甘酸っぱい恋の味

第三章 揺れる、夏の光の中で

最後の夏、最後の夜

八月最後の週末。
いつもより少しだけ、空が高く感じる朝だった。

「よし、揃ったねー！」

陽菜が笑顔で声を上げる。
駅に集合したのは、憧子・和真・航太・陽菜の4人。

目的地は、海沿いの小さなペンション。
中学生のときは考えられなかった、小旅行。

「このメンバーで旅行って、なんか不思議だね」
と、憧子がぽつり。

「不思議だけど、楽しもう！」
和真が隣で笑う。

海までは、電車で約1時間。
会話は途切れることなく続き、時折笑い声が響いた。

＊　＊　＊

午後、到着した海辺は、夏の終わりの穏やかな光に包まれていた。
海の水はあたたかく、砂浜には小さな貝殻がたくさん散らばっていた。

水着に着替えた陽菜が、バシャッと航太に水をかける。

「ちょ、やめろって！」
「なにそれ、やり返せるもんならやってみな～！」

和真と憧子もその様子を見ながら、笑い合った。

「こういうの、なんかいいよね」
「うん。……夏って感じ」

そんな何気ない会話に、ふと、心がやさしくほどけていく。

＊　＊　＊

夜は、テラスでバーベキュー。
海の匂いと、炭火の香りが混じる中、焼けたとうもろこしやソーセージを頬張りながら、4人は将来のことを語り始めた。

「ねえ、みんなは将来、何になりたいとかある？」

陽菜が唐突に聞いた。

「うーん……俺は、やっぱり野球かな。プロとかまでは考えてないけど、大学でも続けたい」
和真が照れくさそうに言う。

「私は……まだ分かんないけど、誰かの役に立てる仕事したいな」
と、憧子。

「俺は絵を描くの、好きだから、そっちの道……って言うと笑われそうだけど」

「え、笑わないよ！航太くんの絵、好きだし」
陽菜が即答して、航太は少しだけ顔を赤くした。

「陽菜は？」

「わたし？ んー、どこかで誰かの応援をする仕事！具体的には決まってないけど、毎日たのしく働けたらいいな～って！」

「……らしいな」
航太がぼそっと言って、みんながまた笑った。

＊　＊　＊

夜も更けて、小さな花火大会が始まった。
手持ち花火に火を灯すと、ぱちぱちと色とりどりの火花が夜に映えた。

「最後は線香花火、ね」

陽菜が4本の線香花火を配った。

ふたつの火が、静かに落ちるまで――

そのあとは、自然と2組のカップルに分かれた。

＊　＊　＊

浜辺を少し歩いた先で、憧子と和真は並んで腰を下ろした。
波の音だけが、静かに耳に届く。

「楽しかったね、今日」

「うん……なんか、終わっちゃうのが、ちょっと寂しいね」

「また、来ようよ。来年も、その次も」

和真が憧子の手をそっと取る。

「憧子。俺、今すごく幸せなんだ。……だから、ありがとう」

「……わたしも。ありがとう」

「好きだよ、憧子。」

「私も、好きだよ。和真。」

顔を近づけた和真に、憧子も目を閉じた。

やさしい潮風の中で、ふたりの唇がそっと重なった。

＊　＊　＊

その頃、ペンションの裏手の芝生で、陽菜と航太も並んで座っていた。

「なんか、あっという間だったね、今日」

「……うん。楽しかった」

「ちゃんと、笑えてたよ？ 航太くん」

「陽菜が、横にいてくれたからな」

陽菜の頬が、ふっと赤く染まる。

「……なあ、陽菜」

「うん？」

「これからも、となりにいてくれる？」

陽菜は黙って頷いたあと、そっと航太に顔を寄せた。

「好きだよ、航太くん」

そのまま、ふたりの影がひとつになった。

＊　＊　＊

それぞれの想いを抱きながら過ごした、夏の終わりの夜。
もう戻らない季節、だけど――忘れたくない一日になった。