神木さんちのお兄ちゃん！

第17章 華の憂鬱

第233話 華と倉色さん

「怪我、してない？」

　その柔らかな声に、華は一瞬目を見張ると、次の瞬間、慌ててその場から立ち上がった。

「は、はい！　大丈夫です！！」

　まだ痛みの残るスネをかばいながら、必死に取り繕う。だが、立ち上がった瞬間、破れた袋の切れ目から、中の荷物が更に溢れ始めた。

「あ、わっ……！？」

　恥ずかしい！！　まさか、こんなマヌケな姿を、このお姉さんに、見られてしまうなんて……

「あ、袋やぶれちゃったんだ」

「あ、その……」

「ちょっと待っててね」

「？」

　すると、その女性は自分のバッグの中からそっと何かを取り出すと「使って」と言って、華に差し出してきた。

　丁寧に折りたたまれたソレは、シンプルなデザインのショッピングバッグだった。華はそれをみると

「え！？　あの」

「この前、このスーパーがオープンした時に景品で貰ったの。予備のつもりで入れてたんだけど、私は自分の持ってるし、あまり使わないから、貰ってください」

　そう言うと、女性は袋を広げ、破れた袋ごと中に入れるよう促してきた。

　困った所を助けて貰い、華の胸には温かい気持ちがジーンと流れ込む。

(なに、このお姉さん、めちゃくちゃ優しい！！)

　さっきだって、迷子の女の子の手を引いて、母親を一緒に探してあげていた。

　思っていた印象と違うばかりか、穏やかに笑うその女性の雰囲気は、なんだかとても柔らかなもので

「あ、ありがとうございます！」

「いいえ」

　華がお礼を言うと、その女性はまたニコリと笑った。

　その姿は、やはりどことなく『母』に似ている気がした。

(あ……でも、このお姉さん、飛鳥兄ぃと…っ)

　だが、先日のことを思い出し、華は再び複雑な顔をする。

　こんなに優しいお姉さんが、なぜ兄と危ない関係を築いてるのか？

　とてもじゃないが、信じられなかった。

　だが、兄がこのお姉さんを部屋に連れ込んだのは、確かなこと。

(もしかして、飛鳥兄ぃ。このお姉さんが優しいのをいいことに、なにか危ない関係を強要してるとか！？)

　もしくは、何かこのお姉さんの弱みを握っていて「ばらされたくなければ、言うこと聞け」みたいな感じで、部屋に連れ込んで無理やり──

「あの、大丈夫？」

「へ！？」

「いや、難しい顔してるから、やっぱり怪我でも……」

「あ、いいえ！　怪我なんてしてません！大丈夫です！本当に！」

　頭の中では、兄とお姉さんのR18指定な光景が悶々と繰り広げられていた。

　だが、その動揺を隠しながらも、華はお姉さんこと『あかり』に慌ててそう言うと、ショッピングバッグをうけとり、溢れた荷物を中に詰め込み始めた。

　それから、華が荷物を全て移し終え、大丈夫なのを確認すると、あかりは

「じゃぁ、気をつけてね」

　と言って、華に背をむけた。

(あ……どうしよう──！)

　去っていく、あかりの後ろ姿を見つめ、華は手にしたバッグをぎゅっと握りしめた。

　このまま、聞きたいことも聞けないまま、この人を帰してもいいのか！？

「あ、あの！！」

「？」

　すると、再度張りあげた華の声を聞いて、あかりが振り返る。

「あ、あの、このエコバッグ、ちゃんと返します！」

「え？……あはは。気にしなくていいよ。貰ってていったでしょ？」

「で、でも……っ」

　そういうあかりに、華は一瞬口ごもる。
　だが

「でも、兄に頼めば、返せると思うので！！」

「兄？」

「あ、はい。私、神木 華と言います。か……神木 飛鳥の……妹です……っ」

「…………」

　神木 飛鳥の──妹。
　そう言われ、今度はあかりが瞠目する。

　暫く沈黙し、あかりはじっと華をみつめた。すると、どうやらやっと理解したらしい。あかりは、慌てて頭を下げると

「え！？　神木さんの！？　あ、あの、先日は挨拶もなく勝手に上がり込んで、すみませんでした！」

「あ！　いえ、あれは、うちの兄が連れ込んだ──じゃない、招き入れたみたいなので気にしないでください！！」

　二人して、先日のことを思い出して、あたふたする。

　申し訳なさそうにするあかりに、狼狽える華。

　だが、せっかく声をかけたのだ。ここで兄との関係をハッキリさせておきたい！

　そう思った華は

「あ、あの……お姉さんは、その……うちの兄と……どのような、ご関係なんでしょうか？」

「え？」

　顔を赤くし、ボソボソと問いた華の言葉に、あかりは、きょとんと首をかしげた。

(ど、どのようなって……あれ、神木さん、もしかして、また誤解といてないの？)

　部屋に二人っきりだと思われているなら、あらぬ誤解を受けているかもしれない──と、あかりは先日、飛鳥に釘をさしたはずだった。

　だが、この様子をみれば、どうやら誤解はとけていないらしい。

(……うーん。これってやっぱり、彼女と勘違いされてるのかな？)

　さすがに、それはマズい。

　するとあかりは、その誤解を解くため、改めて華に自己紹介を始めた。

「あの、挨拶が遅れてすみませんでした。私は、お兄さんの友人で、"倉色 あかり"といいます。お兄さんと同じ、桜聖大に通う教育学部の1年です」

「く、くらしき……さん？」

　丁寧に自己紹介をされ、華はその「倉色さん」を改めて見つめた。

　教育学部の1年ということは、兄が言っていたとおり、後輩であることに間違いはない。だが……

「ほ、本当ですか！？　本当に、ただの友達ですか！？　兄になにか弱み握られてるとか！　不純な関係、強要されてるとか！　そんなことはありませんか！？　もう、この際だから、ハッキリ言ってください！！　もし、兄がヤバいことしてるなら、家族として責任もってとめますから！！」

「え！？」

　だが、どうやらまだ信じていないのか、切羽詰まった表情で詰め寄る華に、あかりは困惑する。

　弱み？強要？？
　どんな勘違いをしてるんだ、この子は。

「あ、あの、本当にただのお友達で」

　するとあかりは、苦笑いで、再度弁解するのだが、華は、まだ納得出来ないようで

「じゃぁ、この前、兄の部屋で何をしてたんですか！？」

「え！？」

　その問いかけに、あかりは口篭る。

(な、なにをって……どうしよう。エレナちゃんのことは言えないし……っ)

　あんな複雑な事情。第三者の自分が告げるわけにはいかない。

　だが、何をしてたかなんて聞かれて、どう答えればいいのか？

「えと……それは……っ」

（ッ……やっぱり、言えないことしてたんだ！)

　突然、言葉を詰まらせたあかりを見て、華はある意味確信したのか、頬を赤らめ、慌ててあかりから視線をそらす。

「あ、あの、すみません。変なこと聞いて。その……今のは、忘れてください…っ」

「！？」

　すると、恥ずかしそうに俯いた華を見て、あかりはハッとする。

　想像するのも恥ずかしいが、なんとなくイケない想像をされているような気がした。

「あ、あの、違いますよ！？　確かに部屋にはいましたけど、本当にお友達で！　せ、先日は、その……相談にのって貰っていたというか……」

「相談？　それって、どんな……」

「あ、それはちょっと言えないというか」

（ッ……やっぱり、あやしい！？)

　聞けば聞くほど、あやしい！！

「でも、本当に友達なんです！　信じてください！」

　だが、再度、あかりが訴える。しかし、信じろと言われても、華には、そう簡単に信じることができず

「じゃぁ、なんで大学で話さないようにしてるんですか？」

「え？」

「兄が、前にそんなこと言ってて……でも、友達なら、別に話したっていいですよね？」

「……あ、それは」

　すると、あかりは、申し訳なさそうに

「ごめんなさい。それは、私が避けてるからというか……あんなにモテまくってる人と大学で仲良くしていたら、絶対に女子の揉め事に巻き込まれるし。私、できるなら平穏無事な生活を送りたくて……」

「あー、なるほど！？　うちの兄が、ご迷惑かけてすみません！！！」

　正論すぎて、納得せざるを得なかった。

　確かに、あの兄と親密にしていたら、噂はすぐに広まりそうだし、下手をすれば、過激派なお姉様方に睨まれてもおかしくない！

(……じゃぁ、本当にお友達なの？)

　だから、大学で話さないようにしてるの？

　だから、わざわざ家に呼んで、相談にのってたの？

　このあかりさんを、厄介事に巻き込まないために？

　でも、それって──


「お兄さんのこと、大好きなんですね」

「え？」

　だが、次に聞こえたあかりの言葉に、華は目を丸くする。

「え、あ、それは」

「心配？」

「え？」

「お兄さんに彼女ができるのが、嫌なのかなって？」

「ッ……」

　そんなことない──と、胸を張って言えたら良かった。でも、自分の"本心"を自覚したからか、上手く言葉を繋げられなかった。

　言われた通り、本心では「嫌だ」と思ってる。

　だから、わざわざ、この人のあとまで付けて───

「大丈夫ですよ」

「え？」

　だが、俯く華をみて、あかりはまた優しく声をかけてきた。

「心配しなくても、私は神木さんの彼女ではないし、この先もずっと、お友達のままですから」

「え？」

　この先も──ずっと？

「え！？　でも、あの顔ですよ！？　私が言うのもなんですけど、すっごい整った顔してて、しかも、見た目だけじゃなく、中身もまぁまぁいいというか！　そんな兄と、ずっと友達でなんて言いきれますか！？」

　まるで兄の名誉を守らんとばかりに、身を乗り出し、力説する華。

　そんな華に、あかりはまた苦笑いを浮かべる。

「別に『お兄さんに魅力がない』とかいってるわけじゃないの。むしろ、とても素敵な方だと思います。でも、それでも私は──絶対に、彼のことを好きになったりしないから、心配しないでね」

「……っ」

　その言葉に、華は息を詰めた。

　ハッキリと断言されたその言葉は、全くの迷いのない言葉のようにも感じて

(絶対にって……このお姉さん、本当にお兄ちゃんのこと──)

　友達としか、思ってない──

(あれ……なんで？)

　ずっとモヤモヤしていたはずだった。

　だけど、それがその瞬間、チクリとした痛みに変わった。

　お兄ちゃんに彼女がいなくて、嬉しいはずなのに。この人が、ただの友達で、安心したはずなのに──


　なんで、こんなに



　────胸が、痛いの？