異世界転生して夢を叶えた騎士は、魔女の呪いで醜悪になり婚約破棄で没落人生。されど冒険者になって世界一可愛い黒猫と自由気ままな二人旅にゃん

二章

一話 『醜悪な騎士と白銀の姫の落日』

《ソフィア神聖教皇国、聖都。冒険者ギルドの宿屋》

「にゃ～」

　朝日が昇り、部屋の窓から差し込んだ陽射しによってクロの一日は始まる。
　不死王との闘いから一ヶ月、コータはソフィア神聖教皇国、聖都に居着いてしまった。
　クロは少し前みたいな、コータとの自由気ままな二人旅に戻りたいのに……

　それこれも、全部、最近すっかり馴染んでしまったロニエスのせい。
　
「にゃ～ッ」

　クロは、いつの間にかコータのベッドに潜り込んで寝ているロニエスに、爪を立てようとした。
　……が、コータはロニエスの事を大切にしている。
　今、クロが、傷つければコータの不信を買ってしまうだろう。
　ソレは避けたい……

「にゃ……」

　クロは、グッと我慢して、コータに抱き着いて寝ているロニエスを、尻尾でベッドから突き落とす。

　ガタガタガッタンッ！
　グギリっ……(ロニエスの首骨が軋む音)

「ひゃあああーーっ！」

　……だけに留めて、今度は肉球を使ってコータを起こす。

　ぷにぷにっ。

「にゃ～にゃ～」
「……ん？　朝か……毎日、ありがとな。クロ」
「にゃ～♪」

　目覚めたコータは、眩しそうに目を細め、クロの頭を撫でながら、部屋を見渡して、床で悶絶している寝間着姿(ネグリジェ)のロニエスを一瞥。

「お前は、何してるんだ？」
「ううぅ……聞かないでください……」
「……そうか」

　聞くなと言うなら聞かない。そもそも、そこまで、ロニエスに興味がない。
　コータは、気にすることをやめ、水樽がある水場まで行き、寝起きの寝ぼけた顔を洗う。

　ゴシゴシゴシゴシ……じゃぶじゃぶじゃぶじゃぶ……

　たっぷりと水を使って、何度も顔に掛けながら、洗っていると、

「そんなに洗わなくても、アナタの顔は綺麗ですよ？」

　と、言って、クロに落とされたダメージから復活したロニエスが、乾いたタオルを手渡して来る。
　コータは無言で、ロニエスからタオルを受け取り、顔を拭いて水気を取った。

「……醜いな」

　姿見に映る自分の醜い顔、朝一でコレを見るのがコータにとって一番の苦痛。
　ロニエスは、綺麗だと言うが、オーク似のコータの顔は、寝ている間に、汗が溜まり、起きる頃には滓が出る。……気がする。
　……別に、勇者だった頃のような顔に戻りたい訳ではない。
　だが、醜い自分の顔を見ると、過去の罪を思い出す。
　醜い罪を思い出す。

　ロニエスと同じ、『世界三大美女』が一人、《白銀の妖精》エルフィオネに入れ込んで、本当に大事なモノを見失い……突き放した。
　それが、コータの捨てた過去で、最大の過ち。そして、後悔だ。

「アナタは……綺麗、ですよ？」
「……」

　鋭い目つきで、自分の顔を睨みつけるコータの腕を、キュっと、ロニエスが、摘む様に引っ張った。
　コータは、それで、過去の記憶から現実に意識を戻し、ロニエスの頭を撫でる。

「お前もな」
「ーーっ♪」

　ロニエスもエルフィオネと同じ『世界三大美女』が一人、《黄金の姫》。
　その美貌は、幼い事を差し引いても、美神の加護を受けるロニエスが『世界三大美女』の中で、一番、美しい……

「……ん？　『魅了』が漏れてるぞ？　俺を悩殺する気か？　そろそろ完璧にコントロールしろよな」

　美神の加護によって、ロニエスが常時身に纏う『魅了(チャーム)』の能力(スキル)。
　異性・同性問わず、悩殺し、ロニエスに従わせるという強力な能力。
　
　ロニエスは確かに世界三大美女の中でも、美人だが、能力を差し引けば、他の二人には遠く及ばない。
　コータはどちらかと言えば、ロニエスよりも、『世界三大美女』最後の一人、《白聖女》マリアの方が清楚でタイプ。
　……エルフィオネに付いては、ロニエスよりもそういう目で見ることは出来ない。

「あぅ～」

　ロニエスの魅了の本質は、恋心。
　好きな人に自分を好きになって貰いたいという、女の子なら誰でも思う気持ち。
　それが、『美神』の加護の正体。

　もちろん、ロニエスがコータにソレを伝えている訳がない。
　本当は、能力(スキル)の詳細を、ロニエスを守る騎士である、コータにだけは教えるべきなのは、ロニエスも解っているが……

(言えないよぉ～っ。だって、コータさまに、コータさまが好きですって言うようなモノじゃないですか～)

　と、そこまで考えて、思い出した。

(コータさまとの二人暮らしにドギマギしてて、忘れてましたけどッ！　私とコータさまって、両思いじゃないですかー！　『次は心の救済だな』って、言われましたし！　是非是非ッッ！　救済してほしいです)

　因みに、ロニエスはもっと凄い事(告白)を、不死王との戦いでしているのだが、忘却している。
　その後あった、とあることも含めて、都合の悪い記憶は全て無くなるのが、ロニエスという乙女。

「コータさまッ♪」

　そうして、いきなり、腕を絡めて密着してきたロニエスに、コータは怪訝な表情で問う。

「……どうした？」
「結婚の儀は、ヒーラレルラ式にします？　それともコータさまの故郷、フィンラネル式にします？」

　ヒーラレルラ式の結婚とフィンラネル式の結婚は、大差ない。
　どちらも教会で式を開いて、指輪を交換する。
　ただ、ヒーラレルラ式は性を変えることができる。

　過去を捨てたコータには関係のないことだが……

「それとも、うふふっ。アーニマレー式にしますか？」

　因みに、獣人の国、弱肉強食のアーニマレー式の結婚は、雌雄決闘。
　そして、結婚を申し込んだ方が勝てば、三日三晩の夜を共にしてから、背中に入れ墨を入れる。

「それとも――」
「おい」

　コータは、にまにましているロニエの口を鷲掴み……

「言ったよな？　お前の心も救ってやる。ただし、お前の好意は受けとらない。とな？」
「……ううぅ。いじわるしないでくださいよぉ～」

　コータに言われて、ロニエスも、あの事を思い出した。
　ソレは、コータとロニエスが同棲を始めた一日目の夜の事……

　想いを通じ合わせたと思ったロニエスが、色々と期待しながら気合いを入れた格好で、コータのベッドに潜り込み、

『では、コータさま。私を末永く、貰ってくださいませ』
『は？　嫌だけど？』
『……えッ？』
『何を勘違いしたか知らんが、あくまで俺は、騎士。お前は、お姫様。そこから先に、関係が進むことはない。絶対にな』

　そもそも、八歳児がマセてるんじゃねぇーと、ロニエスはベッドから追い出されてしまった。

『な、なんでぇー？』
『言っただろ？　俺は色恋に興味がない』
『ひゃああああああああああああああああああああああああーーっ!!』
『にゃぁぁ～ん♪』

　と、言うことがあった。
　つまり、ロニエスとコータはこの一ヶ月の同棲で、何一つ進展していないのだ。

「にゃー♪」

　むしろ、後退……いや、脱落したロニエスの事など、クロはもう気にしない。

「意地悪じゃない。事実だ。俺はお前と色恋を始める気はない」
「何でですか！　なんでですかーっ！　どうせ、アナタには私しかいないじゃないですかー！」
「……」
「もしかして、昔のお姫様の事をまだ引きずって？」
「そうだ」
「……っ」

　ロニエスがせめてもの抵抗と、からかおうとしても、コータの過去はあまりに重い。
　一言で、その背景を思い至らされ、罪悪感に心を毒された。
　……コータの前で、過去の話は厳禁なのだ。

「ううぅ……不躾でした。お許しください」
「……そうだな」

　コータは、ボソリと呟いて、

「だが、気にするな」
「へ？」

　ロニエスの頭を撫でていた。
　今までなら、過去の話をすると途端に不機嫌になったというのに、今は穏やかな表情を保っている。

「お前には色々と話したからな。反面教師にしてくれればそれで良い」
「そんな……こと」

　そんな態度に、ロニエスは、コータとの距離を感じてしまう。

(この感じ……嫌です)

「コータさま」
「……ん？」

　虚無感に、ロニエスはコータの袖を掴み、体を寄せた。

「私を置いて、何処かに行ったりしないですよね？」

　コータが遠い場所に消えてしまう。
　そんな胸騒ぎ……

「……さてな。今の所、その予定はないぞ？」
「フフフっ。ですよね？　アナタは私の騎士様なんですから♪」

　しかし、コータが否定した事で一安心。
　ロニエスには嘘が分かる。
　だからコータは嘘を言っていないと分かるのだ……
　が……ロニエスに分かるのは、嘘か嘘じゃないか、それだけ。

　コータがロニエスに見えないように隠した、羊皮紙には気がつくことは出来なかった。

　その後、朝食を摂ったコータは、ロニエスとクロを連れて、聖都の道に来ていた。
　聖都の外も、ヒーラレルラ王国の外と変わらない街道が続いている。
　ヒーラレルラとソフィア聖教聖都近隣で、違うのは、気候位か……

「ううぅ……寒いですぅ～」
「……ちゃんと、ローブを着込め。風邪を引くぞ？」

　ヒーラレルラの気候より、数段寒い冬国、ソフィア聖教皇国。
　既に真っ白な雪も一面に降り積もっている。

　コータは、ぶるぶると身体を震わせるロニエスに、分厚いローブをしっかりと着込ませる。
　更に、上からコータのローブも掛けて……

「ふふっ。そんなにも私が心配ですか？　好きですか？」
「当たり前だろ」
「……っ！」
「お前は俺のお姫様、なんだからな？　少しは、立場を弁えろ」
「ううぅ……いえ、何となく分かってはいましたよぉ～」

　ロニエスが、それでも顔を赤らめながら、もどかしい気持ちで、コータの胸元をぽんぽんと叩いていた。
　そんな程度の打撃を、コータは気にも止めず、マフラーまでしっかりと付けたロニエスの背中を、

　バシン。

「さて、寒さは少し我慢して。何時も通り『体臭』で、モンスターを呼び寄せろ」
「体臭って言わないでって……何度もッ！」
「良いからやれ！」

　ロニエスの体臭には、モンスターを引き寄せる能力がある。
　逃避行中は、それで何度も、モンスターに襲われて手を焼いたのだが、冒険者として仕事をする上では、都合が良い。

「分かりましたよぉ～」

　ロニエスは半泣きで、魅了を発動した。
　どんなにスパルタでも、本当に大変な時、コータは必ず助けてくれる。今も、ロニエスの肩を抱き、周囲を警戒してくれている。
　そんなところが、ロニエスは大好きなのだ。

　恋心を糧にする魅了は、コータがいれば幾らでも発動出来る。
　
　魅了の発動から数分後、匂いに引かれて現れたのは……

「『ホワイトゴブリン』……雑魚だな。が、肝は美味い」
「ううう。ゴブリン。嫌ぁっ」

　寒冷地に棲息するゴブリンの亜種、ホワイトゴブリン。
　若干対氷耐性と身体能力が高いという点を除けば、普通のゴブリンと何も変わらない。
　それが、全部で、十体……

　そのうち九体を、『ブロンズソード』で切り伏せて、

「後は、お前がやれ……出来るはずだ」
「ううぅ……やっぱり、私も闘わないとダメなんですかぁ？」
「当たり前だ、何のために冒険者になったんだ。自分の身を守るためだろ？」

　そう、ロニエスは、晴れて『足手まとい』から転職(ジョブチェンジ)し『新米冒険者』となった。
　それも、お前には無理だと言う、コータの反対を押しきって……
　……ただ、ロニエスが、冒険者になったのは足手まといから脱却するためでも、自分の身を自分で守るためでもない。

　ロニエスはただ、冒険者になってでも、コータと同じ時間を過ごしたかった。
　それだけ……

「ううぅ……お母様。ロニエスはやりますよぉ！　この恋を成就させるためにっ！」

　そんな不純な動機でも、ロニエスにとっては命を掛けたモンスターとの闘いに臨む意味になる。

「ゴブゴフゥゥ」
「ひゃぁーーっ!!」

　しかし、ロニエスは新米冒険者の上、一ヶ月前までは寝たきりだった八歳児。
　意気込みだけで、モンスターの相手は務まらない。
　コータが雑魚と言い切ったホワイトゴブリンも、凶悪な怪物(モンスター)で有ることには代わりなく、一般人が出逢えば、死を覚悟をしなければいけない相手。
　
　ロニエスからしてみれば、恐ろしく俊敏なホワイトゴブリンに、眼前まで迫られ……

　ブンッ！

　こんぼうを叩き込まれた。
　その威力は、地面をえぐるもの……ロニエスが当たれば即死は確実……だが、
　間一髪。

　コータがロニエスの身体を抱えて飛び下がった。

「ゴブゴフゥゥ」
「ひゃぁああっ！　(恐慌)」

　ホワイトゴブリンの追撃、飛び下がるコータの着地点に、こんぼうを投擲。

「フッ……」

　が、着地と同時に、更に回避。
　こんぼうの一撃を難無く躱した。

「ゴブリンとは言え、武器を投げるとか、馬鹿だな」

　再び、着地。ホワイトゴブリンとの距離は十メトルといったところ。

「ロニエス。落ち着け。お前の事は俺が守る。傷一つ付けさせやしないさ」
「……っ。は、ハイ……っ！」

　先ずはロニエスの恐慌(パニック)を治してから、

「教えたよな？　氷耐性が高いモンスターには？」
「ほ、炎！　炎が弱点ですっ！」
「そうだ。そして、炎の魔術も教えたよな？」
「はっ！」

　コータの指摘で、ロニエスが、ホワイトゴブリンを倒す方法に気づく。
　その時、

「にゃー？」

　炎の魔術と聞いたクロが、コータのポーチから飛び出して行く……

「まてまて……」
「にゃーあ？」

　そんなクロを、慌てて掴まえて、

「クロは何もしないで良いから、ロニエスが、失敗したらな？」
「にゃー♪」

　と、この日一番焦ったコータと、この日一番機嫌よく鳴いたクロ。
　その陰で……ロニエスは最上級魔法杖『クリスタル・ロッド』を構えて、

「ううぅ……失敗なんてしませんよぉ～だ。《炎の精霊よ・魔球となって・撃ち抜き給え》」

　初級攻撃魔術《ファイアー・ボール》を詠唱し、炎球を打ち出した。
　その魔術は、ロニエスの持つ『クリスタル・ロッド』によって、二段階上の上級魔術程度の威力となっている。
　
　……着弾。

　炎耐性の弱いホワイトゴブリンを一撃で、黒焦げにしてしまった。

「やっ、やったぁー！　どうですか？　どうですか!!　私だってやれば出来るですよ～」
「……ま、よくやった」
「ふふふふふーん♪」

(黒焦げか……肝は喰えるって言ったんだがな。クリスタル・ロッドはやり過ぎたか？)

　初戦果に喜ぶ、ロニエスの気持ちを尊重して、何も言わないコータだが、ロニエスの戦果は、クリスタル・ロッドの性能有ってのモノ。
　どう考えても、ロニエスの力ではない。
　
　コータは知らず知らずのうちに、ロニエスの事を心配し、強力過ぎる武器を与えてしまったと反省する。
　自分の実力以上の武器を持ち、その力に溺れ破滅する人は良く見てきた。
　聖剣を持っていた、コータは特にソレを意識しなければイケなかったと言うのにだ。

　そのことをどうやってロニエスに伝えるべきかと、コータが頭を悩ませていると……

「でも……」

　と、さっきまで喜んでいたロニエスが、肩を落とした。

「どうした？」
「アナタのお陰ですよね……私だけの力ではありません」
「……」
「この杖だって……とっても高価な物だと、リゲルさんが言ってましたし……」

　……それが自分で分かるなら、ロニエスが力に溺れることはない。
　ちょっとだけ、ロニエスを見直して、頭をわしゃわしゃと撫で、

「いや、誇れ。その杖は確かに強力だが、俺がお前にはやった、お前の力(もの)だ。俺が、お前を守るのも、お前の人徳有って故……俺も武器も、ロニエス。お前の物(ちから)だ」
「……そうですか～♪　そうですね♪　そうですよね！」

　コータに褒められる。
　ロニエスは何よりそれが一番嬉しい。
　……何時か、コータの隣で、コータを護れるような存在に、頼られるような存在に……ロニエスは為りたいと、そう思う。

「だが、反省は必要だぞ？　言ったよな？　アレは食べるものだと。黒焦げにしたら食えないだろ？」
「うう……上げて下げる。これが、コータさまの愛情表現なのです。分かっています。分かっていますよ？　私はちゃんと分かっていますから。嫌いなんてなってあげませんから」

　腕を組んで神に祈りを捧げ、涙をポロリと見せるロニエスに、コータは勝手に言ってろと、取り合わない。
　周囲にモンスターの気配が無いことを確認し、雪を退けながら薬草を採取していく。

「にゃー♪」

　そんなコータを見とめて、クロは炎魔術を発動し、積もった雪を溶かし始める。

「おっ？　有り難いな」
「にゃーん♪」

　コータに褒められたクロは、ロニエスにどや顔を向けた。
　
「はっ。負けませんっ！　負けませんよ！　《炎の精霊よ・魔球となって・撃ち抜き給え》」
「オイッ！」

　こうして、クロに挑発されたロニエスは、雪どころか薬草までも燃やし、大惨事を引き起こす。
　当然、クロはそうなることを予測して挑発していた。

「ニャーン♪」

　結局、コータに怒られたロニエスに、クロの勝ち誇った声が響いた。
　その時、

「ごぶぅうううううううッッ！」

　ホワイトゴブリンよりも数段、猛々しいモンスターの声音が響いた。

「ううぅっ。ゴブリンの声ぇ……嫌ですぅ」

　すぐにロニエスが全身をぶるりと震わせて、コータの背中に隠れるが、実は甘えたいだけ……というのが大きい。
　そんな、おませなロニエスの奸計が成功する前に、地面をいななかせ、森の大樹をへし折って、現れたのは……

　十メトル級の大型ゴブリン。

「ちっ。ホワイトゴブリンのボス型か……この辺の主、なんだろうな……さて、」
「ひゃあああああーーッ！」

　コータは、本気の絶叫を上げているロニエスを担ぎ上げ、近くの大樹に跳び上がる。
　その直後、巨大なボスゴブリンの戦鎚が地面を文字通り、粉々にした。

「……おいおい。大物だな」

　その威力に、流石のコータも背筋を冷やして、感嘆の声を上げる。

「ごぶぶぶぶぶぶッッ！」
「ヒャヤヤァァァッッ！」

　手下(ホワイトゴブリン)達を殺された、ボスゴブリンの怒りの攻撃が、ロニエスを担ぐ、コータに降り注ぐ。
　
「……ちっ。うるせぇーなッッ！」
　
　しかし、そこは最上級冒険者、こんな窮地には慣れている。
　ボスゴブリンの攻撃を、森に入り、樹木を使って三次元的に連続回避。
　ロニエスを担いだまま、全ての攻撃を、紙一重で、躱していく……

　そして、何度目か解らないボスゴブリンの攻撃を躱した直後、巨大な戦鎚に乗り移る。
　そこから怒涛の速さで、駆け登り、ボスゴブリンの肩に、ブロンズソードを突き立てた。
　
　グサリ……

　刺さる……が、

「ここまでの巨体になると、ブロンズソードじゃ攻撃にならないか……」

　ボスゴブリンの肉に刺さったブロンズソードが、筋肉を切り裂けない事に、舌打ちする。

「だが、他の武器は用意していないしな……さて――」

　――無理を通せば、倒せない敵でも無いが……

　そこまで、考えて、ボスゴブリンの肩から飛び降りた。
　そして、

「ロニエス。もうひと仕事してくれ」
「ううっ……なんで、ゴブリンばっかり……私、ゴブリン嫌いなのにぃ～ッ！」
　
　と、泣きつつも、闘う事は嫌がらない。
　ロニエスは、仕事中のコータの背中に居られるのなら、嫌いな事も怖いことも、飲み込んでみせるのだ。

「でもでも～っ。アナタの攻撃が効かない相手に、私の魔術が効きますか？」
「……お前、意外と冷静だよな」

　超高速で連続回避を続けるコータの背中は、超高速で連続的に、窮地に陥っている様なもの、そこで、ボスゴブリンへの攻撃の結果まで、考えられるロニエスは、やはり、普通の子供ではないのだろう……

「えへへ。実は、アナタの背中に居る時は、全く恐怖を感じませんので♪」
「……そうか」

　と、言いつつ、ボスゴブリンの攻撃が、止んだタイミングで、ロニエスを背中から降ろす。

「へぇっ!?　ちょっ！　恐いっ！　怖いッ！　こわいですよぉおおお～」

　すぐに、ロニエスが恐慌に陥るが、無視して、

「クロ。ロニエスと協調(ユニゾン)できるか？」

『協調(ユニゾン)』とは、魔術師が二人以上居るときに、使える魔術技能。
　クロとロニエスの二人なら、二人の魔力を合わせて、増強し、単純に二倍以上の威力で魔術を起動出来る。
　ただし、二人が息を綺麗に合わせなければそうそう出来る事はない。
　この世界に、協調で魔術を起動、出来る魔術師は十人と居ない筈……

「にゃーん♪」(当然ニャ～♪)
「……そうか、頼む」
「ニャ～♪」
　
　頼もしいクロをロニエスの肩に乗せ、ロニエスの頭をわしゃわしゃ……

「落ち着け？　俺が奴の気を引いている間に、クロがお前に魔力を合わせる。後は、お前のタイミングで魔術を起動しろ……炎のだぞ？」
「うう……私、協調魔術はまだ……」

　死の恐怖を感じ、震えながら、それでもコータの指示に従うつもりだが、ロニエスは、まだ、ユニゾンを成功させたことがない。
　失敗する可能性が高いと、コータの袖を掴んでアピールする。
　だが、コータは一切躊躇することなく、

「大丈夫だ。お前が前に出来なかったのは、クロが悪戯していただけだからな」
「ニャ♪」

　イタズラ大成功ニャー♪　と、クロがロニエスにどや顔。

「もうっ！　クロちゃん!!」

　それで、何度かひどい目にあったロニエスが、声を荒げるが、また、コータに頭を撫でられて、冷静になった。

「それにだ。もし、失敗しても、あれくらい。俺一人で、なんとかなる。気負わずやれ。俺のお姫様だろ？　少しは、誇れる所を見せてくれ」
「……っ！　ハイッ！　ハイッ！　私の騎士さま。私、頑張りますから、ちゃんと見ててくださいね」

　ロニエスの気合いが入ったのを確認し、コータがボスゴブリンの気を引く為に、攻勢に打って出た。
　ロニエスは、そんなコータの姿を見ながら、クリスタル・ロッドを構え、魔力を高めていく……

「ふぅ～っ。《炎の精霊よ・協調せよ》」

　クリスタル・ロッドに魔術文字が浮かび上がり、クリスタルに魔力が注がれる。
　更に、ロニエスの足元に、魔方陣(マジックサークル)が自転しながら出現した。

「ニャ♪」

　そこで、クロが楽しそうに尻尾を振ると、クロの魔方陣も足元に出現し、ロニエスの魔方陣と結合した。
　ユニゾン完了。

「凄い……でも、クロちゃん。本当にイタズラ――」
「ニャーーッ！」
「ううっ……《再度希う・炎の精霊よ・我等が力を束ね・灼熱の魔球となって・彼の者を討ち滅ぼしたまえ》」

　二つ合わさった魔方陣が起動。
　炎協調魔術《ユニゾン・フレア》が発動する。

「おっ。流石はクロ、本当に成功させるか」
「ごぶぶぶぶぶぶッッ！」
「……フっ」

　たいして期待していなかったコータが、ボスゴブリンの後頭部にブロンズソードを叩き付けて、脳震盪(のうしんとう)を誘発させ、離脱。
　直後、ボスゴブリンに《ユニゾン・フレア》が直撃、灰も残さず、焼き尽くした。

　その夜……コータとロニエスは並んで薬草を調合していた。

「ムムム……こうですか？」
「違う。その組み合わせは、猛毒だ」
「ううぅ……難しいですぅ」

　ロニエスは兼ねてより、コータに薬草調合の技を教えてもらいたかった。
　前の時は、結局、コータが教えることは無かったのだが……
　聖女の十字架により、手足が動くようになってから改めて頼むと、こうして、丁寧に教えている。

(ふふふっ。無骨で、意地悪ですけど……根は何時も優しい人です)

「ゆっくりやれば良い……」
「ハイ……ずーっと一緒、ですものね？」
「……そうだな」
「……ずーっと一緒にいてください！」
「……そうだな」

　コータの返事を聞いて、ロニエスの手がピタリと止まった。
　理由は、

「なんで……そこで、嘘をつくんですか？　ずーっと一緒にいてくれるんじゃないんですか？」

　コータの言葉が嘘だったから……
　少なくともコータは、ロニエスと『ずーっと一緒に居る』とは思っていない。
　そういうことになる。

「ちっ……めんどくさい能力だな」
「どういう事……ですか？　私の心を救ってくれるんじゃないんですか？」
「さてな……」
「コータさまッ！」

　はぶらかそうとするコータに、ロニエスが大声を上げた。
　その声で、寝ていたクロが目を覚まし、飛び上がる。

「ニャーッ!?」
「クロ……大丈夫だ」

　コータは、そんなクロの背中を撫でて、落ち着かせながら、薬草調合の手を止めて、ロニエスと向き合った。
　暫く無言のまま、クロを撫でつづけ、ロニエスの顔を見つめていたコータは、ゆっくりと呟いた。

「明日……聖女の元に行く」
「え？　今更、捨てるんですか！」
「違う……そこで、全部、分かるはずだ」
「そんなぁ～っ。意地悪しないで、今、教えてくださいよぉ～」

　ロニエスのその反応は、当たり前の反応なのだが、コータにも今、話せない事情がある。
　それを、ロニエスに言ったところで、この、好奇心のお化けが納得する筈もない。

「さ、今日はもう、寝ろ」
「でもでもでもぉぅ！　私、気になっちゃいますよ～」
「五月蝿い。お前、忘れたのか？　俺が寝ろって言って寝なかった時、どうなった？」

　言われて、ロニエスは思い出した。
　失禁(ゲロ)した……

「ううぅ～ッ。分かりました。分かりましたよぉ～っ。でも、一つだけ、私を捨てないと言ってくれますか？」
「捨てはしないさ。言っただろ？　お前は俺のお姫様。特別な、な？」
「それ、私には言ってないですよぉおお～っ。でも……ふふ♪　それなら良いんです♪」

　ロニエスには嘘が分かる能力がある。
　だからこそ、この日は安心して眠りに付けた。

　……だが、コータは一睡もすることなく、ロニエスの寝顔を眺めながら、静かに、朝、隠した、羊皮紙を握り締め、クロを撫でながら夜を明かしたのだった。
　――クロはとっても心地好かったと言う。





《フィンラネル王国》

　その国は……かつて、勇者ユグドラ・クラネルと、その姫、エルフィオネ・フィンラネルの元に、世界中の国々から英傑が集まり、最前線として魔王と闘った国。
　海に囲まれた島国で、他の国にはない独特な芸術品が数多く存在する。
　戦争終結後は、ユグドラとエルフィオネの婚約により、世界中に末永い、栄華と繁栄を信じさせた。

　しかし、今現在、フィンラネル王国は窮地に陥っていた。

　突如、現れた黒服の一団と、大量の海棲型モンスターによって次々と侵略されていたのだ。
　その魔の手は、フィンラネル王国王都にまで迫り、既にあちこちで火の手が上がっている。

「エルフィオネ様っ！　エルフィオネ様っっ！」
「……何事ですか？」

　そんな中、フィンラネル王宮で、国に上がる火の手を憂い、眺めていた、ハイエルフの王女、エルフィオネ(二十一歳)の元に、近衛騎士の青年が慌てた様子で駆けつけた。
　三年前までは、勇者ユグドラの仕事だったもの……

(ユグドラは死んだのです。……もう、居ないのです。私(わたくし)がしっかりしないといけないんです)

　かつての恋人に想いを馳せる暇は無い。
　今は国の一大事、エルフィオネはそう思って思考を打ち切り、近衛騎士に意識を戻した。

「王宮にも黒服の一団がッ！　もうここも落ちます。どうかお逃げください。我等が時間を稼ぎますので」
「……何を馬鹿なッ！」

　近衛騎士の報告に、エルフィオネは稟と背筋を伸ばして、『神杖ヴァナルボルグ』を手にとった。
　柄に嵌めるべき『レッド・クリスタル』は無いが、それでも神杖。世界で一番強力な魔法杖。

「罪も無い民が苦しめられているのです。どうして私だけ逃げられるでしょうか!?　私も闘います」
「ですが！　エルフィオネ様は婚前の身」
「私(わたくし)は、『破壊の神』の神子。『魔神』エルフィオネ・フィンラネル。ユグドラが亡き、この国で、一番強いのは誰ですか！」

　それは間違いなく……

「エルフィオネ様……しかし、御身に何かあれば……」
「大丈夫です。私にはユグドラが付いていますから」

　勇者とともに、世界を救う旅をしたエルフィオネは、ただのお姫様ではない。
　最強の戦姫なのだった。

　民や騎士達に敬愛され、他国の英傑を集めた人望は、勇者ユグドラもそうだが、《白銀の妖精》と唄われるエルフィオネの人徳が大きい。
　だからこそ、新米近衛騎士は、ただ畏怖し、戦姫の決断に従った。
　もし、もしもだが、これがユグドラだったのなら、もう少し違う結末を迎えたのかもしれないと……エルフィオネは後から思うことに為る。

　だが、この時は、一気果敢に闘った。
　エルフィオネの参戦で、正体不明の黒服の一団と、大量の海棲型モンスターを王宮の外まで押し返すことに成功する。

　その時、既にエルフィオネには違和感があった。

(黒服はやはり、魔王信教の狂信者。このモンスターは……まさか！　いえ、ですが！)

　その違和感が形になる寸前、エルフィオネの前に黒服の男が一人立ち塞がった。
　
「魔神エルフィオネ。貴様を探していた」
「……明らかに、他の黒服達とは違いますね。貴方が黒幕ということで間違いないでしょうか？」

　エルフィオネは言いながら、光魔術の鎖で拘束する。　
　殺しはしない。
　目の前の男を捕らえられれば、フィンラネルに侵攻した黒服達の目的も、海棲型モンスターの謎にも迫れる。
　そう、思ったからだ。

　しかし……エルフィオネの光の鎖は、男の身体をスルリとすり抜けた。

「……っ。ならば、仕方ありません。《炎神の爆炎よ・来たれ》」

　攻撃がすり抜けるという男の不気味さに、エルフィオネは作戦を変更。
　捕らえる事は諦めて、男の抹殺を計った。

　そのために、最上級魔術で、豪炎を召喚し、爆撃。
　魔神の攻撃には、魔性の存在に有効な、神聖属性も混合する。
　……だが、神聖属性の爆炎すらも、男の身体を傷つけることは無かった。

「……っ！」
「……」

　その時、男が、にやりと口元を歪ませる。
　そして、無言で片腕を払っただけで、闇の鎖と闇の爆炎魔術を同時に発動した。

「っっ！　《風神の嵐仭よ・来たれ！　――》」

(無詠唱で魔術の重複発動!?　そんなこと出来るのは……まさかッ！)

　エルフィオネは咄嗟に、風の刃で、闇の鎖を切り裂き、闇の炎を吹き飛ばし、

「《――続く雷神よ・裁きの槍を・我が手に!!》　ゲイボルク!!」

　エルフィオネが、魔神と言われる由縁。神装召喚(アスカロンや、グラム・ラグナロクと同じ、等級の武器を召喚する魔術)。
　召喚した神器は、雷神槍《ゲイボルク》

　……あらゆる事象を無視して貫く槍だ
　コレなら、例え『無敵属性』を持っていたとしても貫ける。
　――もし、これが効かないとしたら……

「っ！」

　そんなエルフィオネの予想を裏付けるように、スーッ……と、ゲイボルクですら、男の身体をすり抜けた……
　これで、最悪な予測が現実となった。
　
「そうですか！　そうですか！　貴方はッ――」
「……」

　遂にたどり着いた男の正体……それを口に出す事は辞めてしまった。
　何故なら、男の正体が、エルフィオネが思っている正体の通りなら、魔神エルフィオネでも、絶対に勝てないからだ。
　それ所か、勇者ユグドラが居ない今、男を倒せる人間はもう、いない。

「それでも！　ユグドラが守った世界！　国。人！　そして……」

　目を伏せて、神杖ヴァナルボルグに魔力を込める。気持ちを込める。

「私は、ユグドラの分まで、この世界を護りますっ！　《雷神よ――・炎神よ――・風神よ――・水神よ――・氷神よ――》」
「……」

　ハイエルフの姫、魔神エルフィオネの猛攻。
　普通の魔術師が見たら、失神してしまうような最上級魔術を嵐の如く連続で放ちつづけた……

　この日、かつて魔王を打ち倒し、華々しい栄華を誇ったフィンラネル王国が陥落したのだった。