あやかし吉原　～幽霊花魁～

菱沼あゆ

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第二章　覗き女

長太郎

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　桧山がぼんやり柱に背を預けていると、かたりと音がした。

　扉が開き、長太郎が入ってくる。

　こちらを見て、少しだけ頭を下げた。

「咲夜は居ないの？」

　居ないとわかっていて訊いてみた。

　咲夜は師匠を此処に呼べないので、時折、習い事に出ているようなのだが。

　そのときは、彼がついていっているようなので、今は勝手に抜け出しているのだろう。

「困った子ね」

　遊女の逃亡を防ぐため、女が吉原の大門を抜けるためには、通行証が必要だが。

　その女手形を、あの道具屋が昔のツテを使って手に入れ、咲夜に渡しているのが厄介だった。

　咲夜は此処に居て居ないもの。

　なにも知らない門番に咎とがめられることもない。

　まあ、目立つあの容貌だから、あまり顔を晒さらさないようにはしていると思うが。

「もしかして、あの怪しいお坊様のところかしら？
　相当気に入っているようだから」

　わざとそう言ってみたが、長太郎は答えない。

　だが、その目は、彼女がいつもぼんやりと寄りかかっている脇息の方を見ていた。

「じゃあ、邪魔したわね。
　そろそろ下の連中も帰るだろうから」

　単に身を隠しに来ていたのだと暗に言い、その場を去ろうとする。

　もう一度、振り返ってみたが、長太郎はやはり、こちらを見てはいなかった。

　どんな未来が誰に見えても。

　私には私の未来がもう見えない――。

　長太郎は桧山の消えたからくり扉を見ていたが。

　やがて、腰を屈め、落ちていた簪かんざしを拾う。

　溜息をついて、それを箱にしまおうとした。

　脇息の側からいい匂いがする。

　咲夜が好む薫物たきものの香りが染みついている。

　膝をつき、その脇息に顔を寄せ、匂いを嗅いだ。

「おっ。
　エセ与力じゃねえか」

　那津が咲夜や隆次と道具屋の前で話していたら、見るからに二日酔いな小平がやって来た。

　エセ坊主から進化したな、と那津は思う。

「旦那、酒臭いですよ」
と隆次が顔をしかめたとき、小平は、

「俺は一滴も呑んじゃいねえよ」
と言いかけ、ぎくりとした顔をした。

　黙り込んだ小平のその目は咲夜を見ているようだった――。

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