ガチで崖っぷち令嬢の華麗なる帰還

【後編】筋肉と愛は裏切らない、恐怖のハッピーエンド

第四章　パーティー会場へのダイナミック入城


王城の大広間は、甘美な音楽と嬌声に包まれていた。
表向きは「不慮の事故で亡くなったセラフィーナ嬢を悼む会」だが、実態は王太子ジュリアンと子爵令嬢ミナの「勝利宣言パーティー」である。

「ああ、なんて美味しいワインなんだ。あの堅苦しい女がいなくなっただけで、空気がこうも美味いとは！」

ジュリアンはグラスを掲げ、頬を紅潮させていた。
その隣で、ミナもまた猫かぶりを少し緩めていた。

「ホントですぅ～。あの人、目がマジで怖かったしぃ。これで私が次期王妃確定ですねっ！ 殿下、愛してまぁす」
「ああ、僕もだよミナ。これからは誰にも邪魔されず、僕たちだけの愛の王国を……」

二人がグラスを重ねようとした、その時だった。


ガシャァァァァァンッ！！


雷が落ちたような轟音と共に、大広間の巨大なステンドグラスが粉々に砕け散った。
悲鳴を上げて逃げ惑う貴族たち。
舞い散るガラスの雨の中、夕日を背負って飛び込んできたのは――巨大な飛竜（ワイバーン）だった。

「グオオオオオッ！！（着陸！ 着陸ゥ！）」

飛竜のポチは、広間の中央にあったビュッフェ台を豪快に踏み潰して着地した。
その衝撃でケーキが飛び、スープが噴水のように舞い上がる。
さらに、ポチの背中からは、薄汚れた強面の男たち（元ならず者）が、次々と転げ落ちてきた。


「お、降りれた……！ 地面だ、地面万歳！」
「もう二度と空は飛びたくねえ……！」


阿鼻叫喚の地獄絵図。
腰を抜かして震えるジュリアンとミナの目の前で、土煙の中から一つの影がゆらりと立ち上がった。
埃一つついていないドレス。優雅に広げられた扇子。
そして、聖女のように――あるいは死神のように――慈愛に満ちた微笑み。


「ごきげんよう、殿下。そしてミナ様。パーティーの最中でしたか？ 遅れてしまって申し訳ありませんわ」
「ひっ……！」　


ジュリアンは喉の奥から変な声を出して後ずさった。


「セ、セラ、フィーナ……！？ な、なぜ……貴様、死んだはずじゃ……！？」
「死？ まあ、縁起でもない。わたくしはこの通りピンピンしておりますわよ」


セラフィーナはコツコツとヒールを鳴らして歩み寄る。
その背後では、飛竜のポチが「キュ～ン（褒めて）」と彼女に頭を擦り付け、薄汚れた男たちが「姉御、露払いは終わりましたぜ！」と整列している。
異様すぎる光景に、騎士団さえも動けない。　


「ば、バケモノ……！ 崖から落ちて、刺客も差し向けたのに……！」


ミナが震える声で漏らす。
その言葉を拾い、セラフィーナはパァッと顔を輝かせた。


「ふふっ、やはりそうですのね！ 殿下、ミナ様。わたくし、感動いたしましたわ！」



第五章　すれ違う「真実の愛（恐怖）」　



セラフィーナはジュリアンの手を取り、熱っぽい視線を送った。
ジュリアンは蛇に睨まれた蛙のように硬直している。


「あの崖突き落としは、わたくしの『受け身』の技術を試すための試練でしたのね？ お祖父様の教え『逆境こそが人を強くする』を、身を持って教えてくださるなんて！」
「は……？ い、いや、僕は本気で殺すつもりで……」
「そして、森でのあの方々！」


セラフィーナは後ろに控える熊五郎たちを扇子で指した。


「あのような野性味あふれる殿方の接待、初めてでしたわ。最初はマナー違反かと思いましたけれど、あれも『有事の際の実戦訓練』だったのですね。おかげで関節技のキレが戻りました」


クマゴローたちが一斉に敬礼する。

「殿下！ 俺たち、姉御に骨の髄まで叩き直されました！ 一生ついていきやす！」
「よろしくてよ」

ジュリアンは顔を引きつらせた。自分の雇った暗殺者たちが、完全に洗脳されている。


「極めつけは、このポチですわ！」


セラフィーナは飛竜の鼻先を愛おしげに撫でた。
　

「わたくしが昔から『ペットが欲しい』と言っていたのを覚えていてくださったのね。まさか、伝説の飛竜をプレゼントしてくださるなんて……。殿下のスケールの大きさ、改めて惚れ直しましたわ！」
「グルルッ（俺はポチ。ご主人様のペット）」


飛竜までもが完全に飼いならされている。
ジュリアンの思考は崩壊寸前だった。殺意が全て好意として解釈され、物理的な暴力でねじ伏せられて戻ってきたのだ。
こいつには、言葉も、常識も、物理攻撃も通じない。


「ち、ちが……違うんだ……僕は……」
「ああ、何も仰らないで。照れ屋な殿下も素敵ですわ」


セラフィーナはうっとりとジュリアンを見つめるが、その瞳の奥は決して笑っていないようにも見える。あるいは、純粋すぎて狂気に見えるのか。　

ジュリアンは悟った。
（逃げられない。この女からは、一生逃げられない……！）


「待ってくださいよぉ！！」


その空気を切り裂いたのは、ミナの金切り声だった。
彼女は涙目で、ドレスの裾を握りしめている。


「意味わかんないですぅ！ なんで生きてるんですか！ なんでそんなに幸せそうなんですかぁ！ 私が王妃になるはずだったのにぃ！」


ミナの計画は完璧だったはずだ。王太子をたらし込み、邪魔な婚約者を消し、玉の輿に乗る。
それが、この筋肉ゴリラ令嬢（見た目は優雅）のせいで台無しだ。
　

「ミナ様……？」
「ふざけんじゃないわよ！ あんたさえいなけば！」


ミナは隠し持っていた護身用の短剣を取り出し、セラフィーナに向かって突進した。
　

「死ねぇぇぇッ！！」
「危ない！ セラフィーナ嬢！」


騎士たちが叫ぶが、間に合わない。　


しかし、セラフィーナは動じなかった。彼女は、ミナの突進を「避ける」ことすらしなかった。
ただ、一歩前に出たのだ。


「あら、ミナ様。ダンスのお誘いですの？」


セラフィーナは、振り下ろされた短剣を持つミナの手首を、蝶が止まるような優しさで掴んだ。
そして、そのままくるりと回転させる。
勢いを殺されたミナは、自分の足がもつれ――


「え、あ……？」


大広間の中心にある、長く急な大階段。
その頂点から、ミナは足を踏み外した。


「きゃあああああッ！！」
　

ドサッ！ ガンッ！ ゴンッ！


ミナの体が、階段を派手に転げ落ちていく。
貴族たちが悲鳴を上げ、目を覆う。
あれほどの段数、普通の令嬢なら骨折どころか命に関わる。
ジュリアンも青ざめた。


「ミ、ミナ……！」


数十秒のような静寂の後。
階段の下で、うつ伏せに倒れていたミナが、ピクリと動いた。


「……いったぁ……」　


ミナは、むくりと起き上がった。
ドレスは破れ、髪はボサボサだが、彼女は自分の体をペタペタと触り、首を回した。


「……あれ？ 全然平気……？ ちょ、私すごくない？」　


その光景を見て、セラフィーナの目がキラーンと輝いた。



第六章　新たな才能の開花



セラフィーナは階段の上から、感嘆のため息を漏らした。　


「素晴らしい……！」


彼女はドレスの裾を摘んで優雅に階段を降りると、ミナの手を取って立たせた。


「ミナ様、あなた、才能がおありですわ！」
「は？ なに言って……」


セラフィーナは、ミナの二の腕や太ももを、服の上から検分するように触った。


「この受け身の才能！ あの段数を転げ落ちて、無意識に急所を守り、衝撃を逃がしている……。それにこの隠された筋肉の質！ 華奢に見えて、実は体幹がものすごくお強いのね！」


ミナは平民出身で、幼い頃から畑仕事や弟妹の世話で駆け回っていたため、実は基礎体力がずば抜けて高かったのだ。貴族のフリをするために隠していたそのポテンシャルを、セラフィーナは見抜いた。


「わたくし、誤解しておりました。ミナ様がか弱い子猫ちゃんだなんて。あなたは、立派な『獅子』ですわ！」
「し、獅子……？」
「こんな逸材を、王太子の側室ごときで終わらせるなんて国家の損失です。ええ、そうですわね……」


セラフィーナは振り返り、近衛騎士団長に声をかけた。


「団長様！ この方に、今すぐ入団届を！」
「は、はあ！？ いえ、しかし女性ですし、貴族の令嬢で……」
「形式などどうでもよろしいのです！ この頑丈さ、この根性！ 王国を守る盾となるべき逸材ですわ！ さあ、ミナ様、サインを！」


セラフィーナは懐から（なぜか持っていた）入団申込書を取り出し、ミナにペンを握らせた。
ミナは混乱の極みにあった。


「え、ちょ、私、キラキラしたお城生活がしたいだけで、汗臭い騎士とか無理なんですけどぉ！」
「ご謙遜を！ 命のやり取りこそが、あなたの魂を輝かせるのですわ。わたくしには分かります。さあ、まずは基礎体力の向上から……クマゴロー！ 彼女をトレーニング場へ！」
「へい！ お任せくだせえ！」


元ならず者のクマゴローたちが、ミナを両脇から抱え上げる。　


「離してぇ！ 殿下ぁ！ 助けてぇぇぇ！」


ミナの悲鳴が遠ざかっていく。
ジュリアンは助け舟を出すどころか、セラフィーナと目が合うのを恐れてガタガタと震えているだけだった。


「ふふっ。ミナ様も自分の天職が見つかって幸せそうですわ。ね、殿下？」


セラフィーナが振り返ると、ジュリアンはその場にへたり込んだ。
その顔には、完全なる敗北と、これからの人生への絶望が刻まれ、瞳からほろりと一粒の涙が溢れていた。
しかし、セラフィーナには、それが「愛の誓い」による感動の涙に見えたのだ。


「さあ、殿下。パーティーの続きをいたしましょう。わたくしたちの、永遠の愛を祝して」
「は……は、い……」
　

セラフィーナは優雅に微笑み、凍りついた王太子の腕に、ぎゅっとしがみついた。
その腕力は、逃げようとすれば骨が砕けるほどに強かった。
　


エピローグ　筋肉質で平和な日常



それから数年後。
この国は、かつてないほどの平和と繁栄を享受していた。
王太子ジュリアンは、即位して国王となった。
彼は「賢王」と呼ばれている。
なぜなら、王妃セラフィーナに逆らうことが怖すぎて、彼女の提案する政策（主に国民の健康増進や国防強化）を全て真面目に実行し、浮気一つせず、夜遊びもせず、執務室に籠もって仕事に励んでいるからだ。
彼の顔色は常に少し青白いが、国は平和そのものである。
王城の裏庭には、巨大な飛竜ポチのための専用離宮が建てられ、セラフィーナは時折それに乗って空の散歩を楽しんでいる。
空から見下ろす王妃の笑顔は、国民にとって「平和の象徴」であり、悪人にとっては「天罰の象徴」であった。
そして、近衛騎士団には、新たな伝説が生まれていた。


「オラァッ！ 新入り！ 声が小さいでありますぅ！」
「は、はいッ！ ミナ隊長ッ！」


全身を鋼の鎧に包み、巨大なメイスを軽々と振り回す、筋骨隆々の女騎士。
かつての子爵令嬢、ミナである。
セラフィーナによる地獄の特訓（しごき）と、持ち前の才能が開花し、彼女は王国最強の騎士へと成長していた。
言葉遣いにたまに昔の癖が出るが、その実力に文句を言う者はいない。


「隊長！ 今日も筋肉のキレが最高です！」
「当然ですぅ！ セラフィーナ様の考案したプロテインのおかげですねぇ！ ウッス！」


ミナは汗を拭い、キラリと白い歯を見せて笑った。

かつての「玉の輿」の夢は消えたが、彼女は今の「筋肉と鉄の匂い」に満ちた生活に、奇妙な充実感を覚えていた。
たまに王妃セラフィーナが視察に来ると、二人は「マッスルポーズ」で挨拶を交わすという奇行が目撃されている。　


　　　◆


王城のバルコニー。
セラフィーナは、横に立つジュリアンに寄り添い、平和な王都を見下ろしていた。


「あの日、殿下が崖から突き落としてくださらなかったら、今の幸せはありませんでしたわ。本当に感謝しておりますのよ？」
「……ああ。僕も、君が生きていてくれて……本当によかったよ（逆らったら殺される）」


ジュリアンの引きつった笑顔に、セラフィーナは満面の笑みで答える。


「これからも末永く、仲良くしましょうね。……一生お側におりますわ」


そう言って握られた手は、やはり万力のように強かった。
冤罪から始まった物語は、最強令嬢の完全勝利によって、最高に平和で、少しばかり恐怖に満ちたハッピーエンドを迎えたのであった。


めでたし、めでたし。