王都を追放された私は、実は幸運の女神だったみたいです。

待ち望んだ帰還

　国王が死んですぐ、王の間にて、会議が行われる予定だった。
　しかし、肝心の王子……。ヘイサルの姿が、どこにも見当たらない。
　未だ、軍部の各部隊は、けが人の把握や、建物の修繕などで、忙しく動いている。
　
　リオベルが統率を取ろうと努めているが、なかなか混乱は収まらなかった。

　「……申し訳ございません。レイドル様」

　レイドルの亡骸は、すでに棺桶に入れられている。
　床に染みついてしまった血は、落とすのは難しいとのことだった。
　長い歴史を持つエージャリオンにおいて……。王の間で、死者が出たのは、初めてのこと。

　自分が……。若いせいだろうか。
　リオベルは、悔しさを噛み殺すように、唇を噛んだ。

　そして、そんなリオベルの横で……。
　
「ごめんなさい……。許して……」

　棺桶にもたれながら、ユレイナが、涙を流している。
　時折、リオベルが声をかけるが、小さく頷くだけだった。

「リオベル……。このままでは、何も進まないぞ」

　第一部隊の副部隊長であり、リオベルとは旧知の仲である、イザンダが、疲れた様子で、リオベルに言った。

「イザンダ。すまない……。だが、ヘイサル王子の許可無しに、物事を進めるのは不可能だ」
「それはわかっている。しかし、もしこのまま、ヘイサル王子が見つからなければ……。いや、帰ってこなければ、自然、軍部のトップである、お前が国王ということになるだろう。臨時で、指揮を執ってもいいのでは？」

　イザンダの言葉に、リオベルは引っかかりを覚えた。

「帰ってこなければ……。というのは？」
「……ヘイサル王子が、キリマール家の所有しているクルーザーに乗っているところを、通りがかりの船が見た。という話が、実はこの混乱の前に、あったんだ」
「そんな……」
「……花屋の娘との噂は、知っているだろう？」
「……」

　ヘイサルが、ライロットと親密である。
　……確かに、その噂を、リオベルも聞いたことがあった。
　しかし、良く聞けば、単に花の話をしているだけ。という証言もある。

「イザンダ、場所を変えよう」

　ヘイサルの婚約者の前で、する話では無い。
　二人は王の間を出て、あまり人目につかない場所へ移動した。

「では、ヘイサル王子は……。婚約者を捨て、花屋の娘を追いかけたと？」
「単に、船員が見間違えたという可能性もある。だが……。可能性は高いだろう」
「……信じたくはないな」
「リオベル。どちらにせよ、王子を待っている時間は無い。仮でも良いから、君が指揮を――」
「隊長！　隊長はどこに！」

　隊員が、リオベルを探しながら、走り回っている。
　イザンダは、目で「行け」と合図をした。
　
「ここにいるぞ」

　リオベルが呼びかけると、隊員が息を切らしながら、駆け寄ってきた。

「どうした？」
「ヘ、ヘイサル王子が……。花屋の娘を連れて、戻って参りました！」
「なに……？」
「ここに向かっております！」
「わかった」

　……奇跡的なタイミングだ。
　あと少し遅ければ、リオベルが、無理にでも指揮を執り……。国王の如く、振る舞わねばならなかったかもしれない。
　
　自分は……。軍部だけで精一杯だ。
　国民を動かすことなど、できるわけもない。

「リオベル。今の話は……」
「……あぁ」

　リオベルの、ホッとしたような表情を見て、イザンダも微笑んだ。

「お前が国王になれば、俺は……。副国王だったのかもしれないな」
「副国王とは……？」
「冗談だっ」
「っ！」

　イザンダが、笑いながら、リオベルの背中を叩いた。
　予期せぬ衝撃に、リオベルは数歩、前に出た。

「イザンダ……。悪趣味だぞ」
「ヘイサル王子が、一言……。民よ一つになれ、と申せば、それで終わりだ」
「……そうだな」

　リオベルは、肩の荷が下りたかのように、気持ちが軽くなっていた。
　
　やはり、王子の力は偉大だ。
　この混乱も……。すぐに収まるだろう。
　そして、新たな国王が誕生する。

　部隊長である自分も、気を引き締めなければ。
　リオベルは、そう決心した。