西伊豆の廃屋から東京のタワマンへ。美しき食人鬼たちは、人間を喰らって愛を成す

秦江湖

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追憶の章　泥の底に咲く花（1）

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　雨音が遠ざかる。　代わりに、耳の奥で、ドンドコ、ドンドコ……という太鼓の音が響き始めた。　お兄様の意識が、現在から切り離され、過去の深淵へと沈んでいく。　あたしは、その意識の波に同調して、一緒に深い闇の底へとダイブした。
　――そこは、まだあたしが生まれる前の世界。　色がなくて、カビと線香の臭いが充満する、１年前のこの屋敷だ。

　＊＊＊

　記憶の中のお兄様――静は、廊下の隅で小さくなっていた。　当時の彼は、今よりもっと影が薄く、まるで家具の一部みたいに息を潜めている。　足が悪い彼は、両親にとって「失敗作」だった。　　

　この一族にとって、子供は愛する対象ではなく、「おまねき」の儀式に使うための「器」でしかない。　だから、器として不適合な静は、空気のように無視されていた。

　ドンドコ、ドンドコ、ドンドコ。

　奥の間から、重低音が響いてくる。　パパとママが叩く儀太鼓の音だ。　そして、その隙間から、少女の苦しげな呻き声が漏れてくる。

『……うぅ……あぁぁ……ッ！』

　那美の声だ。　静は、耳を塞いで震えていた。　助けに行きたい。でも行けない。　この儀式を邪魔すれば、那美がもっと酷い折檻を受けることを知っているからだ。

　数時間が過ぎて、ようやく音が止んだ。　静寂が戻る。　ふすまが開き、両親が出てきた。　二人は汗だくで、どこか恍惚とした表情を浮かべている。　廊下にうずくまる静を一瞥もしないまま、二人は談笑しながら去っていった。

「今回は長かったな」「ええ。あの子、随分と耐えられるようになったわ」

ママは美しい。那美の美しさが完成するとこうなるのだろう。
力もなかなか強い。でもあたしよりは弱い。見ればわかる。

　両親の気配が消えると、静は這うようにして奥の間へと向かった。　薄暗い和室。　その中央に、白い着物を着た那美が倒れていた。

「那美！」

　静が駆け寄り、抱き起こす。　那美の身体は、燃えるように熱かった。　乱れた着物の襟元から、無数のミミズ腫れと、新しい痣が見える。　霊を降ろした反動で、全身の毛細血管が悲鳴を上げているのだ。

「……兄、さん……」

　那美が薄く目を開けた。　その瞳は、焦点が定まらずに揺れている。　でも、静の顔を見ると、安堵したように口元を緩めた。

「ごめんね……また、怖い音を聞かせちゃったね」

「そんなこと……！僕のことなんていい！　痛むのか？水を持ってこようか？」

　静は泣きそうな顔で、那美の汗ばんだ額を拭った。　自分の方がずっと辛い目に遭っているのに、那美はいつだって、無力な兄のことばかり気遣う。　それが、静には痛かった。　自分の無力さが、ナイフになって胸を抉るようだった。

「平気だよ。……あいつら、今日はもう満足して寝ちゃうから」

　那美は、震える手で静の頬に触れた。　その指先には、自身の爪で掌を食い込ませた傷跡があった。　痛みに耐えるために、自分自身を傷つけた跡だ。

「ねえ、兄さん。　今日は雨が降ってる？」

「ああ。土砂降りだよ」

「そう……。雨音を聞くと、安心するの。　世界から切り離されたみたいで、私たちだけで、お城に閉じこもっているみたいで」

　那美は夢見るように呟いた。　それは、今のあたし（世璃）と同じ感性だった。　この閉鎖的な空間だけが、彼女にとっての安息の地だったのだ。

「いつか、二人だけで暮らしたいな。　パパもママもいなくて、怖い儀式もなくて……。　ただ、雨の音を聞きながら、兄さんに本を読んでもらうの」

　那美のささやかな願い。　でも、静は知っている。　この家の呪縛から逃れるには、死ぬしかないということを。　一族の歴史の中で、「器」として使い潰された女たちは、みんな若くして狂い死にするか、海に身を投げてきたのだから。

「……僕が、なんとかするよ」

　静は、叶うはずのない約束を口にした。

「僕が強くなって、君を連れて逃げるから」

「ふふ。ありがとう、兄さん」

　那美は、静の嘘を優しく受け入れた。　そして、静の胸に顔を埋めて、泥のように眠りに落ちた。

　薄暗い部屋の中で、二人は寄り添っていた。　地獄の底で咲く、二輪の白い花のように。　美しくて、脆くて、どうしようもないほど孤独な共依存。

　――なるほどね。

　あたし（世璃）は、記憶の外側から冷ややかに観察していた。　お兄様と那美の絆は、あたしが思っていたよりも深く、そして強固だ。　これは「愛」なんて綺麗なものじゃない。　同じ傷を舐め合う、血の味がする「契約」だ。

　だからこそ、那美はあんな決断をしたのね。　この地獄を終わらせるために、自分ごとすべてを焼き払うという、最悪の決断を。

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