処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

聖域への圧力

帝都への帰還


大聖堂の門前で、イザベラが「奇跡」のパフォーマンスを行った、まさにその日。

アラン率いる、帝国正規軍（北から反転した軍）が帝都に帰還した。

「……なんという熱狂だ」

アランは、帝都の民衆がイザベラを「聖女」と崇め、大聖堂を取り囲んで「魔女（エリアーナ）を引き渡せ」と叫んでいるのを、目の当たりにした。

（……勝った）

アランは確信した。

大神官がどれだけ「正義」を説こうとも、民衆は、目に見える「奇跡（イザベラの力）」を信じたのだ。

「イザベラ。よくやった」

アランは、祭壇から戻ってきたイザベラを強く抱きしめた。

「アラン様……。わたくし怖かった……」

イザベラは、アランの胸で、か弱く震えてみせた（悪魔王の力を使った疲労は、本物だったが）。

「もう、大丈夫だ。俺の軍が戻ってきた」

アランは、大聖堂を憎悪の目で見据えた。

「……大神官め。俺に逆らったことを後悔させてやる」

アランはイザベラの「奇跡」によって、民衆の支持が完全に自分にあると、信じ込んだ。

彼はエリアーナとルシアンを、引きずり出すための次の「一手」をためらわなかった。


※※※※※※※※※※※※※※※※


アランの「圧力」


アランは帝都の正規軍、総勢五万の全てに、大聖堂を完全に「包囲」させた。

今までは近衛兵による「封鎖線」だったが、今度は正規軍による、完全な「軍事包囲」だ。

「……大神官に最後通牒を突きつけろ」

アランはバートン伯爵に命じた。

「……『明日までにエリアーナとルシアンを引き渡さなければ、大聖堂への全ての『食糧』『水』『医薬品』の搬入を、永久に停止する』と」

「……はっ！ よろしいのですか？殿下。……それは聖域への、明確な……」

「構わん！」

アランは叫んだ。

「民衆は我らの味方だ！ イザベラ（聖女）の味方だ！」

「『魔女』を匿う大神官が、飢え死にしようとも、それは『神の罰』だ。……民はそう解釈する」

アランは、イザベラの人気を背景に強気だった。

彼は、大神官が聖堂内の、他の神官やシスターたちを飢えさせるわけにはいかず、必ず屈服すると信じていた。

（……どうだ、エリアーナ。お前の選んだ『砦』は、今や、お前を閉じ込める『牢獄』となったぞ）

アランは高笑いが止まらなかった。


※※※※※※※※※※※※※※※


大聖堂の「静寂」


アランの「最後通牒」は、大神官の元に届けられた。

大聖堂の内部。

エリアーナとルシアンは、大神官と共に、その「通牒」を読んでいた。

「……兵糧攻めか。アランの浅知恵だな」

ルシアンが吐き捨てる。

「……大神官様」

エリアーナが、大神官の顔を心配そうに見上げた。

「……わたくしたちのせいで、聖堂の皆さまを飢えさせるわけには……」

「……エリアーナ嬢」

大神官は、静かに目を閉じた。

「……わしは、アラン殿下を見誤っていた」

「……え？」

「あれほど愚かだとはな」

大神官は、アランの「通牒」を破り捨てた。

「……！」

「……エリアーナ嬢。ルシアン公爵。……この大聖堂の地下を、ご覧になられますかな？」

「……地下？」

大神官は二人を連れ、祭壇の裏にある、隠し階段へと向かった。

「アラン殿下は、忘れておられる」

「この大聖堂が、何のために、この帝都の一番高い丘の上に建てられたのかを」

大神官が、地下の重い扉を開ける。

そこには、信じられないほどの広大な「空間」が広がっていた。


※※※※※※※※※※※※※※※


聖域の「真実」


「……これは」

ルシアンが息を呑んだ。

地下空間には、穀物の袋が天井まで積まれ、巨大な水瓶が何列にも並んでいた。

「……備蓄庫？」

「そうだ」

大神官は頷いた。

「この大聖堂は、帝都が敵に包囲された時のための、『最後の砦（とりで）』として設計されている」

「……！」

「アラン殿下が北の軍を動かす、ずっと前から……いや、この帝国が建国されたその時から」

「……」

「ここには、帝都の全住民が、三ヶ月は、籠城できるだけの、『食糧』と『水』が備蓄されている」

エリアーナは、呆然とした。

（……1周目の、知識にもなかった）

（そうよ。わたくしは皇妃だったけれど、大聖堂の、こんな秘密まで知るはずがなかった）

「……アラン殿下は、もちろん、この『備蓄庫』のことはご存じないのですね？」

「うむ。知っているのは、皇帝と、わしだけだ」

大神官は、静かに笑った。

「……アラン殿下は、『兵糧攻め』をなさるそうだ」

「……」

「……よかろう。どちらが先に飢えるか。……見届けてやろうではないか」

アランが自信満々で放った「兵糧攻め」という圧力は、大聖堂の圧倒的な「備蓄」の前で、全くの「無意味」と化した。

エリアーナとルシアンは、アランが自らの「無知」によって、時間を浪費していくのを静かに見守ることにした。