、と言って、差し出した婚姻届。

　交際を申し込むなら、そこまでの覚悟を見せるべきだと思ったのだ。

　彼女は笑って、それを受け取り、裂くかと思いきや、団扇のように、折って、顔を扇ぎ始めた。

　だから、その次の言葉は信じらなかった。

『いいわよ。
　お試しで付き合ってみても』

「私の人生で、一番嬉しかったときですかね～」

　感慨深く言うと、
『そのあとは、結局、私に振り回されて大変だったって言うんでしょ』
と言い返してくる。

　彼女があの婚姻届を持っていてくれて、サインしてくれていたとは。

　それを自分に向かい、丸めて投げつけてきたのは、プライドの高い彼女の、精一杯の誠意だったのに。

「そこで何か察して拾えるほど、私も大人じゃなかったんですよね」

『……若かったわね』

　ぽそりと彼女も当時の自分を思い、同意した。

「貴女は今でも、私の中では若いですよ。
　あれから逢っていませんから」

　そう微笑み、曲げた腕を差し出す。

　昔のように、彼女がそこに触れてきたように感じた。

　その姿はどうしても見えないが――

　秋の小道を腕を組んで歩いていたときのように、ゆっくりと歩き出す。

『だからさあ。
　普段、朴念仁なくせに、なんで、時折、そう英国紳士みたいな感じに格好つけなの？』

　彼女の文句はまだ、たらたらと続く。

　それを嬉しいと思って聞いていたこともあったのに、なんでそれを忘れてしまっていたんだろう。

　そんなことを思いながら、月光に照られた廊下を歩いていく。

『ねえ、聞いてる？』

「……聞いてますよ」

　小さくそう答え、少し笑った。