「無能」と捨てられた少女は、神の愛し子だった――。 凍てつく北の地で始まる、聖獣たちと冷徹公爵による「世界一過保護な」逆転生活。

黄金の終焉と、白銀の夜明け（第1章・完結）

　ノースガル公国全土を襲った魔石鉱山の危機を、アデリーンがその『調律』の力で救ってから、数日が過ぎた。 　この短期間で、公国におけるアデリーンの立ち位置は完全に変わっていた。もはや彼女を「追放された他国の令嬢」と見る者は一人もいない。人々は彼女を「雪原の聖女」「白銀の女神」と呼び、彼女が街へ出れば、誰もが感謝と敬意を込めて道を譲るようになった。


　そんな中、ノースガル公爵城の大広間にて、歴史的な宣言が行われようとしていた。

「皆、聞くがいい。本日、私はここに正式に発表する」

　玉座の傍らに立つゼノスが、広間を埋め尽くした家臣や領民の代表たちに向けて、朗々とした声を響かせた。彼の隣には、ノースガルの最高級の絹で仕立てられた白銀のドレスを纏い、凛とした表情で立つアデリーンの姿がある。


「アデリーン・フォン・ベルグラード……いや、本日から彼女は『アデリーン・ノースガル』だ。私は彼女を私の妻、そしてこのノースガル公国の公爵夫人として迎えることを決めた。彼女の『調律』の力は我が国の加護であり、彼女の笑顔は我が国の誇りである」


　割れんばかりの拍手と歓声が、広間を揺らした。 

　アデリーンは、ゼノスが差し出した大きな手を取り、彼を見上げた。アイスブルーの瞳に宿る、自分だけに向行けられた熱い情愛。かつて黄金の国で、誰の目にも留まらず、ただ「欠陥品」と怯えていた日々が、遠い前世のことのように感じられた。

「……ゼノス様、私、本当に幸せです」

「幸せにするのはこれからだ。……お前を捨てた世界すべてが、お前を羨むような未来を、私が見せてやる」


　ゼノスはアデリーンの腰を抱き寄せ、その唇に、誓いという名の深い接吻を落とした。 

　この瞬間、アデリーンは真の意味で、黄金の国ルミナリスの『過去』から解放され、ノースガルの『未来』となったのだ。


♢


同時刻、黄金の国「ルミナリス」――。


　かつての輝きを失い、薄暗い霧に包まれたような王宮。 

　第一王子エリオットは、ノースガルから届いた「公爵の婚約発表」の報せを記した書状を、震える手で握り潰していた。


「嘘だ……！ あの『鑑定不能』の女が、公爵夫人だと！？ 伝説の聖獣を従えているという噂も、デタラメに決まっている！」


　だが、事実は残酷だった。アデリーンがいなくなってからというもの、ルミナリスの守護精霊たちは完全に姿を消し、農作物は枯れ、国民の魔力は目に見えて減退していた。 

　そこへ、静かに、けれど逃れようのない死神の足音が近づく。


　執務室の扉が、音もなく開いた。 

　入ってきたのは、ベルグラード公爵家の三兄弟――マクシミリアン、シルヴェスター、そしてファビアンだった。


「……エリオット殿下。いや、もはや『殿下』と呼ぶ必要もありませんね」

　三男ファビアンが、アデリーンへの謝罪状の下書きを机に叩きつけた。

「な、何の真似だ……！」

「最後の勧告ですよ。……アデリーンがノースガルの公爵夫人となることが決まった。つまり、彼女はもう我々の『敵国』の最高権力者の一人になったということだ。……君が彼女を不当に追放した事実は、今や外交問題にまで発展している」


　次男シルヴェスターが冷たく付け加える。

 「隣国からは、調律師を粗末に扱った我が国への不信感が募り、経済制裁の申し入れが届いている。……すべては、君の無能のせいだ」

　エリオットが叫び声を上げようとしたが、長男マクシミリアンがその首元に、冷たく光る剣の切っ先を突きつけた。


「……アデリーンを救うための『演技』は、今日で終わりだ。……陛下はすでに隠居を承諾された。エリオット、貴様には『公費の横領』および『聖獣調律師の不当な迫害』の罪で、北方の最果て――アデリーンが送られたのよりもさらに過酷な監獄へ行ってもらう」


「そんな……！ 助けてくれ、マクシミリアン！ 私たちは親友だっただろう！」

「……親友？ 私の妹を泣かせた貴様を、友と呼んだ覚えはない」


　マクシミリアンの瞳には、ただ深い憎悪と、役目を終えた後の安堵だけが宿っていた。 

　エリオットは、近衛騎士たちによって引きずられていった。かつて彼がアデリーンを追い出したのと、まったく同じ光景が、より悲惨な形で繰り返されたのだ。



♢


　王宮のバルコニーに立つ三人の兄たち。

 　彼らの視線の先、遥か北方には、白銀に輝く公国の空が見える。

「……ようやく、半分終わったね」

　ファビアンが呟く。

「ああ。……これからは、アデリーンを『手土産』を持って迎えに行くための準備だ。……まずは、この腐った王国の解体を加速させよう」


　マクシミリアンが拳を握りしめ、静かに誓う。 

「アデリーン……待っていなさい。次に会う時は、兄さんたちが最高の笑顔で、君を『女王』として迎え入れるから」



　黄金の国の黄昏と、白銀の国の夜明け。 


　二つの国の運命が、一人の少女を軸に、劇的に入れ替わった瞬間だった。