姫騎士様は恋を知らない

１１．任務のあと

　夜会の緊張から解放され、詰所に戻ってきたセラフィナとエリシア。しかし、完全に気を緩めることはなかった。  

　不届き者を捕らえたとはいえ、単独犯とは限らない。背後関係を洗い出す必要があるし、まだ何か仕掛けられている可能性もある。  

「殿下の護衛、お疲れさん」  

　詰所の中へ入ると、ルークが軽く手を上げた。彼はすでに鎧を脱ぎ、ラフな服装に着替えていたが、完全に気を抜いているわけではなさそうだった。  

「さっき、詰所の方にも報告が入った。捕まえた奴は今、近衛の連中が調べてるらしいな」  

「そうか。情報がまとまるまで、しばらく待つことになりそうだな」  

「まあな。どうせ明日には騎士団にも正式な報告が回ってくるだろう」  

　ルークはそう言いながら、セラフィナの姿をざっと見て、一瞬だけ目を細めた。深紅のドレス、きっちりとまとめられた黒髪、夜会の華やかな雰囲気を纏った彼女は、いつもの戦場に立つ姿とは違って見える。  

「似合ってるじゃねぇか」  

「……お前が言うとはな」  

「言っちゃ悪いか？」  

「いや、意外だっただけだ」  

　セラフィナは気にした様子もなく、詰所の奥へと歩を進める。エリシアもその後に続き、ルークは軽く息を吐いた。  

　彼の今日の任務は、王宮外周の警備だった。  
　夜会の護衛は近衛騎士が中心となるが、その周囲の警戒は騎士団の役目だ。ルークの部隊は王宮の外門と周辺を固め、不審な動きをする者がいないか見張っていた。  

　結果として、明らかに怪しい動きはなかった。  
　だが、それはあくまで「目に見える範囲」での話だ。  

「とはいえ、捕まった奴の背後に誰かいるかもしれねぇ」  

　ルークはぽつりとつぶやくように言った。  

　セラフィナは足を止め、ちらりと振り返る。  

「これで終わりじゃねぇな」  

「そうだな」  

　短く言葉を交わし、歩を進める。

「侍女は帰らせたんだろ？」

「ああ」

「着替えどうすんだ？手伝ってやろうか？」

「いや、エリシアに…」

「エリシアは帰ったぞ」

「え？」

「手伝ってやろうか？」

「…頼む」


　部屋に入ると、セラフィナは鏡の前に立ち、軽く髪をかき上げた。深紅のドレスは夜会に相応しい華やかさを持っていたが、戦うための装いではない。

　ドレスの構造は複雑だった。まず、一番下には肌着（シフト）があり、その上からペチコートを重ねている。スカートの膨らみを支えるため、骨組みの入ったクリノリンが仕込まれており、さらにコルセットが胴をしっかりと締めつけていた。
　コルセットは背中で編み上げられており、一人で脱ぐのは難しい。

　セラフィナが手を伸ばしてみたが、うまく紐を引くことはできなかった。

「……やっぱり無理か」

「ほら、じっとしてろ」

　ルークが背後に回る。

　彼は手馴れた様子で、ドレスの留め具を外していった。緩まるごとに、セラフィナの体が少しずつ楽になっていく。

「痛くねぇか？」

「……別に」

「そうか」

　コルセットの紐を緩めるたびに、締めつけられていた呼吸が戻ってくる。ルークは最後まで丁寧に手を動かし、すべてを解き終えた。

　セラフィナは軽く肩を回しながら息をつく。

「……ありがとな」

　ルークはそのまま、彼女の肩に視線を落とす。うっすらと赤くなっている部分があった。

「……締めすぎだったんじゃねぇか？」

「こんなもんだろ」

「今回の任務で、怪我は？」

「ない」

「本当か？」

「本当だ」

　目を細めてじっと見つめると、彼女はわずかに眉を寄せた。

「……お前が言うと妙にしつこいな」

「そりゃあな。こうして着替え手伝ってるんだ、後で怪我してましたー、なんて言われたら気分が悪い」

「……大丈夫だ」

　そう言うと、袖を引いて腕を見せる。

　俺は一応確認し、納得すると、軽く息を吐いた。

「ならいい」

　それだけ言って、視線を戻す。

　……ドレスを脱いだセラフィナは、普段よりもずっと無防備に見えた。

　鎧も、剣もない彼女。

　戦場では鋭い眼光を放ち、誰よりも剣を振るうセラフィナが、今はただのひとりの女としてそこに立っていた。

　細い肩に浮かぶうっすらと赤い痕、解かれた黒髪が滑るように落ち、柔らかな曲線を描く身体の輪郭――。

　着替えの続きをするために動く仕草すら、いつもとは違って見えた。

　無防備すぎる。

　ルークは息を詰め、喉を鳴らした。

　背を向けようとしたその瞬間、セラフィナがふと振り向く。

「……お前、まだいたのか」

「……悪い、出るつもりだった」

　そう言いながらも、動けなかった。

　静かに見つめ合う。

　普段ならこんな沈黙はなかったはずだ。軽く茶化して流すか、そもそもここまで長く同じ空間にいることもない。

　だが、この夜は違った。

　ルークは無意識に手を伸ばしていた。

　セラフィナの頬に触れる。冷えた指先が熱を持った肌に触れた瞬間、彼女の肩がわずかに揺れた。

「……ルーク？」

　問いかけるような声。

　それに答える代わりに、ルークはそっと顔を寄せた。

　唇が重なる。

　深くも、強くもない。ただ、確かめるように触れただけの口づけ。

　けれど、それだけで全身が熱くなるのを感じた。

　セラフィナの息がすぐそばで震え、彼女の指先がルークの腕を掴む。

　拒まれてはいない。

　それを理解した瞬間、理性が決壊した。

　腕を回し、彼女の身体を引き寄せる。

　再び唇を重ね、今度は深く啄んだ。

　セラフィナの唇がわずかに開いた瞬間、舌を差し入れる。

　熱を帯びた口内の感触、絡み合う呼吸、控えめに鳴る彼女の声――すべてがルークの理性を曖昧にさせた。

「っ……」

　小さな息が漏れる。

　ルークはセラフィナを抱きしめたまま、ゆっくりと後ろへ押しやる。

　やがて、彼女の背がベッドの縁に触れる。

　抗う素振りはない。

　それどころか、セラフィナの指がルークの服を掴み、引き寄せた。

「……いいのか？」

　掠れた声で問いかける。

　セラフィナは短く息をつき、ルークを見上げた。

　夜会の光を映した深紅の瞳が、揺れている。

　だが、それは拒絶の色ではなかった。

「……お前が、止まらないなら」

　その言葉を聞いた瞬間、理性は完全に手放された。

　ルークはセラフィナをベッドへ押し倒し、再び唇を塞いだ。

　この夜は、まだ終わらない。