姫騎士様は恋を知らない

４１．仮面の指揮者

　陽が落ち、王都の一角にある広場に、静かに人が集まり始める。  
　その中心には、華やかな外套を纏った王太子アレクシス。  
　その背後には、控え目に距離を取る数人の従者の姿。

　だが実際には、周囲の建物すべてに近衛兵が潜んでいた。

　「……来る。三時の方向」  
　セラフィナの声が、風を切るように走る。

　闇の中、ローブ姿の男が広場へと歩み出る。  
　続いて、その背後からも次々に黒装束の兵が現れる。周到に訓練された動き。貴族崩れの素人ではない。

　セラフィナは目を細めた。

「幹部格だな」

　敵が現れた瞬間、近衛兵たちが一斉に包囲を完成させる。だが男は、むしろそれを愉しむように笑った。

　「なるほど、なるほど……なかなか精緻な罠だな。だが、我々がここで終わると思うなよ」

　次の瞬間、男が手を振り上げる。  
　炸裂音。煙幕。闇の中から刃が奔る。

　「全隊、散開！　主戦力、中央へ！」  
　セドリックの声が響いた。

　広場は瞬時に戦場と化す。だがその混乱の只中、セラフィナはもう駆けていた。  
　風のように、矢のように。

　ローブの男の前に、真っ向から飛び込む。

　「っ、貴様――！」  
　男が抜いた細剣を、セラフィナは受け流さない。

　すれ違いざま、その剣を斬り落とすように振るった。

　刹那、火花。金属が軋み、男の腕が弾かれる。

　彼女の剣筋は速く、深く、容赦がない。  
　一歩踏み込んでは斬り、躱し、叩きつける。

　幹部は後退しながら指揮を取ろうとするが、セラフィナはそれを許さない。  
　彼女はまるで、敵の動きを見切っているかのように動く。

　（次は左上段……そして後退、三歩）

　読み通りだった。

　セラフィナの剣が、男の外套を裂き、肩を斬りつける。  
　幹部の顔が苦痛に歪む。

　「どこまで……読まれている……！」
　  
　冷たい声が降る。

　「その場しのぎの混乱戦は、もう通じない」

　横合いから飛び出した敵兵がセラフィナに斬りかかる。  
　彼女はわずかに重心を落とし、敵の膝を薙ぎ払って回避。

　即座に逆手で短剣を突き上げ、喉元を正確に貫く。

　「エリシア、右！　三人！　囲まれる！」  
　声を上げながら、セラフィナは幹部を再び追う。

　彼女は速い。鋭い。だが何より、視界が広い。

　全体を見ながら、一点を貫くその動きは、まさに戦場に舞う鷹だった。

　だが、男もまたただの指揮官ではない。

　懐から取り出した細剣が、突如炎をまとう。  
　火薬と油の組み合わせ、古典的だが即効性がある。

　「近づけば、爆ぜるぞ！」

　だがその威嚇すら、セラフィナは真正面から迎えた。  
　構えを変え、彼女の剣が閃光のように走る。

　剣と剣がぶつかる。  
　火花と熱が広がりその中に、セラフィナの声が響いた。

　「だったら、それごと潰す！」

　炎の勢いを無視して突っ込んだ斬撃が、幹部の剣を真っ二つに断つ。

　「なっ……！？」

　男の身体がぐらついた瞬間、セラフィナの蹴りが腹部に突き刺さる。  
　地に伏せるその身体に、今度は剣の切っ先が止まった。

　「動けば、命はない」

　その目は、揺らがなかった。  
　幹部は、力なく笑った。

　「……まさか、ここまでとは。セラフィナ・ド・ラ・モントフォール」

　背後で、近衛兵たちが制圧を終えつつあった。

　広場を包んだ混乱は収まり、王太子の姿も無傷で確認された。  
　任務は、成功。

　セラフィナは男を見下ろし、静かに言う。

　「拠点の位置。組織の構成。全て吐いてもらうわ」  
　「……ふ。貴様の剣は、尋問にも使えるのか？」

　その皮肉すら、彼女は無視した。