姫騎士様は恋を知らない

１３．暗殺者

　王都の喧騒を離れた場所に、王族のための別荘が静かに佇んでいた。  

　広大な敷地の中に建つそれは、贅を尽くした王宮とは違い、比較的こぢんまりとしている。とはいえ、一般の貴族の屋敷と比べれば格段に立派だ。石造りの瀟洒な建物に、きちんと手入れされた庭園、そして屋敷の裏手には小さな泉まである。  

　外から見れば、ここは王族が気まぐれに訪れる静養の場。それ以上でも、それ以下でもない。  

　その一室に、セラフィナとアレクシス王太子がいた。  

　室内は暖炉の火が灯り、心地よい温かさに包まれている。壁には上品な装飾が施され、天蓋付きの豪奢なベッドがひときわ目を引いた。  
　そして、部屋の中央。  
　ソファに並んで腰掛ける二人の距離は、必要以上に近かった。  

　セラフィナはアレクシスの腕の中に身を寄せ、ゆっくりと目を閉じる。  

　王太子の腕がそっと彼女の腰に回され、肌を撫でるように優しく引き寄せた。息遣いが重なるほどの距離。  

　恋人たちが密やかな夜を過ごす、そう見せるために。  

　アレクシスの指先がセラフィナの顎を軽く持ち上げる。  

　視線が絡む。  

　迷いも逡巡もなく、アレクシスは彼女の唇を塞いだ。  

　柔らかく、だが確かに深く。  

　ただ触れるだけのものではない。外から見れば、紛れもなく本物の熱を帯びた口づけ。  

　セラフィナはわずかに身を震わせながら、受け入れた。  

　熱を帯びる吐息、濡れた音。  

　そのとき、背筋を走る微かな違和感を感じ取る。  
　空気が変わった。  

　何者かが、確実に近づいている。  

　だが、セラフィナはまぶたを伏せたまま、アレクシスの唇を受け入れる。  

　彼の腕の中に身を預け、熱を帯びた口づけに溺れるふりをする。  

　吐息が絡み、湿った音が室内に微かに響く。  

　その向こうに潜む気配。まるで影のように殺意を潜めた者たち。  

　セラフィナは、心の内で冷たく笑った。  

　油断しろ。そのまま、何も疑わずに近づいてこい。  

　そうすれば、こちらの勝ちだ。  


　ソファで向かい合っていた二人の距離が、次第に縮まっていく。  

　セラフィナの指がアレクシスの頬に触れた。軽く、確かめるように。  
　王太子もまた、それを拒むことなく、彼女の腰を引き寄せた。  

　唇が重なる。  

　最初は、確かめるように。  
　けれどすぐに、熱を帯びた深い口づけへと変わっていく。  

　セラフィナの指が彼の首筋をなぞり、アレクシスの腕が彼女を抱き寄せる。  
　息をする隙間もないほどの、濃密なキス。  

　どちらともなく、身体を傾ける。  

　ベッドへ。  

　ゆっくりと立ち上がり、互いの体温を確かめるように触れ合いながら、  
　天蓋付きの大きなベッドへと向かった。  

　アレクシスはシーツの上に優雅に腰を下ろす。  

　その瞬間だった。  

　鋭い殺気が、首筋を撫でる。  

　セラフィナの手が瞬時に短剣を引き抜いた。  

　上から降りてくるのは、音もなく伸びた細いワイヤー。  
　まるで蛇のように、王太子の喉元を狙って締め上げようとする。  

　刃が走る。  
　ワイヤーは弾かれ、床に落ちた。  

　同時に、天蓋の影から影が飛び出す。  

　暗殺者が、第二撃を仕掛けるべく迫っていた。  

　セラフィナは振り返ることなく、その場で反転する。  
　刃を逆手に握り、飛び出した暗殺者の喉元を狙って突き出した。  

　だが、相手も熟練だ。  
　咄嗟に身をひねり、紙一重で回避する。  

　暗殺者の手には、細身の短剣。  
　躊躇なく、セラフィナの頸動脈を狙って振り抜かれる。  

　「遅い」  

　セラフィナの足が素早く床を蹴った。  
　王太子の前に立ち、彼の喉を狙った刃を弾き飛ばす。  

　床に落ちた短剣が、甲高い音を立てた。  

　アレクシスは優雅にベッドに腰掛けたまま、それを見ている。  
　微動だにせず、ただ静かにセラフィナの動きを追っていた。  

　「お前らごときが、王族を殺せると思うなよ」  

　セラフィナの目が細められる。  

　暗殺者は、一瞬の判断を迫られていた。  
　このまま戦うか、撤退するか。  

　だが、もう遅い。  

　次の瞬間、セラフィナの刃が、迷いを見せた暗殺者の喉元を貫いた。  

　息絶えた男が、床に崩れ落ちる。  

　室内は、再び静寂に包まれた。  

　セラフィナは短剣を払い、血を拭う。  

　「殿下、ご無事ですか？」  

　アレクシスは微笑を浮かべながら、何事もなかったように答えた。  

　「もちろんだ。君がいる限り、私は傷一つ負わないさ」  

　そう言って、彼は優雅に立ち上がり、セラフィナの髪を撫でた。