『ナッツリンク』〜秘密を抱えた少女胡桃と少年みのるの物語〜

あきこうすけ

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第二話：心の殻

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胡桃（くるみ）が教室を出ていった後も、みのるは席から動けずにいた。彼の**『くるみ』**はまだ、あの痛みの余韻を引きずっている。そして、頭の中に響く「気持ち悪い」という声が、まるで彼の思考を乗っ取ったかのように、ぐるぐると回っていた。

「あれ、まだいたのか？もう帰るぞ」

陸斗が不思議そうに声をかけてくる。

「ああ、悪い。先帰っててくれ」

そう言って、みのるは鞄を掴んで教室を飛び出した。彼は無意識のうちに、胡桃の後を追っていた。昇降口から出て、下駄箱の前で胡桃を見つけた時、彼女は壁に背中を預け、何かをじっと見つめていた。その表情は、まるで感情というものが抜け落ちたかのように無機質だった。

みのるはそっと彼女に近づいた。彼女の足元には、誰かが投げ捨てた空き缶が転がっている。

「…大丈夫か？」

声をかけると、胡桃はびくりと肩を震わせた。彼女は驚いたようにみのるを見上げ、その瞳の奥に、一瞬だけ、深い悲しみが揺らめいた。その瞬間、再び彼の**『くるみ』**に痛みが走る。そして、今度はより鮮明な感情が、彼の心に流れ込んできた。

それは、彼女がどれだけこの世界を恐れているか、他者との関わりを拒絶しているか、そして何よりも、自分自身を**『気持ち悪い』**と感じている、深い孤独と自己嫌悪の感情だった。まるで、彼女の心の奥に閉じ込められた映像を見せられているかのようだった。

『誰にも見られたくない。この殻の中の、汚れた私が。』

声なき声が、再びみのるの頭に響く。それは、彼女の心の叫びだった。

「…どうして、そんなことを？」

無意識に、みのるの口から言葉が漏れる。胡桃は、その言葉の意味を理解できないようだった。彼女はまるで、自分の感情が他人から見えていることに気づいていない。あるいは、気づいていても、その現実を拒絶している。

「…あんた、気持ち悪い」

胡桃が、初めて口を開いた。しかし、その声は、教科書を落とした時に聞こえた「声なき声」とは違った。それは、感情のない、ただの言葉だった。まるで誰かの言葉を、そのままなぞっているかのように。

「それは、俺に言ってるんじゃないだろ？」

みのるは、彼女の言葉が自分に向けられたものではないと直感した。それは、彼女自身の心の『殻』が、外界を拒絶するために発した、防御反応だった。

胡桃は、何も答えなかった。ただ、一歩後ずさり、再びその瞳を、外界から閉ざすように伏せた。その時、彼女の心に再び、深い孤独の感情が満ちていくのが、みのるにははっきりとわかった。

『…誰も、触れないで。私の心に、触らないで。』

みのるは、彼女の心の『殻』が、どれほど強固で、そして脆いものなのかを悟った。それは、誰にも触れさせまいとする強さであると同時に、少しでも触れられれば、粉々に砕けてしまいそうな、危うい『実』を守るためのものなのだ。

彼は、もう一度、彼女に手を差し伸べようとした。しかし、その瞬間、胡桃の携帯が鳴り響く。彼女は携帯を手に取ると、一瞬だけ、その表情に微かな感情がよぎった。それは、恐怖だった。

「…ごめんなさい」

そう呟くと、彼女は携帯を耳に当てたまま、逃げるように走り去っていった。

取り残されたみのるは、自分の**『くるみ』をそっと押さえた。まるで、そこに彼女の心の『実』が、まだ残っているかのように。彼の身体と彼女の心が、まるでナッツの殻と実**のように結びついている。この奇妙な関係が、彼女の閉ざされた心を開く鍵になるのか、それとも、ふたりをさらなる闇へと引きずり込むのか。

みのるの平凡な日常は、完全に終わりを告げたのだった。

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