御伽ヒロイック学院　ーラノベ主人公科ー

もみじ

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第二章　朏いくさと小さな怪物

三日前（その６）キム兄といくさ

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　真夜中、暗い部屋に携帯の目覚ましがやかましく鳴る。いくさは飛び起き、すぐさまそれを切った。ゆっくりレゥの方を見る。
　背を向けて微動だにしないレゥ。その姿にほっとする。いくさは忍ぶように部屋を出るとそっとドアを閉めた。

　午前三時、人を飲み込んでしまうほど暗い夜道を一台の自転車が颯爽さっそうと走る。凍いてついた空気がいくさの頬を刺した。辿りついた先はベニヤ板の小汚い新聞屋。いくさが自転車を止めると目の前にやつれた中年男性が立ちはだかる。
　ロンゲに無精髭ぶしょうひげを生やしたその男性は険しい表情でいくさを見た。
　いくさは申し訳なさそうに頭を下げる。
　彼はこの辺りを取り仕切る新聞屋のドン、通称店長。まだ十五のいくさを理由も聞かずに雇ってくれた大恩人である。それだけではない。奨学金制度について教えてくれたり、普通なら学生には任せない夕刊の仕事も、金に困るいくさのために無理を通して振ってくれた。それ故に普段から小生意気こなまいきないくさも彼だけには頭が上がらない。

「て、店長お早うございます・・・」
「朏さぁ～ん？昨日どれだけ皆に迷惑かけたと思ってる？」
「はい・・・すみません」
「謝れば済むってもんじゃないよ。不配(ふはい)がどれだけ店の信用を落とすか分かってるの？ただでさえ新規開拓が難しい時代なのに解約されたら朏さんのせいだからね」

　店長は持っていた新聞紙でいくさの頭をポンポン叩く。
　罪悪感に駆られ、ぐうの音も出ないいくさ。されるがままそれにじっと耐える。

「とりあえず不配分の損失は今月の給料から差し引いとくからね」
「そんな！」

　いくさの顔が悲壮ひそうに染まる。すると店長は不敵な笑みを浮かべた。

「でもまぁ今回は不配ゼロだったし、大目に見てやろうかな」

　配らなかったのに不配ゼロとはどういう事なのか？訳も分からず呆けるいくさ。

「木村に礼言えよ、連絡つかなかったお前の代わりに全部配ってくれたんだからよ」

　そう言うと店長は作業場へと戻っていった。

　キム兄はせっせとバイクに新聞紙を積んでいる。いくさはその背中をじっと眺めた。

「キム兄・・・」
「朏お早」

　何事も無かったように挨拶するキム兄。
　調子を狂わされいくさは頭を掻く。　

「お早う・・・あのさ」
「昨日は悪かった！」

　いくさの言葉をかき消すようにキム兄は深々と頭を下げた。いくさは思いもよらない展開に思わず「え！？」と声を漏らす。

「正義なんて人それぞれなのに俺心無い事言った。朏が目指す正義も立派な正義だ。だからごめん。もう笑ったりしない」
「キム兄頭上げて、もうそんなの慣れっこだよ。それに謝らないといけないのは私の方、昨日は迷惑かけてごめん」

　そう言うといくさもキム兄と同じくらい頭を下げる。

「そんな事気にするな。仲間なんだから助け合うのは当然だろ？迷惑だなんてこれっぽっちも思ってないぜ」
「でも私の身勝手でキム兄には苦労かけたし」
「なぁ朏、昨日店長から電話が掛かってきてお前の分まで配達してくれって言われた時は心底心配したぞ。ただの配り忘れって聞いた時は本当安心した。お前が無事で何よりだ」
「ごめん・・・」
「謝るなって、水臭い。俺さぁ、朏とは何の血の繋がりもないけど他人とは思えないんだよな。勿論同じ新聞奨学生ってのはあるけど、お互い親には恵まれなかったし今だって他人の何倍も苦労してる」
「キム兄って呼ばれてるだけで兄貴面するのも烏滸おこがましいけどさ、それでも朏より年上だ。だからもっと頼れよ。そんで頼ったらありがとだ」

　キム兄は親指を突き立てグーサインをする。
　紅潮こうちょうした頬を隠すかのようにいくさは下を向いた。

　正直嬉しかった。十五、六と言えばまだ親に甘えてていい年頃である。同い年の女の子が高校に通う中、いくさ一人だけが新聞の印字で手を黒く染め、毎日毎日紙の束を届けている。
体調を崩しても心配してくれる人などいない。金に困っても面倒見てくれる人などいない。どんなに助けを求めても頼っていい人などいなかった。ただひたすら孤独に耐える日々。例えそれが建前だとしても、頼れる存在と言うのは孤独ないくさにとっては救いだ。

「キム兄、だったら妹分として言わせてもらうけど・・・今日は学校来てよね。出欠不足で留年とかダサいから」
「お、おう・・・」

　キム兄の顔が引きつる。ビシッと決めていたグーサインも頼りなく曲がった。そんな夫婦漫才めおとまんざいを二人が繰り広げていると作業場の奥から店長が足早にやって来た。

「木村君ごめん、一人バッくれた。悪いけど今日そいつの分もお願い」
「良いっすよ店長」
「ちょっとキム兄！？学校は！」

　声を荒げるいくさ。

「ごめん朏、今日も休むって都留岐先生に伝えといて」

　キム兄は半ヘルを被り、そそくさとバイクに跨る。

「キム兄ぃぃぃぃ！！！！」

　いくさがキム兄の行く手を阻もうとすると店長がいくさの手を引き戻した。

「朏、お前の担当はそっちじゃない」

　そうしてる間にキム兄は軽やかに走り去る。いくさは店長の手を振り払い、キム兄の後を追いかけた。しかしその姿は遥か遠くに去った後だった。

「ゴラァァァ！木村ぁぁぁぁ！！！！学校来ぉぉぉぉぉい！」

　いくさの罵声が闇に溶ける。
　地団太じだんだを踏むいくさ、しかしその顔は不思議と和らいでいた。

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